"Dick, apakah kau menyadari bagaimana anginnya semakin kencang?"
"Ya, Sam, aku sudah mengamatinya selama sepuluh menit. Kurasa kita akan menghadapi badai."
"Itu persis ideku, dan aku tidak akan heran jika ternyata itu juga ide yang berat. Seberapa jauh kita dari pantai?"
"Tidak lebih dari tiga mil, menurut perkiraan saya."
"Mungkin sebaiknya kita kembali," dan Sam Rover, yang termuda dari tiga bersaudara Rover, menggelengkan kepalanya dengan ragu.
"Oh, kurasa kita akan cukup aman," jawab Dick Rover, yang beberapa tahun lebih tua. "Aku lebih tahu tentang berlayar dengan kapal pesiar daripada saat kita mengikuti keluarga Baxter di Samudra Atlantik."
"Kasihan keluarga Baxter!" timpal Tom Rover, yang berdiri di dekatnya, juga mengamati angin dan awan tebal yang bergulir dari arah barat. "Siapa yang menyangka mereka akan terkubur hidup-hidup dalam tanah longsor di gunung di Colorado itu?"
"Itu nasib yang mengerikan," ucap Dick Rover sambil bergidik. "Tapi, bagaimanapun juga, aku senang kita sudah terbebas dari bajingan-bajingan itu. Mereka sudah cukup banyak merepotkan ayah dan kami, Tuhan tahu."
"Dan mereka juga membawa cukup banyak masalah bagi Dora Stanhope dan ibunya," ujar Sam. "Ngomong-ngomong, Dick, bukankah Dora dan ibunya berencana berlibur ke danau-danau ini musim panas ini?"
" Tentu saja Dora ada di sini," timpal Tom sambil mengedipkan mata dengan licik. "Kalau tidak, menurutmu apa yang membawa Dick ke sini? Dia baru menerima surat minggu lalu—"
"Oh, sudahlah, Tom!" seru Rover yang lebih tua, wajahnya memerah. "Kau ingin sekali berlayar di Danau-Danau Besar seperti orang lain—kau bilang kau tidak menginginkan hal lain yang lebih baik, dan kau juga mengatakan hal itu kepada semua teman-teman di Putnam Hall."
"Yah, aku rasa aku tidak menginginkan yang lebih baik lagi," lanjut Tom.
" Kapal Swallow tampaknya merupakan kapal kelas satu, dan aku yakin
kita akan melihat banyak hal menarik dalam perjalanan dari Buffalo ke Danau Superior ini."
"Kapan keluarga Stanhope akan keluar?" tanya Sam.
"Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti," jawab Dick. "Aku mengharapkan surat lain dari mereka ketika kita sampai di Cleveland. Dalam surat terakhir, Dora mengatakan ibunya merasa tidak sebaik sebelumnya."
"Perjalanan di danau-danau itu pasti akan bermanfaat baginya."
"Kira-kira Josiah Crabtree yang tua itu mengganggunya dengan perhatiannya?" tanya Tom. "Astaga! Betapa bersemangatnya dia untuk menikahinya dan mendapatkan uang yang dia simpan sebagai amanah untuk Dora."
"Masa hukuman Crabtree baru berakhir minggu lalu, Tom. Dia tidak bisa mengganggunya selama dia di penjara."
"Dia seharusnya dihukum lima tahun penjara atas cara dia memperlakukan mereka, dan kami. Aneh sekali betapa besar pengaruhnya terhadap Nyonya Stanhope."
"Dia semacam ahli hipnotis, dan Dora tampaknya adalah subjek yang tepat untuknya. Kepulangannya dari penjara adalah salah satu alasan mengapa Dora ingin membawa ibunya pergi. Dia tidak akan membiarkan orang luar tahu tentang perjalanan ini, jadi Crabtree tua tidak akan tahu di mana mereka berada."
"Dia akan mencari tahu, jika dia bisa," ujar Sam. "Dia memang selalu orang tua yang suka ikut campur."
"Jika dia mencoba macam-macam, aku akan segera membereskannya," kata Dick dengan tegas. "Kami sudah cukup терпеть tingkahnya di masa lalu, dan aku tidak berniat memberinya kelonggaran di masa depan."
"Kelonggaran?" seru Tom. "Tidak sejengkal pun! Tidak seinci pun! Aku belum lupa bagaimana dia memperlakukanku ketika dia menjadi guru di Putnam Hall. Aku heran Kapten Putnam tidak memecatnya jauh sebelum dia dipaksa pergi."
Hembusan angin tiba-tiba memutus percakapan pada titik ini, membuat Swallow melaju dengan riang. Awan semakin banyak dengan cepat, dan Dick memerintahkan agar semua layar dilipat rapat.
"Kami tidak ingin kehilangan tiang layar kami," ujarnya.
"Kami tidak ingin kehilangan apa pun," jawab Sam. "Secara pribadi, saya berharap kita sudah kembali ke pelabuhan Buffalo."
"Oh! Kita akan baik-baik saja," kata Tom. "Jangan takut sebelum kalian terluka." Dia melihat arlojinya. "Pukul setengah enam! Aku tidak menyangka sudah selarut ini."
"Sebentar lagi akan gelap," kata Dick. "Mungkin badai itu akan mereda bersamaan dengan terbenamnya matahari."
"Kita tidak akan pernah tahu kapan matahari terbenam—kecuali melalui almanak," gumam Sam. "Sudah gelap gulita seperti tinta, di sebelah barat."
Untuk menjaga semangatnya, Tom Rover mulai bersiul, tetapi tak lama kemudian suara itu tenggelam oleh deru angin yang kencang, yang menerjang dek dan menerobos tali-temali kapal Swallow . Mereka pasti akan menghadapi badai, dan badai yang sangat dahsyat.
Saat itu pertengahan Juli, dan anak-anak Rover telah melakukan perjalanan dari Valley Brook, rumah pedesaan mereka, ke Buffalo, seminggu sebelumnya, untuk liburan enam minggu di Danau-Danau Besar sebelum kembali ke Putnam Hall untuk semester musim gugur dan musim dingin. Petualangan seru mereka di Colorado, seperti yang diceritakan dalam "The Rover Boys Out West," telah sangat melelahkan mereka, dan ayah mereka, Tuan Anderson Rover, merasa bahwa mereka membutuhkan rekreasi. Awalnya ia ingin mereka tetap tinggal di pertanian, begitu pula Paman Randolph Rover dan Bibi Martha yang keibuan, tetapi hal ini dianggap "terlalu lambat" oleh ketiga bersaudara itu, dan diputuskan bahwa mereka harus pergi ke Buffalo, menyewa kapal pesiar kecil, dan melakukan apa pun yang mereka inginkan sampai sekolah dibuka.
"Tolong, jauhi bahaya," demikian kata-kata memohon dari Tuan Rover. "Kalian sudah cukup banyak berada dalam bahaya." Dan anak-anak itu berjanji untuk melakukan yang terbaik, tanpa membayangkan banyak petualangan dan bahaya yang akan mereka hadapi.
Para pemuda itu hanya sedikit mengetahui tentang danau-danau tersebut, dan pada saat-saat terakhir mereka mengundang Larry Colby, teman sekolah lama mereka, untuk menemani mereka dalam perjalanan tersebut. Larry telah menghabiskan dua musim panas di Danau Huron dan Danau Superior, dan cukup mengenal kedua perairan tersebut. Tetapi pemuda itu tidak dapat segera bergabung, sehingga ia mengirim pesan bahwa ia akan bergabung dengan rombongan di Sandusky, beberapa waktu kemudian. Ayah Larry kaya, jadi biaya perjalanan tidak menjadi masalah.
Namun, bersama para pemuda itu, ada seorang individu yang dikenal baik oleh semua pembaca lama kita. Dia adalah Alexander Pop, seorang pria kulit hitam yang pernah menjadi pelayan di Putnam Hall, dan sekarang menjadi pelayan bagi para Rovers secara umum dan ketiga pemuda itu secara khusus. Para pemuda itu telah banyak berbuat untuk Aleck di masa lalu, begitu mereka memanggilnya, dan Pop sangat menyayangi para pemuda itu sehingga ia selalu siap melakukan apa pun yang mereka inginkan.
"Aku suka banget sama anak-anak Rober itu, nggak perlu banyak bicara," kata Pop. "Mereka anak-anak paling gaul di dunia, itu dia, dan mereka melakukan kebaikan pada orang ini yang nggak akan dia lupakan dalam waktu dekat." Kebaikan apa itu sudah diceritakan secara lengkap di "The Rover Boys in the Jungle." Pop sekarang ditempatkan di atas kapal Swallow sebagai juru masak dan pembantu umum, posisi yang sangat cocok untuknya.
Para pemuda itu telah merencanakan perjalanan besar, dan perjalanan yang pasti menjanjikan banyak kesenangan. Pemberhentian pertama adalah di Cleveland, dan dari kota itu mereka akan pergi ke Sandusky, lalu menyusuri danau dan melewati Sungai Detroit ke Detroit. Di sini mereka akan singgah sebentar, dan kemudian perjalanan akan dilanjutkan melalui Danau St. Clair dan Sungai St. Clair ke Danau Huron. Sesampainya di Danau Huron, mereka berharap untuk menyusuri pantai timur Michigan, berhenti kapan pun mereka mau, dan dengan demikian secara bertahap menuju Teluk Whitefish dan Danau Superior. Apa yang akan mereka lakukan ketika mencapai Danau Superior akan bergantung pada berapa banyak waktu yang tersisa untuk perjalanan tersebut.
Kapal Swallow adalah kapal yang kokoh dan dibangun dengan baik, panjangnya lima puluh kaki dan lebarnya pun sesuai. Kapal ini dibangun sebagai kapal pesiar dan memiliki semua perbaikan terbaru. Kapal ini milik seorang pria kaya dari Buffalo, yang telah mengenal keluarga Rover selama bertahun-tahun. Pria kaya itu sekarang sedang bepergian di Eropa, dan sangat senang menyewa kapal pesiar itu selama enam minggu. Setelah keluarga Rover selesai menggunakannya, kapal itu akan diserahkan kepada juru mudi kapal milik pria kaya itu, yang akan membawanya kembali ke Buffalo.
Awal perjalanan di Danau Erie penuh dengan kesenangan. Kapal pesiar itu memiliki persediaan makanan yang cukup, dan semua orang dalam suasana hati yang gembira. Aleck Pop membawa banjonya, dan pada malam pertama ia menyanyikan setengah lusin lagu perkebunan, karena ia pandai bernyanyi sekaligus bermain musik. Keesokan harinya angin mereda dan mereka semua pergi memancing, dengan hasil yang cukup baik. Ini adalah hari ketiga perjalanan, dan sejak siang hari angin bertiup kencang, membantu mereka mencapai tujuan dengan cepat menuju Cleveland. Sekarang angin bertiup hampir seperti badai, dan langit semakin gelap setiap saat.
"Kita pasti akan mendapat masalah," kata Dick sambil menggelengkan kepalanya dengan serius.
Setiap inci kanvas telah dikecilkan, namun Swallow tetap berputar cepat mengikuti arah angin, sesekali haluannya menancap dalam-dalam ke buih-buih putih yang kini terlihat di segala sisi.
"Dia datang!" seru Tom tiba-tiba. "Bertahanlah, semuanya!"
Lalu badai menerjang mereka dengan segala keganasannya—badai yang berlangsung sepanjang malam, dan badai yang tak pernah dilupakan oleh anak-anak Rover itu.