"Anak-anak, kita akan mulai berbaris kembali ke Putnam Hall dalam lima belas menit!"
Demikianlah berita yang menyebar di sekitar kamp tidak lama setelah waktu makan malam berlalu. Tenda-tenda sudah dibongkar, barang bawaan diikat, dan enam gerbong besar hampir berderak dengan muatan barang yang akan dibawa kembali ke institusi militer.
Para kadet telah berbaris menuju kamp melalui satu rute dan akan kembali ke akademi melalui rute lain. Semuanya penuh kesibukan dan kegembiraan, karena meskipun ada perintah umum, beberapa hal telah melenceng.
"Weally, ini sangat—ah—luar biasa, tahukah Anda," kata kadet bangsawan bernama William Philander Tubbs.
"Apa yang luar biasa, Tublets?" tanya Tom, yang berada di dekat mereka, sedang merapikan sepasang selimut.
"Letnan Rover, berapa kali harus kukatakan—ah—jangan panggil aku Tublets?" desah kadet muda yang modis itu.
"Oh, baiklah, Tubhouse, itu tidak akan terjadi lagi, demi kehormatanku."
"Tubhouse! Oh, Rover, tolong kurangi kecepatannya!"
"Itu lebih baik, tapi masih cukup buruk," desah William Philander.
"Aku—ah—kehilangan salah satu sepatu jalanku."
"Mungkin, karena ini sepatu untuk berjalan, sepatu itu pergi begitu saja."
"Mungkin virus itu masuk ke dalam steak daging sapi yang kita makan pagi ini," timpal Sam sambil mengedipkan mata. "Menurutku steak itu agak alot."
"Singkirkan lelucon seperti itu dari dirimu sendiri, Sam," kata Fred Garrison.
"Apakah kau benar-benar kehilangan sepatumu, Tubby sayang?" seru Songbird Powell, yang dijuluki "penyair" di akademi itu. Dan kemudian dia mulai bernyanyi:
"Gosok dub dub!
Satu sepatu di atas Tubb! Di mana sepatu yang satunya lagi? Cari di tempat tidurmu Dan cari di bagasimu, Dan cari di pohon lebah!"
"Hore! Hore! Songbird telah menggubah ode lain untuk menghormati Washtub," seru Fred Garrison. "Washtub, kau pantas memberi Songbird satu dolar untuk itu."
"Terima kasih, tapi aku tidak membuat ode-odeku untuk uang kotor," kata Powell dengan nada tragis, lalu ia melanjutkan:
"Hadiah satu sen,
dan pedang timah besar, untuk siapa pun yang menemukan sepatu itu. Datanglah satu per satu, dan berbaris, dan buatlah keributan!"
Lalu terdengar teriakan yang menggema di seluruh perkemahan.
"Aku akan meminjamkanmu sandal, Tubbs," kata Harry Moss kecil, yang sepatunya beberapa ukuran lebih kecil daripada sepatu kadet bangsawan itu.
"Seseorang tolong bawakan aku genteng dan aku akan membuatkan Tubstand sandal dengan pisau lipatku," kata Tom.
"Aku akan menghajarmu!" teriak William Philander Tubbs, lalu bergegas pergi untuk menghindari para penyiksanya. Pada akhirnya ia menemukan sepatu lain, tetapi bukan sepatu yang diinginkannya, karena sepatu itu telah digulung di dalam selimut oleh Tom dan tidak dikembalikan sampai ia tiba di Putnam Hall.
Genderang dan seruling memeriahkan jalan saat para kadet berangkat menuju akademi militer. Perjalanan itu akan memakan sisa sore itu dan sepanjang hari berikutnya. Pada malam hari mereka akan berkemah seperti tentara biasa yang sedang berbaris, di lapangan luas yang telah disewa Kapten Putnam untuk tujuan itu.
Perjalanan itu tidak membawa para kadet melewati Oakville, jadi para anggota Rover tidak bertemu teman-teman yang mereka kenal di sekitar sana. Mereka langsung menuju desa Bramley, dan kemudian ke pemukiman kecil lain bernama White Corners,—entah mengapa, tidak ada yang tahu, karena tidak ada tiang putih pun yang terlihat di sekitar sana.
"Aneh bagaimana sebuah nama bisa melekat," kata Tom, setelah membicarakan hal ini dengan saudaranya, Dick. "Mereka mungkin lebih baik menyebut tempat ini Brown Corners, karena sebagian besar rumah di sini berwarna cokelat."
Di Corners, mereka mendapatkan makan malam, yang disediakan untuk para kadet oleh pemilik hotel, yang telah diberitahu sebelumnya tentang kedatangan mereka.
Saat mereka sedang makan, seorang anak laki-laki yang bekerja di sekitar kandang kuda hotel memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu. Setelah itu, anak laki-laki itu menghampiri Sam dan Tom.
"Kemarin ada seorang kadet di sini yang sangat marah," kata anak laki-laki itu.
"Kau mengidap hidrofobia, ya?" balas Tom. "Sayang sekali!"
"Tidak, bukan itu maksudku; maksudku dia sangat marah."
"Aku tidak tahu pasti, tapi kurasa dia dikeluarkan dari sekolah karena suatu alasan."
"Wah, kukira dia sudah pulang!" seru Sam.
"Aku juga," jawab saudaranya. Dia menoleh ke pemuda hotel itu. "Apa yang dilakukan Flapp di sini?"
"Tidak ada apa-apa. Dia bertanya kepada bos kapan Anda diharapkan datang."
"Apakah dia ada di sini sekarang?"
"Tidak, dia pergi tadi malam."
"Aku tidak tahu, tapi kupikir aku akan memberitahumu tentang orang itu. Kurasa dia akan mencoba mencelakai kalian para kadet."
"Apakah dia menyebutkan nama siapa pun?"
"Dia tampak sangat menyimpan dendam terhadap tiga bersaudara bernama Rover."
"Apakah tim Rovers sudah datang?" lanjut pemuda itu.
"Kurasa begitu, Nak. Aku salah satunya, ini yang lain, dan di sana ada yang ketiga," lalu Tom menunjuk ke arah Dick, yang berada agak jauh, sedang berbincang dengan beberapa kadet lainnya.
"Oh, jadi kalian adalah anggota Rovers! Aneh sekali aku harus membicarakan hal ini dengan kalian!"
"Lew Flapp itu pergi ke mana?" tanya Sam.
"Ke arah yang kau tuju."
"Aku yakin dia akan mencoba membuat masalah bagi kita dalam perjalanan ke Putnam Hall,
Tom."
"Itu bukan hal yang mustahil, Sam."
"Haruskah kita memberi tahu Kapten Putnam tentang ini?" Tom menggelengkan kepalanya.
"Tidak, tapi mari kita beri tahu Dick dan beberapa orang lainnya. Dengan begitu kita bisa mengawasi Lew Flapp dan, jika dia benar-benar berbuat salah, kita bisa mengungkap kejahatannya."
Tak lama kemudian Tom dan Sam mewawancarai Dick tentang hal itu, dan kemudian mereka memberi tahu Larry Colby, Fred Garrison, George Granbury, dan setengah lusin orang lainnya.
"Saya rasa dia tidak akan berbuat banyak," kata Larry Colby. "Dia hanya banyak bicara, itu saja. Dia tahu betul bahwa Kapten Putnam bisa memenjarakannya jika dia mau."
Pada pukul delapan malam itu, mereka sampai di lapangan tempat mereka akan berkemah untuk malam itu. Tenda-tenda segera didirikan, dan setengah lusin api unggun dinyalakan, membuat para pemuda merasa nyaman. Para kadet berkumpul di sekitar api unggun dan menyanyikan lagu demi lagu, dan tidak sedikit lelucon yang dimainkan.
"Hans, mereka bilang kau merasa kedinginan dan ingin darahmu diguncang," kata
Tom kepada Hans Mueller, kadet Jerman itu.
"Dingin sekali, ya?" tanya Hans. " Wah , aku dingin sekali , suhunya sekitar dua ratus derajat Celcius, kan? Rasanya panas sekali seperti aku tinggal di Afrika!"
"Oh, Hans pasti kedinginan!" seru Sam. "Ayo kita guncang dia, anak-anak!"
"Baiklah!" terdengar suara setengah lusin orang. "Ambil selimut, siapa pun!"
"Tidak, kau tidak bisa, tidak demi hidupku!" teriak Hans, yang sebelumnya telah dilempar ke atas. "Aku akan tetap di sini, kakiku tetap di tanah!" Dan dia mulai berlari menjauh.
Beberapa orang mengejarnya, dan dia terjebak di tengah ladang jagung yang berdekatan, di mana terjadi perkelahian sengit, dengan Hans yang malang berada di bawah tumpukan itu.
"Hai, minggir, brengsek!" dia terengah-engah. "Ini bukan pertandingan sepak bola! Minggir, siapa pun, dan tutup mulutku!"
"Apakah kamu sudah merasa hangat sekarang, Hansy!" tanya Tom.
" Tunggu saja, Tom Rofer," jawab kadet Jerman itu, sambil mengepalkan tinjunya ke arah orang yang menyiksanya. "Aku akan membalasnya beberapa sen, atau namaku tidak akan—"
"Sauerkraut!" pungkas kadet lainnya, dan sorakan pun terdengar. "Hans, benarkah kau makan sauerkraut tiga kali sehari saat di rumah?"
"Tidak, aku tidak memakannya lebih dari tiga sen seminggu," jawab Hans dengan polos.
"Hans akan mentraktir kita semua keju Limberger saat ulang tahunnya tiba," tambah Fred Garrison. "Tapi ini rahasia, jadi jangan beri tahu siapa pun."
"Aku tidak akan makan Limberger," kata Hans.
"Oh, Hansy!" rintih beberapa orang serempak.
"Dasar penjahat keji, kau telah menipu kami!" kata Songbird Powell. "Masukkan dia ke penjara bawah tanah!" Kemudian kerumunan orang menyeret Hans yang malang melewati ladang jagung dan kembali ke api unggun sekali lagi, di mana ia dipaksa duduk begitu dekat dengan api sehingga keringat mengalir deras dari wajahnya yang bulat dan merah muda. Namun demikian, ia menerima semua itu dengan baik, dan sering kali membalas perlakuan para penyiksanya dengan setara.
"Mereka bilang William Philander Tubbs akan pergi ke Newport untuk liburan musim panas," kata Tom, beberapa saat kemudian, ketika para kadet bersiap untuk beristirahat. "Tunggu saja sampai dia kembali musim gugur mendatang, dia akan lebih keren dari sebelumnya."
"Kita harus menjinakkannya sedikit sebelum melepaskannya," kata Sam.
"Kau benar, Sam. Tapi apa yang bisa kita lakukan? Hampir semua cara sudah dicoba sejak kita masuk kamp."
"Kenapa tidak mendandani Tubby dengan warna hitam saat dia tidur?"
"Sam, kau sungguh berharga. Tapi dari mana kita bisa mendapatkan jelaga?"
"Aku sudah mendapatkannya. Aku memasukkan beberapa gabus ke dalam api unggun, dan gabus yang terbakar adalah bahan terbaik untuk menghitamkan bangunan."
"Benar lagi. Oh, tapi kita akan membuat William Philander terlihat seperti pemain sandiwara kulit hitam biasa. Dan bukan hanya itu. Setelah pekerjaan selesai, kita akan membangunkannya dan memberitahunya bahwa Kapten Putnam ingin bertemu dengannya segera."
Beberapa anak laki-laki diberitahu tentang rahasia itu, dan kemudian mereka semua menunggu dengan tidak sabar agar Tubbs beristirahat. Ia segera beristirahat, dan dalam beberapa menit ia tertidur lelap.
"Baiklah, ayo," kata Sam, lalu memimpin jalan untuk melaksanakan kegiatan menyenangkan yang telah dinantikan.