Ketika aku kembali sadar sebagian, wajahku basah oleh air mata. Aku tak bisa mengatakan berapa lama keadaan tak sadar itu berlangsung. Aku tak punya cara untuk menghitung waktu. Tak pernah ada kesendirian yang setara dengan ini, tak pernah ada makhluk hidup yang begitu terlantar.
Setelah terjatuh, aku kehilangan banyak darah. Aku merasakannya mengalir di tubuhku. Ah! betapa bahagianya aku jika aku mati, dan jika kematian belum terjadi. Aku takkan berpikir lagi. Aku mengusir semua pikiran itu, dan, diliputi kesedihan, aku berguling ke kaki tembok di seberang.
Aku sudah merasakan datangnya pingsan berikutnya, dan berharap akan kehancuran total, ketika suara keras mencapai diriku. Suaranya seperti gemuruh guntur yang terus menerus dari kejauhan, dan aku bisa mendengar gelombang suaranya bergema jauh ke dalam jurang yang terpencil.
Dari mana suara ini berasal? Pasti berasal dari suatu fenomena yang terjadi di kedalaman yang sangat besar di mana aku terbaring tak berdaya. Apakah itu ledakan gas? Apakah itu runtuhnya pilar besar bumi?
Aku tetap mendengarkan. Aku ingin tahu apakah suara itu akan terulang. Seperempat jam berlalu. Keheningan menyelimuti galeri ini. Aku bahkan tidak bisa mendengar detak jantungku sendiri.
Tiba-tiba telinga saya, yang kebetulan bersandar di dinding, menangkap, atau seolah-olah menangkap, suara-suara samar, tak terlukiskan, jauh, dan jelas, seperti kata-kata.
"Ini hanyalah khayalan," pikirku.
Namun ternyata bukan. Mendengarkan lebih saksama, saya mendengar suara-suara yang bergumam. Tetapi kelemahan saya mencegah saya memahami apa yang dikatakan suara-suara itu. Namun itu adalah bahasa, saya yakin akan hal itu.
Sejenak aku takut kata-kata itu mungkin kata-kataku sendiri, yang kembali terdengar karena gema. Mungkin aku telah berteriak tanpa kusadari. Aku menutup bibirku rapat-rapat, dan menempelkan telingaku ke dinding lagi.
"Ya, sungguh, ada seseorang yang berbicara; itu adalah kata-kata!"
Bahkan dari jarak beberapa kaki dari dinding, saya masih bisa mendengar dengan jelas. Saya berhasil menangkap kata-kata yang tidak jelas, aneh, dan sulit dibedakan. Kata-kata itu terdengar seperti diucapkan dengan bisikan pelan. Kata ' forlorad ' diulang beberapa kali dengan nada simpati dan kesedihan.
"Tolong!" teriakku sekuat tenaga. "Tolong!"
Aku mendengarkan, aku mengamati dalam kegelapan untuk mencari jawaban, seruan, atau sekadar suara hembusan napas, tetapi tidak ada yang datang. Beberapa menit berlalu. Seluruh dunia ide terbuka di benakku. Aku berpikir bahwa suaraku yang lemah tidak akan pernah bisa sampai kepada teman-temanku.
"Merekalah orangnya," ulangku. "Pria mana lagi yang mungkin berada tiga puluh liga di bawah tanah?"
Aku kembali mulai mendengarkan. Menggerakkan telingaku dari satu tempat ke tempat lain di balik dinding, aku menemukan titik di mana suara-suara itu terdengar paling jelas. Kata ' forlorad ' kembali terdengar; lalu gemuruh guntur yang telah membangunkanku dari kelesuan.
"Tidak," kataku, "tidak; suara tidak bisa terdengar melalui massa seperti itu. Aku dikelilingi tembok granit, dan ledakan paling keras pun tidak akan terdengar di sini! Suara ini datang dari sepanjang galeri. Pasti ada sesuatu yang luar biasa dari hukum akustik di sini!"
Aku mendengarkan lagi, dan kali ini, ya kali ini, aku benar-benar mendengar namaku diucapkan dengan jelas di sela-sela jarak yang cukup lebar itu.
Itu suara pamanku sendiri! Dia sedang berbicara dengan pemandu wisata. Dan ' forlorad ' adalah kata dalam bahasa Denmark.
Lalu aku mengerti semuanya. Agar suaraku terdengar, aku harus berbicara di sepanjang dinding ini, yang akan menghantarkan suaraku seperti kawat menghantarkan listrik.
Namun, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Jika teman-teman saya bergeser beberapa langkah saja, fenomena akustik itu akan berhenti. Karena itu, saya mendekati dinding, dan mengucapkan kata-kata ini sejelas mungkin:
Aku menunggu dengan kecemasan yang mendalam. Suara tidak merambat dengan kecepatan tinggi. Bahkan peningkatan kepadatan udara tidak berpengaruh pada kecepatan rambatnya; itu hanya meningkatkan intensitasnya. Detik-detik, yang terasa seperti berabad-abad, berlalu, dan akhirnya kata-kata ini sampai kepadaku:
"Axel! Axel! Apakah itu kamu?"
"Tersesat, dalam kegelapan yang paling pekat."
"Tunggu! Aku lelah sekali! Aku tidak bisa menjawab. Bicaralah padaku!"
"Berani," lanjut pamanku. "Jangan bicara. Dengarkan aku. Kami telah mencarimu di seluruh lorong. Tidak dapat menemukanmu. Aku menangisimu, anakku yang malang. Akhirnya, mengira kau masih di Hansbach, kami menembakkan senjata kami. Suara kita terdengar satu sama lain, tetapi tangan kita tidak dapat bersentuhan. Tapi jangan putus asa, Axel! Sungguh hal yang luar biasa bahwa kita dapat saling mendengar."
Selama waktu itu aku merenung. Secercah harapan samar kembali ke hatiku. Ada satu hal yang harus kuketahui terlebih dahulu. Aku mendekatkan bibirku ke dinding, sambil berkata:
"Anakku!" terlintas di benakku setelah beberapa detik.
"Kita harus tahu seberapa jauh jarak kita."
"Apakah Anda membawa kronometer Anda?"
"Baiklah, coba ucapkan. Sebutkan namaku, perhatikan tepat detik saat kau mengucapkannya. Aku akan mengulanginya segera setelah aku ingat, dan kau akan mengamati saat tepat ketika kau mendapatkan jawabanku."
"Ya; dan separuh waktu antara panggilan saya dan jawaban Anda akan secara tepat menunjukkan berapa lama suara saya akan sampai kepada Anda."
"Sekarang, perhatikan. Saya akan memanggil nama Anda."
Aku menempelkan telingaku ke dinding, dan begitu nama 'Axel' terdengar, aku langsung menjawab "Axel," lalu menunggu.
"Empat puluh detik," kata pamanku. "Empat puluh detik antara kedua kata itu; jadi suara itu membutuhkan waktu dua puluh detik untuk sampai. Nah, dengan kecepatan 1.120 kaki per detik, ini adalah 22.400 kaki, atau hampir empat mil seperempat."
"Empat mil seperempat!" gumamku.
"Ini akan segera berakhir, Axel."
"Apakah saya harus naik atau turun?"
"Turunlah—karena alasan ini: Kita berada di ruangan yang sangat luas, dengan lorong-lorong yang tak berujung. Lorongmu pasti mengarah ke sana, karena sepertinya semua celah dan retakan di bumi memancar mengelilingi gua yang luas ini. Jadi bangunlah, dan mulailah berjalan. Teruslah berjalan, seret dirimu, jika perlu meluncurlah menuruni tempat-tempat yang curam, dan pada akhirnya kamu akan menemukan kami siap menerimamu. Sekarang mulailah bergerak."
Kata-kata ini membuatku gembira.
"Selamat tinggal, paman," seruku. "Aku pergi. Tak akan ada suara lagi yang terdengar setelah aku berangkat. Jadi, selamat tinggal!"
"Selamat tinggal, Axel, sampai jumpa! "
Itulah kata-kata terakhir yang kudengar.
Percakapan bawah tanah yang luar biasa ini, yang berlangsung dengan jarak empat mil seperempat di antara kami, diakhiri dengan kata-kata penuh harapan ini. Aku mengucap syukur kepada Tuhan dari lubuk hatiku, karena Dialah yang telah membimbingku melewati kesunyian yang luas itu hingga ke titik di mana, mungkin hanya di antara semua orang, suara teman-temanku dapat menjangkauku.
Efek akustik ini mudah dijelaskan berdasarkan alasan ilmiah. Efek ini muncul dari bentuk cekung galeri dan daya hantar gelombang batuan. Ada banyak contoh perambatan suara yang tidak terdengar di ruang antara. Saya ingat bahwa fenomena serupa telah diamati di banyak tempat; antara lain di permukaan bagian dalam galeri kubah Katedral St. Paul di London, dan terutama di tengah-tengah gua-gua aneh di antara tambang batu dekat Syracuse, yang paling menakjubkan disebut Telinga Dionysius.
Kenangan-kenangan ini terlintas dalam pikiranku, dan aku dengan jelas melihat bahwa karena suara pamanku benar-benar sampai kepadaku, tidak mungkin ada halangan di antara kami. Mengikuti arah datangnya suara itu, tentu saja aku akan sampai di hadapannya, jika kekuatanku tidak habis.
Karena itu aku bangkit; aku lebih menyeret diri daripada berjalan. Lerengnya curam, dan aku tergelincir ke bawah.
Tak lama kemudian, kecepatan penurunan meningkat secara mengerikan, dan mengancam akan menjadi sebuah kecelakaan. Aku tak lagi memiliki kekuatan untuk menghentikan diriku sendiri.
Tiba-tiba, tanah di bawahku lenyap. Aku merasa diriku berputar di udara, membentur dan terpantul-pantul di tonjolan-tonjolan terjal sebuah galeri vertikal, yang cukup mirip sumur; kepalaku membentur sudut tajam batu itu, dan aku pingsan.