Keesokan harinya, Selasa, 30 Juni, pukul 6 pagi, penurunan dimulai lagi.
Kami masih menyusuri lorong lava, sebuah tangga alami yang sesungguhnya, dan landai seperti bidang miring yang di beberapa rumah tua masih ditemukan sebagai pengganti anak tangga. Dan begitulah kami melanjutkan perjalanan hingga pukul 12.17, tepat saat kami menyalip Hans, yang telah berhenti.
"Ah! Kita sudah sampai," seru pamanku, "di ujung cerobong asap."
Aku melihat sekelilingku. Kami berdiri di persimpangan dua jalan, keduanya gelap dan sempit. Jalan mana yang harus kami ambil? Ini sebuah kesulitan.
Namun pamanku tetap menolak menunjukkan keraguan, baik di hadapanku maupun pemandu; dia menunjuk terowongan Timur, dan tak lama kemudian kami bertiga masuk ke dalamnya.
Lagipula, akan ada keraguan yang tak berujung sebelum memilih jalan ini; karena tidak ada petunjuk apa pun untuk memandu pilihan kami, kami terpaksa bergantung pada keberuntungan.
Kemiringan galeri ini hampir tidak terlihat, dan bagian-bagiannya sangat tidak rata. Terkadang kami melewati serangkaian lengkungan yang berurutan seperti arkade megah katedral Gotik. Di sini, para arsitek abad pertengahan mungkin menemukan studi untuk setiap bentuk seni sakral yang muncul dari perkembangan lengkungan runcing. Satu mil lebih jauh, kami harus menundukkan kepala di bawah lengkungan elips berbingkai gaya Romawi; dan pilar-pilar besar yang menonjol dari dinding melengkung karena lengkungan kubah yang bertumpu berat di atasnya. Di tempat lain, kemegahan ini digantikan oleh lorong-lorong sempit di antara struktur rendah yang tampak seperti gubuk berang-berang, dan kami harus merayap melalui lorong-lorong yang sangat sempit.
Panasnya masih bisa ditahan. Tanpa sadar, saya mulai memikirkan panasnya ketika lava yang dilontarkan oleh Snæfell mendidih dan mengalir melalui jalan yang kini sunyi ini. Saya membayangkan semburan api yang terlontar kembali dari segala arah di lorong itu, dan akumulasi uap yang sangat panas di tengah saluran yang sempit ini.
Aku hanya berharap, pikirku, bahwa gunung berapi yang konon sudah punah ini tidak akan tiba-tiba ingin memulai aktivitasnya lagi di usia tuanya!
Saya menahan diri untuk tidak menyampaikan kekhawatiran ini kepada Profesor Liedenbrock. Dia tidak akan pernah memahaminya sama sekali. Dia hanya punya satu gagasan—maju! Dia berjalan, dia meluncur, dia merangkak, dia terjatuh, dengan kegigihan yang membuat kita takjub.
Menjelang pukul enam sore, setelah berjalan kaki yang tidak terlalu melelahkan, kami telah menempuh jarak dua liga ke selatan, tetapi hampir tidak sampai seperempat mil ke bawah.
Pamanku berkata sudah waktunya tidur. Kami makan tanpa berbicara, dan tidur tanpa berpikir.
Persiapan kami untuk malam itu sangat sederhana; hanya selimut sederhana yang kami gunakan untuk membungkus diri. Kami tidak perlu takut akan kedinginan atau kunjungan yang mengganggu. Para pelancong yang memasuki hutan belantara Afrika tengah, dan hutan tanpa jalan setapak di Dunia Baru, wajib saling menjaga di malam hari. Tetapi kami menikmati keamanan mutlak dan kesunyian total; tidak ada orang biadab atau binatang buas yang berkeliaran di kedalaman yang sunyi ini.
Pagi berikutnya, kami bangun dengan segar dan bersemangat. Perjalanan dilanjutkan. Seperti hari sebelumnya, kami mengikuti jalur lava. Mustahil untuk mengetahui batuan apa yang kami lewati: terowongan itu, alih-alih menurun, semakin mendekati arah horizontal, saya bahkan membayangkan sedikit menanjak. Tetapi sekitar sepuluh langkah, kecenderungan menanjak ini menjadi sangat jelas, dan karena itu sangat melelahkan, sehingga saya terpaksa memperlambat langkah saya.
"Nah, Axel?" tanya Profesor dengan tidak sabar.
"Yah, aku tidak tahan lagi," jawabku.
"Apa! Setelah berjalan kaki selama tiga jam di medan yang begitu mudah."
"Mungkin mudah, tapi tetap saja melelahkan."
"Lalu, kalau kita tidak punya pilihan lain selain terus turun!"
"Naik ke atas!" kata pamanku sambil mengangkat bahu.
"Tidak diragukan lagi, selama setengah jam terakhir kemiringannya telah berbalik arah, dan dengan kecepatan ini kita akan segera sampai di tanah datar Islandia."
Profesor itu mengangguk perlahan dan gelisah, seperti orang yang menolak untuk diyakinkan. Saya mencoba melanjutkan percakapan. Dia tidak menjawab sepatah kata pun, dan memberi isyarat untuk memulai. Saya melihat bahwa keheningannya hanyalah tanda suasana hati yang buruk.
Namun dengan berani aku kembali memikul bebanku, dan dengan cepat mengikuti Hans, yang telah mendahului pamanku. Aku cemas agar tidak tertinggal. Kekhawatiran terbesarku adalah tidak kehilangan jejak teman-temanku. Aku bergidik membayangkan tersesat di labirin bawah tanah yang luas ini.
Lagipula, jika jalan menanjak menjadi semakin curam, saya merasa terhibur dengan pikiran bahwa itu membawa kami lebih dekat ke permukaan. Ada harapan dalam hal ini. Setiap langkah menguatkan keyakinan saya, dan saya bersukacita membayangkan akan bertemu kembali dengan Gräuben kecil saya.
Menjelang tengah hari terjadi perubahan pada penampakan dinding galeri ini. Saya memperhatikannya dari berkurangnya jumlah cahaya yang dipantulkan dari sisi-sisi dinding; batuan padat muncul menggantikan lapisan lava. Massa tersebut terdiri dari lapisan miring dan terkadang vertikal. Kami melewati batuan dari sistem transisi atau silurian [1].
"Jelas sekali," seruku, "endapan laut yang terbentuk pada periode kedua, yaitu serpihan batuan, batu kapur, dan batu pasir. Kita berpaling dari granit primer. Kita seperti orang Hamburg yang pergi ke Lübeck melalui Hanover!"
Sebaiknya aku menyimpan pengamatanku itu untuk diriku sendiri. Tetapi naluri geologiku lebih kuat daripada kehati-hatianku, dan paman Liedenbrock mendengar seruanku.
"Apa yang kau katakan?" tanyanya.
"Lihat," kataku, sambil menunjuk ke rangkaian batuan pasir dan batu kapur yang beragam, dan indikasi pertama adanya batuan slate.
"Kita berada pada periode ketika tumbuhan dan hewan pertama kali muncul."
"Apakah kamu berpikir begitu?"
"Perhatikan baik-baik, dan periksa."
Saya meminta Profesor untuk memindahkan lampunya melewati dinding galeri. Saya mengharapkan beberapa tanda kekaguman; tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan melanjutkan.
Apakah dia mengerti saya atau tidak? Apakah dia menolak untuk mengakui, karena rasa harga diri sebagai seorang paman dan filsuf, bahwa dia telah salah jalan ketika memilih terowongan timur? atau apakah dia bertekad untuk memeriksa lorong ini hingga ke ujung terjauhnya? Jelas bahwa kami telah meninggalkan jalur lava, dan bahwa jalan ini tidak mungkin mengarah ke tungku Snæfell yang sudah tidak aktif.
Namun aku bertanya pada diri sendiri apakah aku tidak terlalu bergantung pada perubahan pada batuan ini. Mungkinkah aku sendiri yang keliru? Apakah kita benar-benar melintasi lapisan-lapisan batuan yang menutupi fondasi granit?
[1]Nama yang diberikan oleh Sir Roderick Murchison kepada serangkaian strata fosil yang luas, yang terletak di antara sekis batupasir non-fosil di bawah dan batupasir merah tua di atas. Sistem ini berkembang dengan baik di wilayah Shropshire, dll., yang pernah dihuni oleh Silures di bawah Caractacus, atau Caradoc. (Tr.)
Jika dugaanku benar, pikirku, aku pasti akan segera menemukan beberapa fosil sisa kehidupan primitif; dan kemudian kita harus menerima bukti. Aku akan mencari.
Aku belum melangkah seratus langkah ketika bukti-bukti yang tak terbantahkan muncul. Tidak mungkin sebaliknya, karena pada zaman Silurian, laut mengandung setidaknya seribu lima ratus spesies tumbuhan dan hewan. Kakiku, yang telah terbiasa dengan lantai lava yang mengeras, tiba-tiba menginjak debu yang terdiri dari serpihan tumbuhan dan cangkang. Di dinding-dindingnya terdapat jejak-jejak fucoid dan lycopodit yang jelas.
Profesor Liedenbrock tidak mungkin salah, pikirku, namun dia terus melanjutkan, mungkin dengan mata tertutup rapat.
Ini hanyalah kekeraskepalaan yang tak terkalahkan. Aku tak tahan lagi. Aku mengambil cangkang yang berbentuk sempurna, yang dulunya milik seekor hewan yang mirip dengan kutu kayu: lalu, bergabung dengan pamanku, aku berkata:
"Baiklah," katanya pelan, "itu adalah cangkang krustasea, dari spesies yang telah punah yang disebut trilobita. Tidak lebih dari itu."
"Tapi bukankah Anda menyimpulkan—?"
"Tepat seperti yang Anda simpulkan sendiri. Ya; saya setuju sepenuhnya. Kita telah meninggalkan granit dan lava. Mungkin saja saya keliru. Tetapi saya tidak bisa memastikan hal itu sampai saya mencapai ujung galeri ini."
"Kau benar melakukan ini, pamanku, dan aku akan sepenuhnya menyetujui keputusanmu, jika saja tidak ada bahaya yang mengancam kita semakin dekat."
"Baiklah, Axel, kita akan membatasi diri pada penjatahan makanan."