Kini dimulailah perjalanan sesungguhnya. Hingga kini, kerja keras kita telah mengatasi semua kesulitan, tetapi sekarang kesulitan akan muncul di setiap langkah.
Aku belum berani melihat ke dalam jurang tak berdasar tempat aku akan terjun. Saat yang genting telah tiba. Sekarang aku bisa ikut serta dalam petualangan itu atau menolak untuk maju. Tetapi aku malu untuk mundur di hadapan pemburu itu. Hans menerima petualangan itu dengan begitu tenang, begitu acuh tak acuh, begitu mengabaikan bahaya yang mungkin terjadi sehingga aku merasa malu membayangkan diriku kurang berani darinya. Jika aku sendirian, aku mungkin akan mencoba sekali lagi untuk menggunakan argumen; tetapi di hadapan pemandu, aku tetap diam; hatiku kembali pada Virlandaise-ku yang manis, dan aku mendekati cerobong asap di tengah.
Sudah saya sebutkan bahwa diameternya seratus kaki, dan kelilingnya tiga ratus kaki. Saya membungkuk di atas batu yang menjorok dan menatap ke bawah. Bulu kuduk saya berdiri karena ketakutan. Perasaan hampa yang membingungkan mencengkeram saya. Saya merasa pusat gravitasi saya bergeser, dan rasa pusing naik ke otak saya seperti mabuk. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada daya tarik ke jurang yang dalam ini. Saya hampir saja terjatuh, ketika sebuah tangan meraih saya. Itu adalah tangan Hans. Saya kira saya belum banyak belajar tentang eksplorasi teluk seperti yang seharusnya saya lakukan di Frelsers Kirk di Kopenhagen.
Namun, meskipun pengamatan saya terhadap sumur ini singkat, saya telah mencatat beberapa hal tentang bentuknya. Dindingnya yang hampir tegak lurus dipenuhi dengan tonjolan yang tak terhitung jumlahnya yang akan memudahkan penurunan. Tetapi meskipun tidak ada tangga, tetap saja tidak ada pegangan. Tali yang diikatkan ke tepi lubang mungkin bisa membantu kami turun. Tetapi bagaimana kami akan melepaskannya ketika sampai di ujung yang lain?
Paman saya menggunakan cara yang sangat sederhana untuk mengatasi kesulitan ini. Ia membentangkan tali setebal jari, sepanjang empat ratus kaki; pertama-tama ia menjatuhkan setengahnya ke bawah, kemudian ia melilitkannya di sebuah blok lava yang menonjol, dan melemparkan setengahnya lagi ke dalam cerobong asap. Masing-masing dari kami kemudian dapat turun dengan memegang kedua bagian tali tersebut dengan tangan, yang tidak akan bisa terlepas dari pegangannya; ketika sudah berada dua ratus kaki di bawah, akan mudah untuk memegang seluruh tali dengan melepaskan salah satu ujungnya dan menarik ke bawah dengan ujung yang lain. Kemudian latihan itu akan berlanjut lagi tanpa batas .
"Nah," kata pamanku, setelah menyelesaikan persiapan ini, "sekarang mari kita periksa barang bawaan kita. Aku akan membaginya menjadi tiga bagian; masing-masing dari kita akan mengikat satu di punggungnya. Maksudku hanya barang-barang yang mudah pecah."
Tentu saja, kami tidak termasuk dalam kategori itu.
"Hans," katanya, "akan bertanggung jawab atas peralatan dan sebagian perbekalan; kau, Axel, akan mengambil sepertiga perbekalan lainnya, dan senjata; dan aku akan mengambil sisa perbekalan dan instrumen-instrumen yang berharga."
"Tapi," kataku, "pakaian-pakaian itu, dan tumpukan tangga serta tali itu, apa yang akan terjadi dengan semuanya?"
"Mereka akan tenggelam dengan sendirinya."
"Anda akan segera melihatnya."
Pamanku selalu bersedia menggunakan sumber daya yang luar biasa. Dengan patuh menuruti perintah, Hans mengikat semua barang yang tidak mudah pecah menjadi satu bundel, mengikatnya dengan kuat, dan mengirimkannya sekaligus menyusuri jurang di depan kami.
Aku mendengarkan bunyi gedebuk pelan dari tumpukan barang yang jatuh. Pamanku, yang membungkuk di atas jurang, mengikuti jatuhnya barang-barang itu dengan anggukan puas, dan baru berdiri tegak ketika ia sudah benar-benar kehilangan pandangan terhadapnya.
"Baiklah, sekarang giliran kita."
Sekarang saya bertanya kepada setiap orang yang waras apakah mungkin mendengar kata-kata itu tanpa merasa merinding.
Profesor itu mengikatkan paket peralatannya di pundaknya; Hans mengambil peralatan; saya mengambil senjata: dan penurunan dimulai dengan urutan berikut; Hans, paman saya, dan saya sendiri. Itu dilakukan dalam keheningan yang mendalam, hanya terpecah oleh suara batu-batu yang berjatuhan di jurang yang gelap.
Aku terjatuh, mencengkeram tali ganda dengan panik menggunakan satu tangan dan menopang diriku dari dinding dengan tangan lainnya menggunakan tongkatku. Satu pikiran hampir menguasai diriku, rasa takut kalau-kalau batu tempat aku bergantung akan runtuh. Tali ini tampak rapuh untuk digantungkan pada tiga orang. Aku sebisa mungkin tidak menggunakannya, melakukan aksi keseimbangan yang luar biasa di atas tonjolan lava yang seolah-olah dipegang kakiku seperti tangan.
Ketika salah satu anak tangga yang licin itu berguncang karena berat badan
Hans, dia berkata dengan suara tenangnya:
Dalam waktu setengah jam, kami sudah berdiri di atas permukaan batu yang terjepit di cerobong asap dari satu sisi ke sisi lainnya.
Hans menarik tali di salah satu ujungnya, ujung lainnya terangkat ke udara; setelah melewati batu yang lebih tinggi, tali itu turun lagi, membawa serta hujan serpihan batu dan lava yang cukup berbahaya.
Sambil mencondongkan tubuh ke tepi lahan sempit tempat kami berdiri, saya mengamati bahwa dasar lubang itu masih belum terlihat.
Manuver yang sama diulangi dengan tali, dan setengah jam kemudian kami telah turun lagi sejauh dua ratus kaki.
Saya rasa, bahkan ahli geologi paling gila sekalipun dalam keadaan seperti itu tidak akan mempelajari sifat batuan yang kami lewati. Saya yakin saya memang memikirkannya. Pliosen, Miosen, Eosen, Kapur, Jura, Trias, Permian, Karbonifer, Devon, Silurian, atau primitif, semuanya sama saja bagi saya. Tetapi Profesor, tidak diragukan lagi, sedang melanjutkan pengamatannya atau mencatat, karena di salah satu pemberhentian kami, dia berkata kepada saya:
"Semakin jauh saya melangkah, semakin yakin saya. Susunan formasi vulkanik ini memberikan konfirmasi terkuat terhadap teori Davy. Kita sekarang berada di antara batuan primitif, tempat terjadinya proses kimia yang dihasilkan oleh kontak antara basa logam elementer dengan air. Saya menolak gagasan panas sentral sepenuhnya. Kita akan segera melihat bukti lebih lanjut tentang hal itu."
Tidak ada variasi, selalu kesimpulan yang sama. Tentu saja, saya tidak ingin berdebat. Keheningan saya dianggap sebagai persetujuan dan proses penurunan berlanjut.
Tiga jam kemudian, dan aku masih belum melihat dasar cerobong asap itu. Ketika aku mengangkat kepala, aku merasakan penyempitan bertahap pada lubangnya. Dinding-dindingnya, karena kemiringan yang lembut, semakin mendekat satu sama lain, dan mulai terasa semakin gelap.
Namun kami terus menuruni lereng. Tampaknya bagi saya, batu-batu yang jatuh itu bertemu dengan hambatan sebelumnya, dan benturannya menghasilkan suara yang lebih tiba-tiba dan teredam.
Karena saya telah berhati-hati untuk mencatat secara tepat manuver kami dengan tali, yang saya tahu telah kami ulangi empat belas kali, setiap penurunan memakan waktu setengah jam, kesimpulannya mudah bahwa kami telah menghabiskan tujuh jam, ditambah empat belas perempat waktu istirahat, sehingga total sepuluh jam setengah. Kami mulai pukul satu, jadi sekarang pasti pukul sebelas; dan kedalaman yang telah kami capai adalah empat belas kali 200 kaki, atau 2.800 kaki.
Pada saat itu aku mendengar suara Hans.
Aku berhenti mendadak tepat saat aku hendak meletakkan kakiku di atas kepala pamanku.
"Di mana?" tanyaku, sambil melangkah mendekatinya.
"Di bagian bawah cerobong asap yang tegak lurus," jawabnya.
"Apakah tidak ada jalan lebih jauh lagi?"
"Ya; ada semacam lorong yang miring ke kanan. Kita akan memeriksanya besok. Mari kita makan malam, lalu tidur."
Kegelapan belum sepenuhnya menyelimuti. Kotak bekal dibuka; kami menyegarkan diri, dan tidur seadanya di atas ranjang yang terbuat dari batu dan pecahan lava.
Saat berbaring telentang, saya membuka mata dan melihat titik cahaya terang berkilauan di ujung tabung raksasa sepanjang 3.000 kaki, yang sekarang menjadi teleskop besar.
Itu adalah bintang yang, dilihat dari kedalaman ini, telah kehilangan semua kilaunya, dan menurut perhitungan saya seharusnya berjumlah 46; Ursa minor. Kemudian saya tertidur lelap.