Selama setengah jam berikutnya kami berjalan di atas hamparan tulang. Kami terus maju, didorong oleh rasa ingin tahu kami yang membara. Keajaiban apa lagi yang terkandung di dalam gua ini? Harta karun baru apa yang terpendam di sini untuk diungkap oleh ilmu pengetahuan? Saya siap menghadapi kejutan apa pun, imajinasi saya siap untuk kekaguman apa pun, betapapun menakjubkannya.
Kami sudah lama kehilangan pandangan ke pantai di balik bukit-bukit tulang. Profesor yang gegabah itu, tanpa peduli tersesat, segera mengajakku maju. Kami bergerak dalam keheningan, bermandikan cairan listrik bercahaya. Karena suatu fenomena yang tidak dapat kujelaskan, cairan itu menerangi semua sisi setiap objek secara merata. Begitu menyebar cahayanya, karena tidak ada titik pusat dari mana cahaya itu berasal, sehingga bayangan tidak lagi ada. Anda mungkin merasa seperti berada di bawah sinar matahari vertikal di daerah tropis pada siang hari dan puncak musim panas. Tidak ada uap yang terlihat. Bebatuan, pegunungan di kejauhan, beberapa rumpun pohon hutan yang terisolasi di kejauhan, menampilkan pemandangan yang aneh dan menakjubkan di bawah kondisi baru yang sama sekali berbeda ini, yaitu penyebaran cahaya universal. Kami seperti manusia tanpa bayangan karya Hoffmann.
Setelah berjalan sejauh satu mil, kami sampai di pinggiran hutan yang luas, tetapi bukan salah satu hutan jamur yang berbatasan dengan Port Gräuben.
Di sinilah vegetasi periode tersier dalam kemegahannya yang paling penuh. Pohon-pohon palem tinggi, yang termasuk spesies yang sudah punah, palmacites yang indah, pohon cemara, yew, pohon cypress, thuja, perwakilan dari tumbuhan runjung, terhubung bersama oleh jaringan tanaman merambat yang panjang dan kusut. Karpet lumut dan hepaticas yang lembut menyelimuti tanah dengan mewah. Beberapa aliran air yang berkilauan mengalir hampir tanpa suara di bawah naungan pepohonan, tetapi tidak ada bayangan sama sekali. Di tepiannya tumbuh pakis pohon yang mirip dengan yang kita tanam di rumah kaca. Namun, fitur yang luar biasa adalah tidak adanya warna sama sekali pada semua pohon, semak, dan tanaman itu, yang tumbuh tanpa panas dan cahaya matahari yang memberi kehidupan. Semuanya tampak bercampur dan menyatu dalam satu warna abu-abu perak atau cokelat muda yang seragam seperti daun yang memudar dan layu. Tak ada sehelai daun hijau pun, dan bunga-bunga—yang cukup melimpah pada periode tersier, yang pertama kali melahirkan bunga—tampak seperti bunga kertas cokelat, tanpa warna atau aroma.
Pamanku Liedenbrock memberanikan diri memasuki hutan raksasa ini. Aku mengikutinya, meskipun dengan rasa takut. Karena alam telah menyediakan makanan nabati di sini, mengapa mamalia yang mengerikan itu tidak ada di sana juga? Aku melihat di lahan terbuka yang luas yang ditinggalkan oleh pohon-pohon tumbang, yang lapuk karena usia, tanaman polong-polongan, acerinea, rubicea, dan banyak semak-semak yang dapat dimakan lainnya, yang disukai hewan ruminansia di setiap musim. Kemudian aku mengamati, bercampur aduk, pohon-pohon dari negara-negara yang berjauhan di permukaan bumi. Pohon ek dan palem tumbuh berdampingan, pohon eukaliptus Australia bersandar pada pohon pinus Norwegia, pohon birch dari utara mencampur dedaunannya dengan pohon kauri Selandia Baru. Itu cukup untuk membingungkan ahli klasifikasi botani terestrial yang paling cerdas sekalipun.
Tiba-tiba aku berhenti. Aku menarik kembali pamanku.
Cahaya yang menyebar menampakkan objek terkecil di semak belukar yang lebat dan jauh. Kupikir aku melihat—tidak! Aku memang melihat, dengan mata kepala sendiri, bentuk-bentuk kolosal yang bergerak di antara pepohonan. Mereka adalah hewan-hewan raksasa; itu adalah kawanan mastodon—bukan sisa fosil, tetapi hidup dan menyerupai yang tulangnya ditemukan di rawa-rawa Ohio pada tahun 1801. Aku melihat gajah-gajah besar itu yang belalainya yang panjang dan lentur sedang menggali dan membalikkan tanah di bawah pepohonan seperti segerombolan ular. Aku bisa mendengar suara gemuruh gading panjang mereka yang menusuk batang-batang tua yang lapuk. Dahan-dahan retak, dan dedaunan yang tercabut berhamburan masuk ke tenggorokan besar binatang-binatang raksasa itu.
Jadi, mimpi yang mengisahkan tentang dunia prasejarah, periode tersier dan pasca-tersier, kini menjadi kenyataan. Dan di sanalah kami sendirian, di perut bumi, berada di bawah belas kasihan penghuni liarnya!
Pamanku menatap dengan penuh minat dan antusiasme.
"Ayo!" katanya sambil meraih lenganku. "Maju! Maju!"
"Tidak, aku tidak mau!" teriakku. "Kita tidak punya senjata api. Apa yang bisa kita lakukan di tengah kawanan raksasa berkaki empat ini? Ayo pergi, paman—ayo! Tak seorang pun manusia dapat dengan aman menantang amarah binatang buas yang mengerikan ini."
"Tidak ada makhluk manusia?" jawab pamanku dengan suara lebih rendah. "Kau salah, Axel. Lihat, lihat ke bawah sana! Kurasa aku melihat makhluk hidup yang mirip dengan kita: itu adalah seorang pria!"
Aku menatap sambil menggelengkan kepala tak percaya. Tetapi meskipun awalnya aku tidak percaya, aku harus menerima bukti dari indraku.
Faktanya, pada jarak seperempat mil, bersandar pada batang pohon kauri raksasa, berdiri seorang manusia, Proteus dari wilayah bawah tanah itu, putra baru Neptunus, mengamati kawanan mastodon yang tak terhitung jumlahnya ini.
Immanis pecoris custos, immanior ipse. [1]
[1] "Gembala kawanan ternak raksasa, dan dirinya sendiri jauh lebih besar."
Ya, sungguh, dia sendiri jauh lebih besar. Dia bukan lagi makhluk fosil seperti dirinya yang sisa-sisa keringnya dengan mudah kita angkat di ladang tulang; dia adalah raksasa, mampu mengendalikan monster-monster itu. Tingginya setidaknya dua belas kaki. Kepalanya, besar dan tidak berbentuk seperti kepala kerbau, setengah tersembunyi di balik rambutnya yang tebal dan kusut. Itu paling menyerupai surai gajah purba. Di tangannya, dia dengan mudah memegang dahan yang sangat besar, tongkat yang layak untuk gembala dari periode geologis ini.
Kami berdiri terpaku dan terdiam karena takjub. Tapi dia mungkin melihat kami! Kami harus lari!
"Ayo, ayo ikut!" kataku kepada pamanku, yang untuk sekali ini membiarkan dirinya dibujuk.
Dalam seperempat jam berikutnya, langkah kaki kami yang lincah telah membawa kami keluar dari jangkauan monster mengerikan ini.
Namun, sekarang setelah aku bisa merenung dengan tenang, setelah jiwaku kembali tenang, setelah berbulan-bulan berlalu sejak pertemuan aneh dan supranatural ini, apa yang harus kupikirkan? Apa yang harus kupercayai? Aku harus menyimpulkan bahwa mustahil indra kita telah tertipu, bahwa mata kita tidak melihat apa yang kita duga. Tidak ada manusia yang hidup di dunia bawah tanah ini; tidak ada generasi manusia yang tinggal di gua-gua rendah di bumi ini, yang tidak dikenal dan tidak terhubung dengan penghuni permukaannya. Sungguh tidak masuk akal untuk mempercayainya!
Saya lebih suka mengakui bahwa itu mungkin beberapa hewan yang strukturnya menyerupai manusia, beberapa kera atau babon dari zaman geologi awal, beberapa protopitheca, atau beberapa mesopitheca, beberapa kera awal atau pertengahan seperti yang ditemukan oleh Tuan Lartet di gua tulang Sansau. Tetapi makhluk ini melampaui semua ukuran yang dikenal dalam paleontologi modern. Tetapi bahwa seorang manusia, manusia yang hidup, dan oleh karena itu seluruh generasi juga, dikuburkan di sana di dalam perut bumi, adalah hal yang mustahil.
Namun, kami telah meninggalkan hutan bercahaya itu, terdiam karena takjub, diliputi dan diliputi teror yang hampir membuat kami linglung. Kami terus berlari karena takut monster mengerikan itu mungkin mengikuti jejak kami. Itu adalah pelarian, sebuah kejatuhan, seperti tarikan dan seretan menakutkan yang khas dalam mimpi buruk. Secara naluriah kami kembali ke laut Liedenbrock, dan saya tidak dapat mengatakan ke dalam keanehan apa pikiran saya akan membawa saya jika bukan karena suatu keadaan yang membawa saya kembali ke hal-hal praktis.
Meskipun saya yakin bahwa kami sekarang menginjak tanah yang belum pernah kami sentuh sebelumnya, saya sering melihat gugusan bebatuan yang mengingatkan saya pada bebatuan di sekitar Port Gräuben. Selain itu, ini tampaknya mengkonfirmasi petunjuk jarum penunjuk, dan menunjukkan bahwa kami telah kembali ke utara Laut Liedenbrock tanpa kehendak kami sendiri. Kadang-kadang kami merasa sangat yakin. Aliran air dan air terjun mengalir di mana-mana dari tonjolan di bebatuan. Saya pikir saya mengenali dasar sungai Surturbrand, sungai Hansbach yang setia, dan gua tempat saya pulih dari sakit dan sadar kembali. Kemudian beberapa langkah lebih jauh, susunan tebing, munculnya aliran air yang tidak dikenal, atau garis besar batu yang aneh, kembali membuat saya ragu.
Aku menyampaikan keraguanku kepada pamanku. Sama sepertiku, dia ragu-ragu; dia tidak bisa mengenali apa pun lagi di tengah pemandangan yang monoton ini.
"Jelas," kataku, "kita belum mendarat kembali di titik awal kita, tetapi badai telah membawa kita sedikit lebih tinggi, dan jika kita mengikuti garis pantai, kita akan menemukan Port Gräuben."
"Jika memang demikian, percuma saja kita melanjutkan penjelajahan, dan sebaiknya kita kembali ke rakit kita. Tapi, Axel, apakah kau tidak salah?"
"Sulit untuk mengatakan dengan pasti, paman, karena semua bebatuan ini sangat mirip. Namun kurasa aku mengenali tanjung di kaki tempat Hans membangun perahu kita. Kita pasti sudah sangat dekat dengan pelabuhan kecil itu, jika memang ini bukan tempatnya," tambahku, sambil mengamati sebuah anak sungai yang kupikir kukenal.
"Tidak, Axel, setidaknya kita harus menemukan jejak kita sendiri dan aku tidak melihat apa pun—"
"Tapi aku bisa melihat," seruku, sambil berlari menghampiri sebuah benda yang tergeletak di pasir.
Dan aku menunjukkan kepada pamanku sebuah belati berkarat yang baru saja kutemukan.
"Ayo," katanya, "apakah kau membawa senjata ini?"
"Aku! Tidak, tentu saja! Tapi kau, mungkin—"
"Setahu saya tidak," kata Profesor itu. "Saya belum pernah memiliki benda ini."
"Tidak, Axel, ini sangat sederhana. Orang Islandia sering mengenakan senjata jenis ini. Ini pasti milik Hans, dan dia telah kehilangannya."
Aku menggelengkan kepala. Hans belum pernah memiliki benda seperti ini sebelumnya.
"Bukankah ini milik seorang prajurit pra-Adam?" seruku, "milik seorang manusia yang hidup sezaman dengan penggembala ternak yang besar itu? Tapi tidak. Ini bukan peninggalan zaman batu. Ini bahkan bukan dari zaman besi. Pedang ini terbuat dari baja—"
Pamanku tiba-tiba menghentikanku di tengah jalan menuju disertasi yang akan memakan waktu lama, dan berkata dengan tenang:
"Tenanglah, Axel, dan bersikaplah masuk akal. Belati ini berasal dari abad keenam belas; ini adalah belati kecil, seperti yang biasa dibawa para bangsawan di ikat pinggang mereka untuk memberikan pukulan terakhir . Asalnya dari Spanyol. Belati ini bukan milikmu, atau milikku, atau milik pemburu itu, dan juga bukan milik siapa pun dari manusia yang mungkin atau mungkin tidak menghuni dunia batin ini. Lihat, belati ini tidak pernah bergerigi seperti ini karena menggorok leher manusia; bilahnya dilapisi karat yang bukan berasal dari sehari, setahun, atau seratus tahun yang lalu."
Seperti biasanya, Profesor itu menjadi bersemangat dan membiarkan imajinasinya melayang bebas.
"Axel, kita sedang menuju penemuan besar. Bilah ini telah tertinggal di pantai selama seratus hingga tiga ratus tahun, dan telah tumpul karena bergesekan dengan bebatuan yang mengelilingi laut bawah tanah ini!"
"Tapi ini tidak datang sendirian. Ini tidak berubah bentuk dengan sendirinya; seseorang telah berada di sini sebelum kita!"
"Ya—seorang pria telah melakukannya."
"Seorang pria yang telah mengukir namanya di suatu tempat dengan belati itu. Pria itu ingin sekali lagi menandai jalan menuju pusat bumi. Mari kita lihat sekeliling: lihat sekeliling!"
Dan, dengan rasa ingin tahu yang luar biasa, kami mengamati sepanjang dinding tinggi itu, mengintip ke setiap celah yang mungkin mengarah ke sebuah galeri.
Dan begitulah kami sampai di tempat di mana garis pantai sangat menyempit. Di sini laut mencapai kaki tebing curam, menyisakan jalan setapak yang lebarnya tidak lebih dari beberapa meter. Di antara dua batu yang menonjol tampak mulut terowongan yang gelap.
Di sana, di atas lempengan granit, tampak dua huruf terukir misterius, setengah terkikis oleh waktu. Itu adalah inisial dari penjelajah yang berani dan nekat:
"AS," teriak pamanku. "Arne Saknussemm! Arne Saknussemm di mana-mana!"