KEGIATAN DI MALAM HARI
Kebetulan sekali, William Philander Tubbs saat itu sedang menempati tenda sendirian, sementara kedua teman tendanya sedang bertugas jaga selama dua jam sesuai kebiasaan saat berkemah.
Taruna bangsawan itu berbaring telentang, dengan wajah dan tenggorokannya terbuka lebar.
"Nah, hati-hati, Sam, nanti dia bangun," bisik Tom.
Seorang kadet memegang lilin, sementara Sam dan Tom menghitamkan wajah korban lelucon yang sedang tidur. Gabus yang terbakar itu dalam kondisi sangat baik dan tak lama kemudian William Philander tampak seperti orang kulit hitam yang menghitam seperti arang.
"Dia bisa naik panggung ke sebuah kelompok penyanyi keliling kulit hitam," komentar Hans Mueller.
"Dia hampir lebih mirip orang Negro daripada orang kulit putih," kata Tom dengan nada datar.
"Tunggu sebentar sampai saya merapikan mantelnya," kata Fred Garrison, lalu membalikkan mantel itu.
Sesaat kemudian semua kadet mundur, meninggalkan tenda dalam kegelapan total. Lalu salah satu dari mereka menjulurkan kepalanya melalui celah tenda.
"Hai, Prajurit Tubbs!" serunya. "Bangun!"
"Apa—ah—ada apa?" gumam kadet bangsawan itu dengan suara mengantuk.
"Kapten Putnam ingin kau segera melapor kepadanya atau kepada Tuan Strong," lanjut kadet di luar, dengan suara berat dan penuh percaya diri.
"Mau aku lapor?" tanya Tubbs, sambil duduk tegak karena takjub.
"Ya, dan segera. Cepatlah, karena ini sangat penting."
"Wah, ini sungguh aneh," gumam William Philander pada dirinya sendiri. "Aku penasaran, apa yang sedang terjadi?"
Dia meraba-raba dalam kegelapan mencari penerangan, tetapi penerangan itu telah diambil oleh Tom, begitu pula semua korek api.
"Nasib sial, tidak cocok!" geram Tubbs, lalu mulai berpakaian dalam gelap. Karena terburu-buru, ia tidak menyadari bahwa mantelnya terbalik, dan ia juga tidak menyadari bahwa wajah dan tangannya telah dihitamkan.
Kamar Kapten Putnam berada di ujung kamp yang berlawanan, dan William Philander bergegas ke arah itu hingga tiba-tiba dihentikan oleh seorang penjaga yang kebetulan baru pulang dari tugas.
"Berhenti!" teriak kadet itu. "Apa yang kau lakukan di kamp ini?" tanyanya dengan nada menuntut.
"Kapten Putnam memanggilku," jawab Tubbs, mengira penjaga itu ingin tahu mengapa dia terjaga di jam segitu.
"Kapten Putnam menginginkanmu?"
"Aneh sekali. Bagaimana kau bisa masuk?"
"Oh, Ribble, apakah kau gila?"
" Jadi kau mengenalku," kata Ribble. "Yah, harus kukatakan aku tidak mengenalmu."
"Kau pasti sudah gila. Aku adalah William Philander Tubbs."
"Apa! Oh, kalau begitu kau—" Ribble tergagap, lalu tiba-tiba ia mengerti. "Siapa yang memberitahumu bahwa kapten ingin bertemu denganmu?"
"Seorang kadet yang baru saja membangunkan saya."
"Baiklah, silakan," dan Ribble menyeringai. Di belakang Tubbs, ia kini melihat setengah lusin kadet berkerumun dalam kegelapan remang-remang, mengamati dengan saksama.
William Philander berlari mengejar waktu yang hilang, dan segera tiba di bagian depan tenda yang ditempati oleh Kapten Putnam.
"Ini aku, Kapten Putnam!" serunya. Dan kemudian, karena tidak mendapat jawaban, dia memanggil lagi. Saat itu sang kapten sudah bangun, dan mendekati penutup kokpit, dia mengintip keluar.
"Apa yang kau inginkan?" tanyanya tajam.
"Anda yang memanggil saya, Tuan," Tubbs tergagap.
"Saya tidak ingat pernah melakukan itu," jawab Kapten Putman. "Anda berasal dari mana?"
"Begini, saya—ah—berasal dari kamp ini," jawab Tubbs dengan bingung.
"Apakah maksudmu kau memang pantas berada di sini?" tanya kepala pengelola Putnam Hall yang kini terkejut.
"Tentu saja, Kapten Putnam. Bukankah Anda memanggil saya? Seseorang mengatakan Anda melakukannya," lanjut William Philander.
"Pak, saya tidak mengenal Anda dan belum pernah mendengar nama Anda, setidaknya seingat saya. Anda pasti salah paham."
"Aku salah paham? Kurasa kaulah yang salah paham," geram Tubbs, mulai marah.
"Jika aku bukan bagian dari kelompok ini, lalu di mana aku seharusnya berada?"
"Bagaimana saya bisa tahu? Setahu saya, tidak ada orang Negro di sini."
"Kapten Putnam, apa maksudmu menyebutku—ah—orang negro?" geram
William Philander.
"Wah, bukankah kamu salah satunya? Penglihatanku kurang jelas."
"Tidak, Pak; saya bukan orang Negro, dan tidak pernah menjadi orang Negro," jawab Tubbs, semakin bersemangat. "Saya akan melaporkan ini kepada orang tua saya ketika saya sampai di rumah."
"Maukah kau memberitahuku namamu?" tanya Kapten Putnam, mulai menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
"Anda cukup mengenal nama saya, Tuan."
"Mungkin iya, mungkin juga tidak. Tolong jawab aku."
"Nama saya William Philander Tubbs."
"Seseorang datang ke tendaku dan berkata kau ingin bertemu denganku."
"Nah, menurutmu perlu berdandan seperti orang kulit hitam untuk meneleponku?"
"Hitam?" ulang William Philander. "Itu yang kukatakan?"
"Apakah saya berkulit hitam, Pak?"
"Ya, sehitam batu bara. Lihat dirimu di cermin ini," lalu sang kapten mengulurkan cermin kecil dan juga lentera.
Ketika Tubbs melihat dirinya di cermin, dia hampir kejang.
"Astaga!" rintihnya. "Sungguh menggelikan! Bagaimana ini bisa terjadi? Kenapa, aku terlihat seperti orang Negro!"
"Ada apa, Kapten Putnam?" terdengar dari tenda sebelah, dan
George Strong pun muncul.
"Tidak ada apa-apa, kecuali bahwa Prajurit Tubbs merasa perlu untuk berdandan seperti orang Negro dan menemui saya," jawab kepala akademi, dengan senyum tipis tersungging di sudut mulutnya.
"Aku tidak berdandan menjadi hitam!" teriak William Philander. "Ini semua lelucon mengerikan yang dimainkan seseorang padaku saat aku tidur! Kalian tidak menginginkanku, kan?"
"Kalau begitu aku akan kembali, dan jika aku bisa menemukan siapa yang melakukan ini—"
Suara tawa yang terdengar dari kejauhan membuatnya terhenti.
"Mereka menertawakan saya!" lanjutnya. "Dengar itu!"
"Tidurlah, dan aku akan menyelidikinya besok pagi," jawab Kapten
Putnam, dan William Philander pergi sambil bersumpah akan membalas dendam.
"Tunggu saja sampai aku tahu siapa pelakunya," katanya pada diri sendiri, sambil membersihkan diri sebisa mungkin di air dingin. "Aku akan menuntut mereka di pengadilan." Tapi dia tidak pernah mengetahuinya, dan penyelidikan Kapten Putnam pun tidak menghasilkan pengungkapan apa pun.
Cobaan yang dialami William Philander malam itu belum berakhir. Dalam perjalanan menuju perkemahan, beberapa kadet memungut sejumlah duri berukuran cukup besar. Sejumlah besar duri tersebut kemudian diletakkan di bawah selimut tempat tidur Tubbs segera setelah ia meninggalkan tenda.
Setelah membersihkan diri sebisa mungkin, kadet bangsawan itu mematikan lampu yang dipinjamnya dan bersiap untuk tidur kembali. Dia menyingkirkan selimut dan menjatuhkan diri dengan berat di ranjang tepat di tempat duri yang paling tajam berada.
Sesaat kemudian, jeritan kesakitan dan keterkejutan yang mengerikan memecah keheningan udara.
"Aduh! Ya ampun, aku tertusuk banyak jarum! Aduh!"
Lalu William Philander Tubbs melompat dan mulai menari-nari seperti orang Indian liar.
"Ada apa denganmu, Billy?" tanya salah satu teman tendanya, masuk di tengah keramaian.
"Ada apa?" teriak Tubbs yang malang. "Semuanya bermasalah, kau tidak tahu. Ini ah—keterlaluan!"
"Seseorang memberitahuku bahwa kau telah berdandan seperti penyanyi minstrel negro dan akan menyanyikan lagu untuk kekasihmu."
"Bukan begitu, Parkham. Beberapa kadet kurang ajar mempermainkan aku! Oh, tunggu sampai aku tahu siapa pelakunya!" Dan kemudian William Philander mulai mengerang lagi karena duri-duri itu. Butuh seperempat jam lebih sebelum tempat tidurnya dibersihkan dan siap digunakan kembali, dan bahkan saat itu pun dia begitu bersemangat dan gugup sehingga tidak bisa tidur lagi.
"William Philander tidak akan melupakan malam terakhirnya bersama teman-teman dalam waktu singkat," ujar Tom, sambil kembali beranjak ke tempat tidur.
"Sebaiknya kau merahasiakan ini," kata Dick. "Kita tidak ingin merusak catatan kita untuk semester ini, ingat."
"Kau benar, Dick. Aku akan bungkam seperti kerang yang memanjat semak huckleberry."
Para pemuda itu kelelahan setelah berbaris seharian dan mengerjai Tubbs, dan tak lama kemudian semua anggota Rovers tertidur lelap. Ketiga bersaudara itu telah memohon izin untuk berkemah bersama dan hal ini diizinkan oleh Kapten Putnam, karena masa tugas praktis telah berakhir, diakhiri dengan pembubaran para kadet pada parade perkemahan terakhir.
Di salah satu ujung lapangan, sedang bertugas jaga seorang kadet bernama Link Smith, seorang pemuda yang agak lemah pikirannya dan mudah dipengaruhi oleh orang-orang yang ingin mempengaruhinya. Suatu ketika Link Smith pernah berlatih bersama Lew Flapp dan rekan-rekan jahatnya, tetapi untungnya bagi kadet yang lemah pikirannya itu, ia dipanggil pulang saat Lew Flapp terlibat masalah yang berujung pada pemecatannya dari Putnam Hall.
Link Smith mondar-mandir dengan mengantuk ketika dia mendengar suara siulan aneh di dekatnya. Dia mendengarkan dengan saksama dan segera mendengar siulan itu diulang.
"Panggilan lama itu," gumamnya pada diri sendiri. Awalnya ia tidak ingin menjawab, tetapi akhirnya menjawab juga. Kemudian dari kegelapan muncul seorang pemuda jangkung, mengenakan seragam kadet tetapi dengan wajah yang dicat dan diberi bedak secara aneh.
"Siapa itu?" tanya Link Smith dengan gelisah.
"Apa kau tidak mengenalku, Link?"
"Lew Flapp!" teriak kadet yang berpikiran lemah itu.
"Hush, jangan terlalu keras, Link. Orang lain mungkin mendengarmu."