HILANGNYA RUMAH PERAHU
Tak pernah ada gadis yang lebih riang daripada Dora saat menunggang kuda pacu Kentucky. Dan sepupunya pun tak kalah gembiranya.
"Ayo kita adakan perlombaan kecil, Nellie," seru Dora. "Pasti akan sangat menyenangkan."
"Oh, kami tidak ingin kuda-kuda itu kabur," jawab Nellie.
"Saya rasa mereka tidak akan melarikan diri."
Perlombaan dimulai, dan untuk memberi kesempatan kepada para gadis, Dick dan Tom mundur ke belakang. Tak lama kemudian, tikungan jalan menyembunyikan kedua gadis itu dari pandangan.
"Tunggu sebentar—ada yang salah dengan pelana saya," kata Tom, beberapa saat kemudian, lalu ia berhenti dan tergelincir ke tanah.
Dick sebenarnya lebih suka melanjutkan perjalanan, tetapi tidak ingin meninggalkan saudaranya sendirian, jadi dia juga berhenti. Sebuah gesper telah rusak dan butuh beberapa waktu untuk memperbaikinya, sehingga Tom dapat melanjutkan perjalanannya.
"Gadis-gadis itu telah menghilang," kata Dick, saat berbelok di jalan di depan.
Mereka sampai di tempat di mana jalan bercabang menjadi tiga dan berhenti dengan kebingungan.
"Wah, ini merepotkan," kata Tom sambil menggaruk kepalanya. "Kurasa mereka mengira kita sedang mengawasi mereka."
"Jalan mana yang harus kita pilih?"
"Yah, kita tidak bisa mengambil ketiganya."
Mereka menatap jejak tapak kuda di jalan, tetapi jumlahnya terlalu banyak untuk dapat memahami makna dari jejak-jejak tersebut.
"Mari kita tunggu sebentar. Mungkin, ketika gadis-gadis itu melihat kita tidak mengikuti mereka, mereka akan berbalik."
"Baiklah; tapi kita berdua terlihat seperti pengawal yang hebat, bukan, Dick?"
"Kami tidak bertanggung jawab jika gesper itu rusak."
Mereka menunggu selama beberapa menit, tetapi gadis-gadis itu tidak muncul.
"Bagaimana jika aku mengambil satu jalan dan kau jalan yang lain?" tanya Dick. "Jika kalian melihat mereka, bersiullah."
"Bagaimana dengan jalan ketiga?" Dan Tom tersenyum lebar.
"Kita akan membahasnya nanti."
Mereka pun berangkat, dan sayangnya mereka mengambil dua jalan yang belum pernah dilewati gadis-gadis itu. Masing-masing berjalan sejauh satu mil sebelum terpikir untuk kembali.
"Wah, sungguh beruntung?" tanya Dick sambil menunggang kudanya mendekat.
"Kalau begitu, mereka pasti mengambil jalan ketiga."
"Itu saja,— kecuali jika mereka berkendara lebih cepat dari kita."
"Haruskah saya mencoba jalan yang lain?"
"Silakan saja kalau mau. Aku akan tetap di sini. Kalau mereka kembali, kita bisa menunggumu," tambah Rover tertua.
Sekali lagi Tom berangkat. Namun, karena sebelumnya ia memacu kudanya begitu kencang, hewan itu kini kelelahan dan harus berjalan lebih perlahan.
Jalan ketiga mengarah ke tepi sungai, dan tak lama kemudian sampailah di tepi air. Di sini terdapat banyak semak dan pohon, dan jalan berbelok lalu membentang cukup jauh di sepanjang tepian sungai.
"Yah, aku benar-benar bingung," gumam Rover yang periang, "Aku yakin sekali—"
Dia berhenti bicara tiba-tiba, karena teriakan dari kejauhan telah terdengar di telinganya.
"Apakah itu suara Nellie?" tanyanya pada diri sendiri, lalu menajamkan telinganya, karena dua jeritan lagi telah sampai kepadanya. "Nellie, dan Dora juga, pasti!" serunya. "Sesuatu telah terjadi pada mereka! Mungkin kuda-kuda itu melarikan diri!"
Ia hampir tidak tahu harus berbelok, karena pepohonan dan semak-semak menghalangi pandangannya ke segala arah. Ia memacu kudanya di sepanjang jalan yang mengikuti liku-liku Sungai Ohio. Namun, meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, ia tidak dapat menemukan gadis maupun kuda.
Itu sangat menjengkelkan, dan keringat dingin mengucur di dahi Tom.
Ada sesuatu yang sangat salah, tetapi apa itu?
"Nellie! Dora! Di mana kalian?" serunya. " Di mana kalian? "
Hanya hembusan angin sepoi-sepoi di pepohonan yang menjawabnya.
"Aku harus menemukan mereka!" rintihnya. "Aku harus! Hanya itu saja." Dia mengulangi kata-kata itu berulang-ulang. "Apa yang akan dikatakan Nyonya Laning dan Nyonya Stanhope, dan Grace?"
lagi , tetapi kali ini lebih lambat dari sebelumnya, sambil melihat ke kanan, ke kiri, dan ke depan. Tak seorang pun terlihat. Jalanan begitu rusak sehingga ia tidak dapat mengenali jejak tapak kuda yang terlihat.
"Ini cukup untuk membuat orang gila," pikirnya. "Ke mana mereka pergi ? Aku rela membayar seribu dolar untuk mengetahuinya."
Akhirnya ia sampai di titik di mana jalan membentang dekat dengan tepi air. Ia memandang ke arah sungai. Hanya sebuah kapal uap dan sebuah perahu layar kecil yang terlihat di kejauhan.
"Aku penasaran apakah mereka pergi ke tempat kita meninggalkan perahu rumah?" tanyanya dalam hati. "Dia pasti ada di sekitar sini. Mungkin mereka hanya mempermainkan kita."
Meskipun Tom mengatakan hal itu pada dirinya sendiri, tidak ada kenyamanan dalam dugaan tersebut. Dia melanjutkan perjalanannya sekali lagi. Hari mulai gelap dan ada tanda-tanda badai yang akan datang.
Akhirnya ia sampai di sebuah tempat yang tampak agak familiar baginya. Ia kembali turun ke tepi air.
"Kenapa—eh—kukira rumah perahu itu ada di sini," katanya setengah lirih. "Ini sepertinya tempat yang tepat."
Namun, tidak ada rumah perahu di sana, dan sambil menggaruk kepalanya sekali lagi, Tom menyimpulkan bahwa dia telah membuat kesalahan.
"Aku sangat kesal," pikirnya. "Ya, tidak heran. Kejadian seperti ini memang cukup untuk membuat siapa pun kesal."
Tom tidak tahu harus berbuat apa lagi selain kembali ke tempat ia meninggalkan
Dick, dan ia melakukannya secepat yang mampu dilakukan kuda yang kelelahan itu.
"Tidak berhasil, ya?" kata Rover tertua. "Bagaimana menurutmu, Tom?"
cerita saudaranya, ia menjadi sangat serius.
"Kau yakin mendengar mereka berteriak?" tanyanya dengan cemas.
"Aku tidak yakin tentang apa pun—sekarang. Kupikir aku yakin tentang rumah perahu itu, tapi
ternyata tidak," jawab Tom terus terang. "Aku bingung."
"Aku akan turun ke sana bersamamu," itulah satu-satunya jawaban yang diberikan Dick.
Tidak butuh waktu lama untuk sampai ke tempat itu. Saat itu sudah gelap dan kabut mulai menyelimuti sungai.
"Ini pasti tempat kita berlabuh," kata anggota
Rover tertua. "Bahkan, aku sendiri yang ikut menancapkan patok itu."
"Lalu perahu rumah itu hilang!"
"Dan gadis-gadis itu juga sudah pergi," lanjut Tom. "Ya, tapi kedua kejadian itu mungkin tidak ada hubungannya, Tom."
"Aku sedang memikirkan Dan Baxter dan Lew Flapp. Mereka pasti tidak akan ragu untuk mencuri rumah perahu itu."
"Dan jika gadis-gadis itu kebetulan naik ke kapal—Lihat ke sana!"
Tom menunjuk ke arah jalan yang gelap. Dua kuda datang ke arah mereka, masing-masing mengenakan pelana wanita dan keduanya tanpa penunggang.
"Ada kuda-kudanya," kata Dick. "Tapi gadis-gadisnya? Kau pikir—"
"Para gadis itu datang ke sini dengan menunggang kuda mereka dan turun untuk naik ke atas perahu rumah."
"Nah, di mana rumah perahu itu?"
Itu adalah pertanyaan yang tak bisa dijawab oleh keduanya. Mereka memandang ke arah sungai, tetapi kabut menyelimuti semuanya seperti selubung tebal.
"Dick, aku khawatir sesuatu yang serius telah terjadi," kata Tom dengan nada mengancam. "Teriakan-teriakan itu bukan tanpa alasan."
"Mari kita periksa pantai lebih teliti," jawab anggota Rover tertua, dan mereka pun melakukannya. Mereka menemukan beberapa jejak tapak kuda, tetapi hanya itu saja.
"Aku tidak melihat tanda-tanda perlawanan," kata Tom.
"Aku juga tidak. Namun, jika para bajingan itu kabur dengan perahu rumah dan gadis-gadis di dalamnya, bagaimana mereka akan menyelesaikan masalah ini dengan Kapten Starr?"
"Dan dengan Kapten Carson? Kapal tunda itu juga hilang."
"Ya, tapi kapal tunda itu pergi saat kami pergi, dan tidak akan kembali sampai besok pagi. Kapten Carson bilang dia harus mengisi bahan bakar batubara, ke salah satu dermaga batubara."
"Lalu, pasti ada kapal tunda lain yang menarik rumah perahu itu pergi."
"Atau mungkin mereka membiarkan Dora hanyut terbawa arus."
"Itu akan sangat berbahaya di sekitar sini, dan dalam keadaan berkabut. Sebuah kapal uap bisa saja menabrak rumah perahu itu."
Kedua saudara itu tidak tahu harus berbuat apa. Kembali ke peternakan dengan kabar bahwa kedua gadis dan perahu rumah itu hilang adalah hal yang sangat tidak menyenangkan bagi mereka.
"Berita ini hampir akan membunuh Nyonya Stanhope," kata Dick.
"Yah, itu juga akan sama buruknya bagi Nyonya Laning, Dick."
"Tidak sepenuhnya benar,— dia masih memiliki Grace, sedangkan Dora adalah anak tunggal Nyonya Stanhope."
Sekali lagi kedua anak laki-laki itu menunggang kuda menyusuri Sungai Ohio sejauh hampir satu mil. Di semua dermaga atau pertanian, mereka tidak menemukan tanda-tanda keberadaan perahu rumah itu.
"Dia mungkin sudah jauh dari sini sekarang," kata Dick, hampir mendesah. "Tidak ada yang bisa kita lakukan, Tom, kita harus kembali dan menyampaikan kabar ini sebaik mungkin."
"Baiklah," jawab Tom dengan serius. Semua keceriaan hilang darinya, dan wajahnya muram seolah-olah dia akan menghadiri pemakaman.
Dick merasa sama buruknya. Hingga saat itu, ia tidak pernah menyadari betapa berharganya Dora Stanhope baginya. Ia rela memberikan semua yang dimilikinya untuk bisa membantunya.
Kabut semakin tebal, dan ketika sampai di peternakan, hujan turun deras. Namun, anak-anak itu tidak mempermasalahkan ketidaknyamanan ini saat mereka berkuda, menuntun dua kuda tunggangan tanpa penunggang. Mereka memiliki hal-hal lain yang lebih penting untuk dipikirkan.