Pada tanggal 24 Mei 1863, paman saya, Profesor Liedenbrock, bergegas masuk ke rumah kecilnya, No. 19 Königstrasse, salah satu jalan tertua di bagian tertua kota Hamburg.
Martha pasti menyimpulkan bahwa dia sangat terlambat, karena makan malam baru saja dimasukkan ke dalam oven.
"Nah," kataku dalam hati, "jika orang yang paling tidak sabar itu lapar, betapa gaduhnya dia nanti!"
"Tuan Liedenbrock secepat ini!" seru Martha yang malang dengan sangat panik, sambil setengah membuka pintu ruang makan.
"Ya, Martha; tetapi kemungkinan besar makan malamnya belum setengah matang, karena belum pukul dua. Jam di Saint Michael baru saja berbunyi pukul setengah dua."
"Lalu mengapa tuan rumah pulang begitu cepat?"
"Mungkin dia akan memberitahu kita sendiri."
"Ini dia, Tuan Axel; saya akan lari dan bersembunyi sementara Anda berdebat dengannya."
Dan Martha mundur dengan selamat ke wilayah kekuasaannya sendiri.
Aku ditinggal sendirian. Tetapi bagaimana mungkin seorang pria dengan pikiran yang bimbang sepertiku dapat berdebat dengan sukses dengan orang yang begitu mudah marah seperti Profesor? Dengan keyakinan itu, aku bergegas pergi ke tempat persembunyianku di lantai atas, ketika pintu depan berderit di engselnya; langkah kaki yang berat membuat seluruh tangga bergetar; dan pemilik rumah, melewati ruang makan dengan cepat, bergegas masuk ke tempat persembunyiannya.
Namun dalam perjalanannya yang terburu-buru, ia sempat melemparkan tongkat hazelnya ke sudut ruangan, meletakkan topi bertepi lebar dan kasar di atas meja, dan mengucapkan beberapa kata tegas ini kepada keponakannya:
Aku hampir tidak sempat bergerak ketika Profesor itu kembali berteriak memanggilku:
Dan aku bergegas masuk ke ruang kerja guruku yang menakutkan.
Otto Liedenbrock tidak memiliki sifat jahat, saya dengan senang hati mengakui itu; tetapi kecuali dia berubah secara signifikan seiring bertambahnya usia, pada akhirnya dia akan menjadi karakter yang sangat orisinal.
Ia adalah profesor di Johannæum, dan sedang memberikan serangkaian kuliah tentang mineralogi, di mana dalam setiap kuliahnya ia selalu meluapkan emosinya setidaknya sekali atau dua kali. Bukan karena ia terlalu khawatir tentang kemajuan kelasnya, atau tentang seberapa besar perhatian mereka mendengarkannya, atau kesuksesan yang mungkin akan diraihnya. Hal-hal kecil dan detail seperti itu tidak pernah terlalu mengganggunya. Pengajarannya, seperti yang disebut filsafat Jerman, 'subjektif'; tujuannya adalah untuk menguntungkan dirinya sendiri, bukan orang lain. Ia adalah seorang egois yang terpelajar. Ia adalah sumber ilmu pengetahuan, dan katrolnya bekerja dengan susah payah ketika Anda ingin mengambil sesuatu darinya. Singkatnya, ia adalah seorang kikir yang terpelajar.
Jerman memiliki cukup banyak profesor seperti ini.
Sayangnya, paman saya tidak dikaruniai kemampuan berbicara yang cukup cepat; tentu saja tidak saat berbicara di rumah, tetapi terutama saat berbicara di depan umum; ini adalah kekurangan yang sangat disayangkan pada seorang pembicara. Faktanya, selama kuliahnya di Johannæum, Profesor seringkali berhenti total; ia berjuang dengan kata-kata yang sulit diucapkan, kata-kata yang membuat pipinya merona dan akhirnya keluar dalam bentuk sumpah serapah yang tidak diinginkan dan sangat tidak ilmiah: kemudian amarahnya akan berangsur-angsur mereda.
Dalam mineralogi, terdapat banyak istilah setengah Yunani dan setengah Latin, yang sangat sulit diungkapkan, dan akan sangat menantang bagi seorang penyair. Saya tidak ingin mengatakan sepatah kata pun yang menentang ilmu yang begitu terhormat ini, jauh dari itu dari saya. Memang benar, di hadapan kristal rhombohedral, resin retinasphaltic, gehlenit, Fassait, molibdenit, tungstat mangan, dan titanit zirkonium yang agung, bahkan lidah yang paling lancar pun dapat melakukan kesalahan sesekali.
Oleh karena itu, kesalahan kecil paman saya ini akhirnya cukup dipahami, dan dimanfaatkan secara tidak adil; para mahasiswa mengintai dia di tempat-tempat berbahaya, dan ketika dia mulai tersandung, tawa mereka pun terdengar keras, yang tidak sopan, bahkan bagi orang Jerman sekalipun. Dan jika selalu ada banyak penonton yang hadir untuk menghormati kuliah Liedenbrock, saya akan menyesal membayangkan berapa banyak orang yang datang untuk bersenang-senang dengan mengorbankan paman saya.
Meskipun demikian, paman saya yang baik adalah seorang pria yang berpengetahuan luas—suatu fakta yang sangat ingin saya tegaskan dan ulangi. Terkadang ia mungkin merusak spesimen secara permanen karena terlalu bersemangat dalam menanganinya; namun ia tetap menggabungkan kejeniusan seorang ahli geologi sejati dengan mata tajam seorang ahli mineralogi. Berbekal palu, penunjuk baja, jarum magnet, pipa tiup, dan botol asam nitrat, ia adalah seorang ilmuwan yang hebat. Ia akan menempatkan mineral apa pun pada tempatnya yang tepat di antara enam ratus [1] zat unsur yang sekarang tercantum, berdasarkan patahannya, penampilannya, kekerasannya, daya leburnya, bunyinya, baunya, dan rasanya.
Nama Liedenbrock disebut dengan penuh hormat di perguruan tinggi dan perkumpulan ilmiah. Humphry Davy, [2] Humboldt, Kapten Sir John Franklin, Jenderal Sabine, tidak pernah gagal untuk mengunjunginya dalam perjalanan mereka melalui Hamburg. Becquerel, Ebelman, Brewster, Dumas, Milne-Edwards, Saint-Claire-Deville sering berkonsultasi dengannya mengenai masalah-masalah tersulit dalam kimia, sebuah ilmu yang berhutang budi kepadanya atas penemuan-penemuan yang cukup besar, karena pada tahun 1853 telah diterbitkan di Leipzig sebuah folio yang mengesankan karya Otto Liedenbrock, berjudul, "A Treatise upon Transcendental Chemistry," dengan ilustrasi; sebuah karya, bagaimanapun, yang gagal menutupi biayanya.
Di antara semua gelar yang patut dihormati ini, izinkan saya menambahkan bahwa paman saya adalah kurator museum mineralogi yang dibentuk oleh M. Struve, duta besar Rusia; sebuah koleksi yang sangat berharga, yang ketenarannya mendunia di Eropa.
Begitulah sosok pria yang menyapa saya dengan cara yang begitu bersemangat. Bayangkan seorang pria tinggi, kurus, berbadan tegap, dan berkulit cerah yang membuat usianya tampak sepuluh tahun lebih muda dari usianya yang sebenarnya, yaitu lima puluh tahun. Matanya yang gelisah terus bergerak di balik kacamata besarnya. Hidungnya yang panjang dan tipis seperti mata pisau. Anak-anak pernah berkomentar bahwa hidungnya seperti bermagnet dan menarik serbuk besi. Tetapi ini hanyalah laporan iseng; hidungnya tidak tertarik pada apa pun kecuali tembakau kunyah, yang tampaknya tertarik dalam jumlah besar.
Ketika saya menambahkan, untuk melengkapi potret saya, bahwa paman saya berjalan dengan langkah matematis sepanjang satu setengah yard, dan bahwa saat berjalan ia selalu mengepalkan tinjunya erat-erat, sebuah tanda pasti dari temperamen yang mudah tersinggung, saya pikir saya telah mengatakan cukup banyak untuk menghilangkan ilusi siapa pun yang mungkin secara keliru menginginkan banyak kebersamaannya.
Ia tinggal di rumah kecilnya sendiri di Königstrasse, sebuah bangunan yang sebagian terbuat dari bata dan sebagian lagi dari kayu, dengan atap pelana yang dipotong menjadi tangga; rumah itu menghadap salah satu kanal berkelok-kelok yang saling berpotongan di tengah kawasan kuno Hamburg, dan yang untungnya selamat dari kebakaran besar tahun 1842.
[2] Karena Sir Humphry Davy meninggal pada tahun 1829, penerjemah harus dimaafkan karena menunjukkan anachronisme di sini, kecuali jika kita berasumsi bahwa ketenaran Profesor terpelajar itu muncul di tahun-tahun awalnya. (Tr.)
Memang benar bahwa rumah tua itu berdiri sedikit miring dari garis tegak lurus, dan sedikit menjorok ke arah jalan; atapnya sedikit miring ke satu sisi, seperti topi di atas telinga kiri seorang mahasiswa Tugendbund; garis-garisnya kurang akurat; tetapi bagaimanapun, rumah itu berdiri kokoh, berkat pohon elm tua yang menopangnya di depan, dan yang sering kali di musim semi mengirimkan ranting-ranting mudanya melalui jendela.
Paman saya tergolong cukup berada untuk seorang profesor Jerman. Rumah itu miliknya sendiri, dan semua isinya. Penghuninya adalah putri baptisnya, Gräuben, seorang gadis Virlandaise berusia tujuh belas tahun, Martha, dan saya sendiri. Sebagai keponakannya dan seorang yatim piatu, saya menjadi asisten laboratoriumnya.
Saya dengan jujur mengakui bahwa saya sangat menyukai geologi dan semua ilmu yang terkait dengannya; darah seorang ahli mineralogi mengalir dalam diri saya, dan di tengah-tengah spesimen saya, saya selalu merasa bahagia.
Singkatnya, seorang pria mungkin bisa hidup cukup bahagia di rumah tua kecil di Königstrasse, meskipun pemiliknya tidak sabar dan gelisah, karena meskipun ia sedikit terlalu mudah terprediksi—ia sangat menyayangiku. Tetapi pria itu tidak tahu bagaimana menunggu; alam sendiri terlalu lambat baginya. Pada bulan April, setelah ia menanam bibit tanaman mignonette dan convolvulus di pot terakota di luar jendelanya, ia akan pergi dan menarik sedikit daunnya agar tumbuh lebih cepat. Dalam berurusan dengan individu yang aneh seperti itu, tidak ada pilihan lain selain patuh dengan segera. Karena itu, aku bergegas mengikutinya.