PENGAKUAN LINK SMITH
Untuk sesaat terjadi keheningan yang menyakitkan dan para anggota Rover saling memandang dan memandang Kapten Putnam dengan kebingungan.
"Apakah ini berarti kita harus masuk penjara?" tanya Tom.
"Saya rasa tidak perlu menahan mereka," kata Kapten
Putnam. "Tuan Haggerty, saya kira Anda tahu siapa saya."
"Baik, Pak, Kapten Putnam dari Putnam Hall."
"Kalau begitu, tentu saja Anda akan mengizinkan saya menjadi penjamin untuk ketiga murid saya ini."
"Jika Anda ingin melakukannya, Kapten."
"Tentu saja. Saya yakin mereka tidak bersalah. Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa mereka akan membobol toko seperti itu dan merampok barang senilai seratus enam puluh dolar. Mereka adalah pria muda kaya, dari keluarga terhormat, dan masing-masing memiliki semua uang yang mereka butuhkan."
"Yah, aku tidak peduli siapa mereka, asalkan aku mendapatkan barangku kembali," geram Aaron Fairchild. "Aku tidak punya masalah pribadi dengan mereka, apalagi jika mereka tidak bersalah."
"Saya rasa akan lebih menguntungkan bagi Anda untuk membiarkan seluruh masalah ini berlalu untuk sementara waktu," lanjut Kapten Putnam. "Jika Anda mengajukan tuntutan terhadap anak-anak itu , hal itu akan merugikan mereka dan sekolah saya. Saya yakin mereka tidak akan melarikan diri, dan saya berjanji secara pribadi bahwa mereka akan hadir di pengadilan kapan pun dibutuhkan."
"Kedengarannya masuk akal," ujar polisi itu, yang mulai khawatir dengan pengaruh yang mungkin akan diberikan Kapten Putnam dan para Rovers pada kasus ini. "Bukan hal yang baik untuk merusak reputasi seorang pemuda, jika dia tidak bersalah," tambahnya.
"Itu pidato yang masuk akal dan patut dipuji, Tuan," kata sang kapten.
"Saya ingin menemukan pria bernama Flapp ini," lanjut Aaron Fairchild. "Seperti apa penampilannya?"
"Saya punya fotonya di akademi. Saya akan memberikannya kepada polisi itu, jika dia menginginkannya."
"Itu cocok untukku," jawab Josiah Cotton. "Aku yakin sekali dia pasti bersalah. Tapi aku bingung bagaimana benda-benda itu bisa masuk ke seragam anak-anak itu."
Masalah itu dibahas selama satu jam penuh, dan seluruh rombongan mengunjungi toko Aaron Fairchild. Tetapi tidak ada petunjuk yang terungkap. Kemudian sebuah gerbong disewa untuk membawa kapten dan anak buahnya ke Putnam Hall. Polisi ikut serta, untuk mengambil foto yang telah dijanjikan.
Dalam perjalanan, ketiga anggota Pramuka Penegak itu sangat pendiam dan kepala sekolah pun tidak banyak bicara. Sesampainya di Aula, lukisan itu diserahkan kepada Josiah Cotton, yang segera setelah itu pergi. Kemudian ketiga anggota Pramuka Penegak itu diundang ke kantor pribadi kapten. Batalyon yang akan berbaris belum tiba dan diperkirakan baru akan datang beberapa jam lagi.
"Saya ingin menyelidiki masalah ini," kata kapten sambil duduk di mejanya. "Richard, kapan terakhir kali kamu mencuci seragammu?"
"Kemarin sore, Kapten Putnam."
"Apakah itu lubang-lubang di sana?"
"Bagaimana dengan seragammu, Thomas?"
"Saya sudah membersihkan kemarin pagi. Saya tidak ingat ada lubang."
"Lengan baju kiri saya berlubang, tetapi perhiasannya ditemukan di lengan baju kanan."
"Izinkan saya memeriksa mantel-mantel ini."
Hal ini telah dilakukan, dan semua menyimpulkan bahwa lubang-lubang tersebut telah dipotong dengan mata pisau yang tajam, atau dengan gunting kecil.
"Saya yakin pekerjaan itu dilakukan dalam gelap," kata Dick. "Pasti ada seseorang yang mengunjungi tenda kita tadi malam setelah kita tidur."
"Yah, kurasa kami baru benar-benar tidur nyenyak sekitar tengah malam.
Ada semacam suara di perkemahan yang membuat kami terjaga."
"Seseorang mengatakan Tubbs sedang bermain musik sebagai penyanyi keliling kulit hitam," tambah Tom dengan serius.
"Ya, dia sudah bangun. Jadi kamu tidur sekitar tengah malam? Dan kapan kamu bangun?"
"Pada panggilan pertama," jawab Sam.
"Dan mantel kalian masih sama seperti saat kalian meninggalkannya?"
"Punyaku adalah," kata Sam dan Dick.
"Aku tidak ingat persis bagaimana aku meninggalkan tempatku," kata Tom. "Tapi aku tidak melihat sesuatu yang aneh."
"Kalau begitu, jika pencuri sebenarnya mengunjungi perkemahan kita, dia pasti datang antara tengah malam dan pukul enam," lanjut kepala sekolah. "Saya harus menanyai mereka yang sedang bertugas jaga tentang hal ini."
"Itulah idenya!" seru Dick. "Jika pencuri itu menyelinap masuk, pasti ada seseorang yang melihatnya."
"Kecuali jika ada penjaga yang tertidur di posnya," timpal Tom. "Karena itu adalah malam terakhir mereka berpatroli , mungkin mereka agak lalai dalam hal itu."
Makan malam telah dipesan, dan ketiga anggota Pramuka itu makan malam bersama kapten di ruang makan pribadinya. Kemudian anak-anak itu pergi ke asrama mereka untuk mengepak koper.
"Harus kuakui ini adalah penutup semester yang bagus," komentar Tom sambil mulai mengeluarkan barang-barangnya dari lemari. "Dan setelah semuanya terlihat begitu cerah!"
"Sungguh memalukan!" seru Sam. "Jika Lew Flapp atau Dan Baxter melakukan ini,
aku ingin—mencekiknya karena itu!"
"Hal itu pasti akan mencoreng nama baik kita," kata Dick. "Terlepas dari apa yang bisa kita katakan, beberapa orang akan cukup jahat untuk berpikir bahwa kita bersalah."
"Kita harus menangkap pencuri itu dan membuatnya mengaku," lanjut Tom.
Ketiga anak laki-laki itu mengemasi koper dan barang-barang mereka lainnya, lalu kembali ke bawah dan menuju ke gimnasium, kemudian ke rumah perahu. Tetapi mereka tidak tertarik pada apa pun dan sikap mereka menunjukkan hal itu.
"Ada apa kalian pulang secepat ini?" tanya Nyonya Green, kepala asrama akademi yang mengenal mereka dengan baik.
"Oh, kami ada urusan dengan Kapten Putnam," jawab Tom, dan hanya itu yang akan dia katakan. Dia sangat suka mengerjai kepala perawat, tetapi sekarang dia merasa terlalu sedih untuk memikirkan hal-hal seperti itu.
Menjelang sore, terdengar gemuruh genderang dari kejauhan, dan tak lama kemudian batalion itu, berdebu dan kepanasan, terlihat, menampilkan pemandangan yang megah saat mereka melaju di jalan lebar menuju Aula.
"Mereka datang!" seru Sam. Tetapi dia tidak tega menemui teman-temannya, dan tetap bersembunyi sampai para kadet muda itu berhenti dan dibubarkan untuk terakhir kalinya oleh Kapten Putnam dan Mayor Colby.
"Wah, ini aneh sekali," kata Larry Colby sambil mendekati
Dick. "Ada keributan apa di lumbung tadi?"
"Lain kali saja aku ceritakan, Larry," jawab Dick. "Ada masalah dan Kapten Putnam ingin menyelidiki sampai tuntas."
"Seseorang mengatakan bahwa Anda telah dipenjara karena merampok toko perhiasan."
"Terjadi perampokan dan kami dicurigai. Tapi kami tidak ditahan."
Begitu ia mampu melakukannya, Kapten Putnam mengetahui nama-nama dua belas kadet yang telah bertugas jaga antara tengah malam dan pukul enam pagi itu. Para kadet ini kemudian digiring ke salah satu ruang kelas dan diwawancarai satu per satu di kantor pribadi kapten.
Dari enam kadet pertama yang masuk, hanya sedikit yang dipelajari. Seorang kadet, ketika diberitahu bahwa sesuatu yang sangat serius telah terjadi—sesuatu yang bukan sekadar kenakalan sekolah dan tidak dapat diabaikan—mengaku bahwa ia telah mengizinkan dua kadet untuk menyelinap keluar dari kamp dan kembali lagi dengan membawa dua tutup botol apel yang diambil dari kebun tetangga.
"Tapi saya tidak bisa menyebutkan nama mereka, Kapten Putnam," tambah kadet itu.
"Sudah berapa lama mereka pergi, Beresford?"
"Tidak lebih dari lima belas atau dua puluh menit."
"Apakah kamu melihat apel-apel itu?"
"Ya, Pak, saya—eh—makan dua buah."
"Dan Anda tidak mengizinkan orang lain untuk lewat?"
"Baiklah; kau boleh pergi," dan Beresford pun pergi, bersyukur karena ia tidak ditegur karena kelalaian tugas. Seandainya kejadian itu terjadi di tengah semester, teguran pasti akan datang.
Taruna berikutnya yang masuk adalah Link Smith, yang dari tingkah lakunya menunjukkan bahwa ia sangat khawatir. Kapten Putnam mengenal Smith dengan baik dan juga ingat bahwa taruna yang lemah pikiran itu adalah orang yang mudah disesatkan.
"Smith, kau bertugas jaga dari jam dua belas sampai jam dua tadi malam," ia memulai dengan tegas.
"Baik, Pak," jawab Link Smith, sambil bergidik dalam hati.
"Apakah kamu tertidur saat bertugas pada waktu itu?"
"Tidak, Pak—maksud saya, saya rasa saya tidak melakukannya."
"Apa maksudmu dengan mengatakan bahwa kamu rasa kamu tidak melakukannya?"
"Aku—maksudku—aku sangat mengantuk dan hampir tidak bisa membuka mata.
Aku—aku duduk di atas batu sebentar."
"Apakah itu terjadi sebelum atau setelah Anda mengizinkan orang luar masuk ke perkemahan kami?"
"Oh, Kapten Putnam, bagaimana Anda tahu saya membiarkan seseorang masuk? Saya—maksud saya—siapa bilang saya membiarkan siapa pun masuk?" gagap Smith yang malang, benar-benar kehilangan kewaspadaannya.
"Tidak masalah siapa yang memberitahuku. Yang ingin aku ketahui adalah, apakah kamu tidur setelah kamu mempersilakan dia masuk atau sebelum itu?"
"Katakan yang sebenarnya padaku, Smith."
"Sepertinya saya sempat tidur siang setelah itu, Pak. Tapi hanya sebentar, Pak," pinta kadet itu.
"Begitu. Apakah Anda melihat orang luar itu meninggalkan perkemahan setelah Anda mengizinkannya masuk?"
"Ingat, aku ingin kebenaran yang sesungguhnya, Smith. Jika kau tidak mengatakan yang sebenarnya, kau mungkin akan mendapat masalah besar."
"Oh, Kapten Putnam, saya—saya tidak bermaksud melakukan kesalahan apa pun!"
"Apakah kamu melihat orang asing itu pergi lagi atau tidak?"
"Ya, Pak, saya melihat dia pergi?"
"Berapa lama setelah dia masuk?"
"Sekitar lima belas atau dua puluh menit,—tentunya , tidak lebih lama dari itu."
"Lalu, siapa yang menjadi orang luar?"
"Jawab aku, Smith!" Dan sekarang suara Kapten Putnam setajam mata pisau. Dia berdiri di depan kadet yang ketakutan itu, menatap matanya lurus-lurus.
"Itu Lew Flapp. Tapi, oh, tolong, jangan sampai dia tahu aku memberitahumu!
Dia akan membunuhku jika dia tahu!" Link Smith hampir menangis.
"Lew Flapp." Kapten itu menarik napas panjang. "Bagaimana kau bisa membiarkannya masuk? Kau tahu dia sudah dikeluarkan dari sekolah."
"Dia memohon padaku untuk mengizinkannya masuk, katanya dia hanya ingin berbicara dengan dua teman lamanya. Aku bertanya mengapa dia tidak menunggu sampai pagi, tetapi dia berkata dia ingin mereka melakukan sesuatu untuknya sebelum mereka meninggalkan sekolah—bahwa dia harus bertemu mereka saat itu juga."
"Apakah dia menyebutkan nama teman-temannya?"
"Apa yang dia katakan saat pergi?"
"Tidak ada yang penting, Pak, kecuali bahwa dia telah melihat mereka dan semuanya baik-baik saja."
"Aku tidak tahu. Saat itu sudah gelap dan aku segera kehilangan jejaknya."
"Baik, Pak. Tapi, tolong, Kapten Putnam, jangan beri tahu dia kalau aku yang memberitahumu, atau dia akan membunuhku."
"Jangan khawatir, Smith. Aku akan melindungimu. Jika kau melihat Flapp lagi, segera beritahu aku."
Pemeriksaan terhadap Link Smith berakhir di sini, dan segera setelah selesai, para kadet lainnya yang bertugas jaga malam sebelumnya juga diberitahu bahwa mereka boleh pulang.