"Ya ampun, ini benar-benar luar biasa!"
Tomlah yang mengucapkan kata-kata itu, setengah jam setelah dia memperingatkan semua orang untuk berpegangan erat. Dia berdiri di kemudi, membantu Dick agar haluan Swallow tetap menghadap ombak yang bergulir ganas di setiap sisi kapal. Dia berteriak sekuat tenaga, namun kakak laki-lakinya pun sulit memahaminya.
"Aku berharap kita sudah keluar dari sini," balas Dick. "Apakah Sam sudah turun ke bawah, seperti yang kuperintahkan?"
"Dia berada di dapur, berusaha mencegah piring-piringnya hancur berkeping-keping. Dia ketakutan, bisa kukatakan, dan dia yakin kita akan tenggelam."
"Seandainya aku yakin dengan arahnya, aku akan mengarahkan kapal ke pantai, Tom. Aku sendiri khawatir ini akan menjadi lebih dari yang kita perkirakan."
"Ah, Dick! Kita pernah mengalami badai seburuk ini sebelumnya, dan kau tahu itu."
"Tapi tidak di Danau Erie. Danau ini terkenal menghasilkan beberapa bahtera berbahaya yang menyebabkan kerusakan luar biasa. Nyalakan lampu, ya ?— atau kita mungkin akan menabrak perahu lain sebelum kita menyadarinya."
"Aku akan melakukannya, jika kamu bisa memegang kemudi sendirian."
"Aku bisa bertahan beberapa menit. Tapi itu sudah cukup untuk mencabut lengan seseorang dari persendiannya," simpul Dick.
Dengan sangat hati-hati, karena dek kapal basah dan licin serta tidak stabil, Tom berjalan menuju kabin kecil kapal pesiar itu. Di sana ia mendapati Sam sedang menyalakan lentera kapal, yang berjumlah empat buah.
"Kupikir kau pasti menginginkannya," kata anggota Rover termuda. "Menurutmu, apakah badainya sudah mereda?"
"Tidak; justru sebaliknya, situasinya semakin memburuk."
"Apa kau tidak ingin aku membantu di dek? Aku tidak suka tinggal di sini sendirian."
"Kau tidak bisa berbuat apa-apa, Sam. Dick dan aku sedang menjaga kemudi, dan tidak ada lagi yang bisa dilakukan."
"Aku mungkin akan berjaga-jaga. Kau tidak bisa mengawasi dengan baik dari buritan," tambah anggota Rover termuda, yang tidak senang ditahan oleh kakak-kakaknya.
"Kita bisa mengamati dengan cukup baik. Tetap di sini—lebih aman. Jika kapal pesiar itu tiba-tiba berputar—Astaga!"
Tom Rover tiba-tiba berhenti, dan itu bukan tanpa alasan. Suara derit dan retakan aneh terdengar di telinganya, diikuti oleh benturan dan guncangan yang hampir membuatnya terjatuh tersungkur. Sam terlempar ke punggungnya.
"Ada yang salah!" seru Sam, begitu ia bisa berbicara. "Kita pasti menabrak sesuatu."
Tom tidak menjawab, karena ia sudah dalam perjalanan ke dek, dengan lentera tersampir di lekukan siku kanannya. Sam menyusul dengan lentera lain, meninggalkan lentera-lentera yang tersisa berayun liar di kait-kait di langit-langit kabin.
Teriakan itu datang dari kegelapan, entah dari mana di belakang kapal Swallow ; teriakan yang terputus sebagian oleh deru angin kencang. Dengan jantung berdebar kencang, Tom melompat dari dek menuju kemudi.
"Tolong!" ulang suara itu, tetapi sekarang lebih jauh dari sebelumnya. Kemudian Tom menemukan sesuatu yang membuatnya merinding ketakutan.
Posisi di kemudi kosong! Dick sudah pergi!
"Dick! Dick! Di mana kau!" teriaknya dengan suara serak. "Dick!"
"Tolong!" terdengar semakin lemah. Teriakan itu diulangi beberapa kali, tetapi tidak ada lagi yang sampai ke telinga Tom maupun pendengaran adik laki-lakinya, yang sekarang berada di sampingnya, wajahnya yang bulat pucat pasi seperti orang mati.
"Dick jatuh ke laut!" Kata-kata itu keluar dari mulut keduanya, dan masing-masing saling memandang dengan cemas.
Keduanya mengangkat lentera mereka, yang kacanya dengan cepat tertutup oleh percikan air. Lentera-lentera itu membentuk setengah lingkaran kecil di buritan, tetapi Dick berada di luar lingkaran itu dan tidak terlihat.
"Ambil kemudi—aku akan mengambil pelampung!" kata Tom, lalu berlari menuju artikel yang tadi ia sebutkan.
"Haruskah aku mencoba memutar kapal pesiar ini?" tanya saudaranya, setelah beberapa kali mencoba tanpa hasil, ia berhasil memegang jeruji kemudi yang berayun bolak-balik mengikuti setiap olengnya kapal.
"Tidak! Tidak! Kita akan tenggelam jika kau melakukan itu. Biarkan dia menghadap angin."
Tanpa mempedulikan bahaya, Tom berlari melintasi dek menuju tempat pelampung penyelamat berada, terikat pada tali kecil namun kuat sepanjang seratus kaki. Setelah kembali ke buritan, dia melemparkan pelampung itu sejauh mungkin.
"Raih tali penyelamat itu!" teriaknya. Tapi jika Dick mendengarnya, dia tidak menjawab.
"Tidak bisakah kita menembakkan roket?" tanya Sam. "Kita harus melakukan sesuatu," tambahnya, setengah putus asa.
Setelah mengikat ujung tali pengaman ke buritan, Tom berlari ke kabin dan mengambil beberapa roket. Dengan tangan gemetar , ia menyalakan satu demi satu. Kobaran api itu singkat, namun memperlihatkan kepada mereka tumpukan kayu besar yang naik turun di tengah air yang bergejolak.
"Sebuah rakit kayu. Rakit itu hancur berkeping-keping diterjang badai."
"Saya melihat dua orang di atas tumpukan kayu, tetapi saya tidak tahu siapa mereka. Mereka tampak lebih seperti mayat daripada hidup."
"Oh, kuharap Dick tidak mati!" seru Sam, dan air mata menggenang di matanya saat dia berbicara.
"Apa yang kau katakan tadi?" terdengar dari kegelapan.
"Dick jatuh ke laut," jawab Tom.
"Tidak!" Sebuah erangan penyesalan yang tulus keluar dari Aleck Pop. "Bagaimana ini bisa terjadi?"
"Kita pasti menabrak rakit kayu dan guncangannya membuatnya terjatuh," jawab Sam. "Oh, Tom, apa yang harus kita lakukan?"
"Aku akan mencoba roket lain, Sam—aku tidak tahu pilihan lain."
Butuh waktu satu menit penuh untuk mendapatkan roket lain, dan juga beberapa api merah. Api merah itu memberikan penerangan yang cukup terang, meskipun sedang badai.
"Aku tidak melihat apa-apa," kata Pop.
"Aku juga tidak," tambah Tom. "Rakit itu sudah hilang."
Saat cahaya meredup, semua orang berteriak keras. Tetapi hanya deru angin yang menjawab mereka. Dan sekarang Sam menyadari bahwa tali pengaman hanyut begitu saja di buritan, dan tidak ada yang bisa dilakukan selain menariknya kembali.
Jam-jam berikutnya penuh dengan penderitaan bagi Tom dan Sam, dan pria kulit berwarna yang berhati hangat itu pun tak kalah terpengaruh.
"Bagaimana jika Dick tenggelam?" bisik Rover termuda. "Ayah tidak akan pernah memaafkan kita karena ikut dalam perjalanan ini."
"Mari kita berharap yang terbaik," jawab saudaranya. "Dick pernah berada dalam situasi sulit sebelumnya. Dia akan baik-baik saja, jika dia memang masih bisa tampil."
"Tidak ada seorang pun yang bisa bertahan dalam badai seperti ini!" kata Ayah. "Wah, ini hampir sama buruknya dengan badai dahsyat yang pernah kita alami di Afrika. Lihat saja bagaimana hujan mulai turun."
Pop benar; sejauh ini hujan sebagian besar tidak turun, tetapi sekarang hujan turun terus-menerus dan segera berubah menjadi hampir seperti banjir besar. Semua orang dengan cepat basah kuyup, tetapi ini adalah ketidaknyamanan yang, dalam keadaan seperti itu, tidak dipedulikan oleh siapa pun.
Kapal Swallow terombang-ambing dan bergoyang, dan karena khawatir Sam akan jatuh ke laut, Tom menyuruhnya untuk kembali ke bawah dek.
"Kau tidak bisa berbuat apa-apa di sini," katanya. "Jika ada sesuatu yang terjadi, aku akan meneleponmu."
"Tapi kau harus hati-hati," pinta Sam. "Kalau aku jadi kau, aku akan mengikat diriku ke kemudi," dan itulah yang dilakukan Tom.
Perlahan malam berlalu, dan dengan datangnya pagi badai agak mereda, meskipun ombak masih mengamuk di sekitar Swallow . Dengan munculnya cahaya fajar pertama, semua orang berada di dek, dengan cemas menunggu tanda-tanda rakit kayu atau Dick.
"Tidak ada apa pun yang terlihat!" rintih Sam, dan dia benar. Rakit itu telah menghilang sepenuhnya, dan di sekeliling mereka hanya ada hamparan air yang suram, dengan langit berawan di atasnya.
Merasa harus melakukan sesuatu, Aleck Pop menyiapkan sarapan berupa ikan bakar dan kopi panas, tetapi ketika dipanggil untuk makan, kedua anggota Rovers itu menggelengkan kepala.
"Aku bahkan tidak bisa makan satu suapan pun," desah Sam. "Aku akan tersedak."
"Kita harus menemukan Dick dulu, Aleck," kata Tom. "Silakan duluan sarapan. Jangan ganggu kami."
"'Memang, aku tidak lebih lapar dari kalian,' jawab pria berkulit hitam itu dengan tenang. 'Tapi sebaiknya kalian minum kopi itu, atau kalian bisa masuk angin.'" Dan dia menyuruh masing-masing menyesap minuman itu, membawanya ke dek untuk tujuan tersebut.
Pukul setengah tujuh, Tom melihat gumpalan asap di cakrawala. "Kurasa itu kapal uap danau," katanya kepada saudaranya, dan ternyata dugaannya benar. Itu adalah kapal barang bernama Captain Rallow , yang berlayar antara Detroit dan Buffalo. Tak lama kemudian, kapal uap itu mendekat dan mereka memanggilnya.
"Pernah melihat bangkai kapal kayu, dengan beberapa orang di atasnya?" tanya Tom dengan penuh antusias.
"Belum melihat bangkai kapal apa pun," jawab kapten kapal barang itu. "Rakit siapa itu?"
"Aku tidak tahu. Rakit itu menabrak kami dalam kegelapan dan seorang pemuda di kapal pesiar kami terlempar ke laut. Kami menyalakan api unggun dan melihat dua orang di rakit, yang tampaknya hancur berkeping-keping."
Kabar ini sangat menarik perhatian pemilik kapal barang tersebut, karena ia memiliki saudara laki-laki yang berbisnis mengangkut kayu, dan ia meminta Tom untuk memberikan rincian kejadian tersebut kepadanya.
"Kami tidak bisa memberikan detail apa pun. Kami benar-benar terkejut, dan terlalu gelap untuk melihat banyak hal," kata Tom. Meskipun demikian, dia dan Sam menceritakan apa yang mereka bisa, yang didengarkan oleh kapten kapal barang dengan penuh perhatian.
"Aku akan terus mengawasi rakit itu," kata yang terakhir. "Dan jika aku melihat jejak saudaramu, aku pasti akan membawanya naik ke rakit."
"Saya akan singgah di Cleveland dulu. Kemudian saya akan langsung menuju
Buffalo."
Beberapa kata lagi terucap, dan kemudian kapten kapal barang itu memberi isyarat untuk melanjutkan perjalanan.
Penghentian mesinnya menyebabkan kapal uap itu hanyut cukup dekat dengan Swallow , dan saat kapal itu berputar, mereka yang berada di kapal pesiar dapat melihat dengan jelas dek buritan kapal barang tersebut.
Hanya ada sedikit penumpang di dalam pesawat, dan saat Sam mengamati mereka, ia tiba-tiba tersentak.
"Ya ampun, mungkinkah ini terjadi!" serunya terengah-engah.
"Apa yang mungkin terjadi, Sam?" tanya Tom.
"Melihat para penumpang di kapal uap itu. Apakah aku bermimpi, ataukah—dia telah pergi!" Dan wajah Sam berubah muram.
"Kamu sedang membicarakan siapa?"
"Arnold Baxter! Dia ada di kapal uap itu, sama yakinnya dengan saya berdiri di sini.
Dan kami berdua mengira dia sudah mati!"