"Tidak diragukan lagi itu adalah aksara Rune," kata Profesor sambil mengerutkan alisnya; "tetapi ada rahasia di dalamnya, dan saya bermaksud untuk menemukan kuncinya."
Sebuah gestur kasar mengakhiri kalimat tersebut.
"Duduklah di situ," tambahnya, sambil mengulurkan tinjunya ke arah meja. "Duduklah di situ, dan tulislah."
Saya langsung duduk dalam sekejap.
"Sekarang saya akan mendiktekan kepada Anda setiap huruf alfabet kita yang sesuai dengan masing-masing karakter Islandia ini. Kita akan lihat apa hasilnya. Tetapi, demi Santo Mikael, jika Anda berani menipu saya—"
Dikte dimulai. Saya melakukan yang terbaik. Setiap huruf diberikan kepada saya satu per satu, dengan hasil yang luar biasa sebagai berikut:
mm.rnlls esrevel seecIde sgtssmf vnteief niedrke kt, samn atrateS saodrrn emtnaeI nvaect rrilSa Atsaar .nvcrc ieaabs ccrmi eevtVl frAntv dt,iac oseibo KediiI
[Penyunting: Dalam versi aslinya, huruf awalnya adalah 'm' dengan garis di atasnya. Saya menduga ini adalah cara penerjemah menulis 'mm' dan saya telah menggantinya sesuai dengan itu, karena tipografi kami tidak mengizinkan karakter tersebut.]
Setelah pekerjaan ini selesai, pamanku merobek kertas itu dariku dan memeriksanya dengan saksama untuk waktu yang lama.
"Apa arti semua ini?" dia terus mengulanginya secara mekanis.
Demi kehormatan saya, saya tidak mungkin bisa menjelaskan kepadanya. Lagipula, dia tidak bertanya kepada saya, dan dia terus berbicara sendiri.
"Inilah yang disebut kriptogram, atau sandi," katanya, "di mana huruf-huruf sengaja disusun secara acak, yang jika disusun dengan benar akan mengungkapkan maknanya. Bayangkan saja, di balik jargon ini mungkin tersembunyi petunjuk untuk penemuan besar!"
Sedangkan saya sendiri berpendapat bahwa tidak ada apa pun di dalamnya; meskipun, tentu saja, saya berhati-hati untuk tidak mengatakannya secara langsung.
Kemudian Profesor mengambil buku dan perkamen itu, dan dengan teliti membandingkannya.
"Kedua tulisan ini bukan karya orang yang sama," katanya; "sandi tersebut berasal dari tanggal yang lebih kemudian daripada buku itu, bukti yang tak terbantahkan akan saya lihat sebentar lagi. Huruf pertama adalah huruf m ganda, huruf yang tidak ditemukan dalam buku Turlleson, dan yang baru ditambahkan ke alfabet pada abad keempat belas. Oleh karena itu, ada selang waktu dua ratus tahun antara manuskrip dan dokumen tersebut."
Saya mengakui bahwa ini adalah kesimpulan yang sepenuhnya logis.
"Oleh karena itu, saya menduga," lanjut paman saya, "bahwa seseorang yang memiliki buku ini menulis surat-surat misterius ini. Tetapi siapakah pemiliknya? Apakah namanya tidak ditemukan di mana pun dalam manuskrip ini?"
Pamanku mengangkat kacamatanya, mengambil lensa yang kuat, dan dengan hati-hati memeriksa halaman-halaman kosong buku itu. Di halaman depan kedua, halaman judul, ia melihat semacam noda yang tampak seperti bercak tinta. Tetapi setelah melihatnya dengan sangat teliti, ia merasa dapat membedakan beberapa huruf yang setengah terhapus. Pamanku segera memusatkan perhatian pada hal ini, dan ia bekerja keras pada noda itu, hingga dengan bantuan mikroskopnya ia akhirnya dapat membaca karakter Rune berikut yang dapat dibacanya tanpa kesulitan.
"Arne Saknussemm!" serunya penuh kemenangan. "Itu nama orang Islandia lainnya, seorang cendekiawan abad keenam belas, seorang alkemis terkenal!"
Aku menatap pamanku dengan kekaguman yang memuaskan.
"Para alkemis itu," lanjutnya, "Avicenna, Bacon, Lully, Paracelsus, adalah para cendekiawan sejati dan satu-satunya pada zamannya. Mereka membuat penemuan-penemuan yang membuat kita takjub. Bukankah Saknussemm ini menyembunyikan penemuan yang mengejutkan di balik kriptogramnya? Memang begitu; pasti begitu!"
Imajinasi Profesor langsung terpacu oleh hipotesis ini.
"Tidak diragukan lagi," saya memberanikan diri menjawab, "tetapi apa kepentingannya menyembunyikan penemuan yang begitu menakjubkan ini?"
"Mengapa? Mengapa? Bagaimana saya bisa tahu? Bukankah Galileo melakukan hal yang sama dengan Saturnus? Kita akan lihat. Saya akan mengungkap rahasia dokumen ini, dan saya tidak akan tidur atau makan sampai saya mengetahuinya."
Komentar saya tentang hal ini adalah "Oh!" yang setengah tertahan.
"Kamu juga tidak, Axel," tambahnya.
"Astaga!" gumamku dalam hati; "untunglah aku sudah makan dua kali makan malam hari ini!"
"Pertama-tama kita harus menemukan kunci sandi ini; itu seharusnya tidak sulit."
Mendengar kata-kata itu, aku segera mengangkat kepala; tetapi pamanku terus berbicara sendiri.
"Tidak ada yang lebih mudah. Dalam dokumen ini terdapat seratus tiga puluh dua huruf, yaitu tujuh puluh tujuh konsonan dan lima puluh lima vokal. Ini adalah proporsi yang ditemukan dalam bahasa-bahasa selatan, sedangkan bahasa-bahasa utara jauh lebih kaya akan konsonan; oleh karena itu ini adalah bahasa selatan."
Menurut saya, kesimpulan-kesimpulan itu sangat adil.
Di sini saya mencari tampilan pengetahuan, tetapi yang saya temukan malah analisis yang mendalam.
"Saknussemm ini," lanjutnya, "adalah orang yang sangat berpengetahuan; karena ia tidak menulis dalam bahasa ibunya sendiri, ia tentu akan memilih bahasa yang saat itu diadopsi oleh para cendekiawan terkemuka abad keenam belas; maksud saya bahasa Latin. Jika saya salah, saya hanya bisa mencoba bahasa Spanyol, Prancis, Italia, Yunani, atau Ibrani. Tetapi para cendekiawan abad keenam belas umumnya menulis dalam bahasa Latin. Oleh karena itu, saya berhak untuk menyatakan ini, secara apriori, sebagai bahasa Latin. Ini adalah bahasa Latin."
Aku tersentak bangun dari kursiku. Ingatanku tentang bahasa Latin bangkit memberontak melawan anggapan bahwa kata-kata barbar ini bisa menjadi bagian dari bahasa indah Virgil.
"Ya, itu memang bahasa Latin," lanjut pamanku; "tetapi itu adalah bahasa Latin yang membingungkan dan tidak teratur; " pertubata seu inordinata, " seperti yang dikatakan Euclid."
"Baiklah," pikirku, "jika pamanku tersayang bisa menertibkan kekacauan itu, pamanku memang orang yang cerdas."
"Mari kita periksa dengan saksama," katanya lagi, sambil mengambil lembaran kertas tempat saya menulis. "Di sini ada serangkaian seratus tiga puluh dua huruf yang tampaknya tidak beraturan. Ada kata-kata yang hanya terdiri dari konsonan, seperti nrrlls; yang lain, di sisi lain, di mana vokal lebih dominan, misalnya kata kelima, uneeief, atau kata kedua terakhir, oseibo . Susunan ini jelas tidak direncanakan sebelumnya; susunan ini muncul secara matematis sebagai kepatuhan terhadap hukum yang tidak diketahui yang mengatur urutan huruf-huruf ini. Tampaknya bagi saya pasti bahwa kalimat aslinya ditulis dengan cara yang benar, dan kemudian diubah oleh hukum yang belum kita temukan. Siapa pun yang memiliki kunci sandi ini akan membacanya dengan lancar. Apa kuncinya? Axel, apakah kau memilikinya?"
Aku tidak menjawab sepatah kata pun, dan itu karena alasan yang sangat bagus. Mataku tertuju pada sebuah lukisan menawan yang tergantung di dinding, potret Gräuben. Anak asuh pamanku saat itu berada di Altona, tinggal bersama seorang kerabat, dan selama ketidakhadirannya aku sangat sedih; karena aku harus mengakuinya sekarang, gadis Virlandaise yang cantik dan keponakan profesor itu saling mencintai dengan kesabaran dan ketenangan yang sepenuhnya khas Jerman. Kami bertunangan tanpa sepengetahuan pamanku, yang terlalu sibuk dengan geologi sehingga tidak dapat memahami perasaan seperti kami. Gräuben adalah gadis pirang bermata biru yang cantik, agak cenderung serius dan pendiam; tetapi itu tidak menghalanginya untuk mencintaiku dengan sangat tulus. Adapun aku, aku memujanya, jika ada kata seperti itu dalam bahasa Jerman. Demikianlah yang terjadi, lukisan gadis Virlandaise-ku yang cantik itu seketika membawaku keluar dari dunia nyata ke dunia kenangan dan khayalan.
Di sana, ia menatapku dari atas, sang sahabat setia dalam pekerjaan dan rekreasiku. Setiap hari ia membantuku mengatur spesimen berharga milik pamanku; ia dan aku memberi label pada spesimen-spesimen itu bersama-sama. Nona Gräuben adalah seorang ahli mineralogi yang ulung; ia bahkan bisa mengajari beberapa hal kepada seorang cendekiawan. Ia gemar menyelidiki pertanyaan-pertanyaan ilmiah yang rumit. Betapa menyenangkan waktu yang telah kami habiskan untuk belajar; dan betapa seringnya aku iri pada batu-batu yang ia pegang dengan jari-jarinya yang menawan.
Kemudian, ketika waktu luang kami tiba, kami biasa pergi bersama dan menyusuri jalan-jalan rindang di tepi Sungai Alster, dan dengan gembira berjalan berdampingan menuju kincir angin tua, yang menambah keindahan pemandangan di ujung danau. Di jalan, kami mengobrol sambil bergandengan tangan; saya menceritakan kisah-kisah lucu kepadanya yang membuatnya tertawa terbahak-bahak. Kemudian kami sampai di tepi Sungai Elbe, dan setelah mengucapkan selamat tinggal kepada angsa yang berlayar dengan anggun di antara bunga lili air putih, kami kembali ke dermaga dengan kapal uap.
Di situlah aku berada dalam mimpiku, ketika pamanku dengan keras menggedor meja menyeretku kembali ke kenyataan hidup.
"Ayo," katanya, "gagasan pertama yang terlintas di benak siapa pun untuk mengacaukan huruf-huruf dalam sebuah kalimat adalah menulis kata-kata tersebut secara vertikal, bukan horizontal."
"Sekarang kita harus melihat apa efeknya, Axel; tuliskan kalimat apa pun yang kamu suka di kertas ini, tetapi alih-alih menyusun huruf-hurufnya dengan cara biasa, satu demi satu, letakkan secara berurutan dalam kolom vertikal, sehingga membentuk kelompok lima atau enam baris vertikal."
Saya mengerti maksudnya, dan segera menghasilkan karya sastra yang menakjubkan berikut ini:
Aku yloaulolwrbou, dan G evwmdrneeyea!
"Bagus," kata profesor itu, tanpa membacanya, "sekarang tulis kata-kata itu dalam satu baris horizontal."
Saya menuruti perintah itu, dan hasilnya adalah ini:
Iyloau hahahahaha ou,nGe vwmdrn eeyea!
"Bagus sekali!" kata pamanku, sambil buru-buru mengambil kertas itu dari tanganku. "Ini mulai terlihat seperti dokumen kuno: huruf vokal dan konsonan dikelompokkan bersama dalam kekacauan yang sama; bahkan ada huruf kapital di tengah kata, dan koma juga, persis seperti pada perkamen Saknussemm."
Saya menganggap komentar-komentar ini sangat cerdas.
"Nah," kata pamanku sambil menatapku lurus, "untuk membaca kalimat yang baru saja kau tulis, dan yang sama sekali tidak kukenal, aku hanya perlu mengambil huruf pertama dari setiap kata, lalu huruf kedua, ketiga, dan seterusnya."
Dan pamanku, dengan sangat terkejut, dan aku pun lebih terkejut lagi, membaca:
"Aku sangat mencintaimu, Gräubenku tersayang!"
Ya, memang benar, tanpa menyadari apa yang saya lakukan, seperti seorang kekasih yang canggung dan tidak beruntung, saya telah mempermalukan diri sendiri dengan menulis kalimat yang kurang beruntung ini.
"Aha! Kau jatuh cinta pada Gräuben?" katanya, dengan tatapan yang tepat untuk seorang wali.
"Ya; tidak!" gumamku terbata-bata.
"Kau menyukai Gräuben," lanjutnya sekali atau dua kali dengan nada melamun. "Baiklah, mari kita terapkan proses yang telah saya sarankan pada dokumen yang dimaksud."
Pamanku, yang kembali tenggelam dalam lamunannya, telah melupakan kata-kata cerobohku. Aku hanya mengatakan ceroboh, karena pikiran hebat seorang pria terpelajar tentu saja tidak memberi tempat untuk urusan cinta, dan untungnya urusan penting dokumen itu memberiku kemenangan.
Tepat ketika momen eksperimen terpenting tiba, mata Profesor berbinar menembus kacamatanya. Jari-jarinya bergetar saat ia menggenggam perkamen tua itu. Ia sangat terharu. Akhirnya ia batuk sebentar, dan dengan penuh keseriusan, menyebutkan huruf pertama, lalu huruf kedua dari setiap kata secara berurutan, ia mendiktekan kepada saya hal berikut:
mmessvnkaSenrA.icefdoK.segnittamvrtn ecertserrette,rotaisadva,ednecsedsadne lacartniiiilvIsiratracSarbmvtabiledmek meretarcsilvcoIsleffenSnI.
Saya akui saya merasa sangat gembira ketika sampai di akhir; huruf-huruf yang disebutkan satu per satu itu sama sekali tidak masuk akal bagi saya; oleh karena itu saya menunggu dengan penuh antusias Profesor untuk menjelaskan bahasa Latin yang megah namun tersembunyi dari frasa misterius ini.
Namun siapa yang bisa meramalkan hasilnya? Sebuah dentuman keras membuat perabotan bergetar, dan sedikit tinta tumpah, serta pena saya jatuh dari antara jari-jari saya.
"Bukan itu," seru pamanku, "itu tidak masuk akal."
Lalu melesat keluar seperti anak panah, menuruni tangga seperti longsoran salju, dia bergegas ke Königstrasse dan melarikan diri.