SEORANG KAPTEN GAY
"Kau melihat Dan Baxter, di sini di Pittsburg?" seru Dick.
"Kau yakin tidak salah, Aleck? Kukira bajingan itu berada bermil-mil jauhnya."
"Itulah yang juga kupikirkan. Tapi itu Dan Baxter, Pak. Aku mengenalnya terlalu baik untuk salah mengenali wajahnya yang jelek."
"Itulah bagian yang mengkhawatirkan, Tuan Dick. Kau tahu kau menyuruhku mencari rumah perahu itu."
"Nah, aku menemukan perahu itu dengan Kapten Starr di dalamnya, dan kami membuat semua pengaturan yang kau bicarakan. Lalu aku mulai meninggalkan perahu. Ada lampu listrik di dermaga dan seorang pria berdiri di dekatnya, mengawasi rumah perahu. Aku hampir menabraknya, dan kemudian aku menyadari itu adalah Dan Baxter yang tidak berguna itu."
"Dia sedang mengamati rumah perahu itu?"
"Apakah dia mengenalimu, Aleck?"
"Baru setelah aku berbicara dengannya. Aku berkata, 'Apa yang kau lakukan di sini, Dan Baxter?'
Ketika dia mendengar itu, dia hampir melompat sejauh satu kaki. Kemudian dia bergumam sesuatu yang
tidak bisa kupahami dan lari."
"Ya, tapi aku sama sekali tidak bisa menangkapnya. Ada tumpukan besar kotak dan tong di dermaga dan dia lolos sebelum aku menyadarinya. Aku mencari dan mencari, tapi aku tidak bisa menemukan jejaknya."
"Ini sungguh tidak menyenangkan, setidaknya," gumam Dick sambil menggigit bibir. "Jika dia mengawasi kita, dia melakukannya tanpa tujuan yang baik."
"Begitulah caranya," pikirku. "Tapi aku tidak ingin para wanita mendengarnya. Nyonya
Stanhope adalah wanita yang sangat narsis."
"Ya, Aleck, kau bijak karena merahasiakan hal ini dari mereka. Tapi aku harus memberi tahu Tom dan Sam serta teman-teman yang lain, dan kita harus tetap waspada."
"Apakah kamu akan melaporkan ini ke polisi?"
"Mungkin. Aku akan memikirkannya dulu. Nah, bagaimana dengan rumah perahu itu? Apakah
Kapten Starr sudah melakukan seperti yang diperintahkan?"
"Menurutmu, dia tampak seperti pria seperti apa?"
"Hanya apa?" tanya Rover tertua, saat melihat pelayan berkulit hitam itu ragu-ragu.
"Yah, jujur saja, dia tampak agak lucu menurutku."
"Ini," kata Aleck sambil mengetuk dahinya.
"Tidak persis seperti itu, Tuan Dick, tapi dia mengatakan beberapa hal yang sangat lucu ketika kami sedang berbicara, bertingkah seolah-olah dia sedang memikirkan hal lain."
"Hmph! Baiklah, jika dia bukan tipe orang yang kita inginkan, kita harus memecatnya dan mencari kapten lain."
Dick kembali ke apartemen yang ditinggalkannya dan memberi tahu yang lain bahwa Aleck telah membuat pengaturan yang diperlukan. Kemudian dia mengedipkan mata kepada Tom dan Sam yang berarti banyak hal. Tak lama setelah itu pesta bubar, dan para pemuda kembali ke kamar yang bersebelahan yang telah mereka pesan untuk malam itu.
" Jadi Aleck melihat Dan Baxter!" seru Tom, ketika diberitahu kabar itu. "Itu pasti berarti si bajingan itu sedang menguntit kita."
"Itulah yang kupikirkan, Tom," jawab Dick.
"Kita harus meminta pihak berwenang untuk menangkapnya," timpal Sam.
"Mungkin saja, tapi kita harus menemukannya dulu. Sekarang setelah dia ditemukan, dia akan berusaha sebisa mungkin untuk tetap bersembunyi. Mungkin dia sudah meninggalkan kota."
Mereka membicarakan masalah itu selama satu jam, tetapi tidak dapat mencapai kesimpulan yang memuaskan.
"Lebih baik hadapi saja apa adanya," kata Powell. "Dia tidak akan berani melecehkanmu secara terang-terangan."
"Tidak, tapi dia akan melecehkan kita secara diam-diam, yang akan lebih buruk," jawab
Sam.
"Para wanita atau gadis tak boleh mendengar tentang ini," kata Tom. "Ini akan merusak seluruh perjalanan mereka, bahkan jika Baxter tidak muncul lagi."
"Aku tidak banyak mengangguk-angguk," kata Hans. "Aku sangat tenang seperti orang bisu di gereja!"
Pagi-pagi sekali keesokan harinya, anak-anak itu sudah bangun, dan Dick, Tom, dan Sam pergi menemui Kapten Starr sebelum sarapan. Mereka mendapati sang kapten bertubuh tegap, dengan kumis tebal dan cambang lebat. Matanya tampak melamun, dan biasanya ia memalingkan muka saat berbicara dengan siapa pun.
"Apakah ini Kapten Starr?" tanya Dick, menyapanya.
"Akulah orang yang tepat untukmu."
"Saya Dick Rover, dan ini saudara-saudara saya, Tom dan Sam."
Dick mengulurkan tangannya, tetapi sang kapten hanya mengangguk.
"Apakah semuanya sudah siap untuk perjalanan ini, Kapten?" tanya Tom.
"Kau sudah membersihkan perahu itu?" tanya Sam.
"Kita akan memeriksanya," kata Dick.
Mereka berjalan mengelilingi rumah perahu itu dari ujung ke ujung. Perahu itu memang indah dan sangat bersih. Ada ruang tamu, ruang makan, dapur, dan delapan kamar tidur—empat di lantai bawah dan empat di lantai atas. Setiap kamar tidur berisi dua tempat tidur. Ada juga kamar tidur bertingkat di bawah, untuk para pembantu, dan sebuah kamar kecil untuk kapten. Di ruang tamu, terdapat piano dan juga rak buku yang berisi lima puluh novel pilihan.
"Ini sungguh luar biasa," kata Tom.
"Lebih baik dari yang kukira," jawab Sam. "Ini istana yang sempurna."
"Dan lihat betapa berkilaunya kuningan-kuningan itu," lanjut Tom. "Kapten itu jelas telah membersihkan semuanya."
"Tapi dia orang yang aneh, kalau memang ada orang aneh," bisik Dick. "Harus kuakui, aku agak tidak menyukainya."
"Dia bertingkah seolah-olah sedang tidur," komentar Tom.
"Atau seolah-olah dia sedang memikirkan sesuatu."
"Pokoknya, dia sangat direkomendasikan," kata Sam.
Ketika mereka keluar ke dek , mereka mendapati Kapten Starr duduk di bangku sambil menghisap pipa jagung.
"Dia dalam kondisi baik dan saya mengucapkan selamat kepada Anda, kapten," kata Dick dengan ramah.
"Terima kasih," jawabnya singkat.
"Apakah Anda akan siap untuk membawa kami menyusuri sungai segera setelah kami memuat barang-barang kami ke atas kapal?"
"Sialan dia," pikir Dick. "Kenapa dia tidak mengatakan sesuatu yang lain? Dia benar-benar seperti robot."
"Ngomong-ngomong, Kapten," sela Tom, "apakah Anda memperhatikan orang asing yang menonton Dora dalam satu atau dua malam terakhir?"
Mendengar pertanyaan itu, Kapten Starr langsung berdiri, membiarkan pipa jagungnya jatuh ke tanah.
"Apa yang membuatmu menanyakan pertanyaan itu?" tuntutnya.
"Kita punya musuh, namanya Dan Baxter. Kita curiga dia mengikuti kita dan memata-matai kita."
"Ya, saya pernah melihat seorang pemuda sekitar setengah lusin kali. Bahkan, saya pernah menangkapnya di perahu rumah."
"Kau yang melakukannya!" seru Dick. "Apa yang sedang dia lakukan?"
"Mengurus barang-barang di ruang tamu."
"Apa yang kau lakukan padanya?"
"Aku membentaknya, menuntut untuk mengetahui apa yang dia inginkan. Begitu dia mendengarku, dia berlari ke darat dan menghilang."
"Apakah kamu mencoba mencarinya?"
"Tidak, karena saya tidak ingin meninggalkan rumah perahu itu sendirian."
"Apakah Anda melihatnya tadi malam—saat pria kulit hitam kita berada di sini?"
"Saya melihat seseorang, tetapi terlalu gelap untuk memastikan siapa orang itu."