LARI DALAM KEGELAPAN
Kedua gadis itu sangat terkejut dengan kemunculan Dan
Baxter dan temannya yang tak terduga, dan menghentikan kuda mereka.
"Apa kabar, Nona Stanhope?" tanya Baxter sambil tersenyum lebar.
"Apa yang kau lakukan di sini?" tanya Dora dengan dingin.
"Tahukah kamu bahwa itu adalah rumah perahu milik keluarga Rovers?"
"Benarkah?" kata Baxter, dengan pura-pura terkejut.
"Tidak, saya tidak tahu." Baxter menoleh ke Nellie. "Apa kabar, Nona
Laning? Saya kira Anda terkejut bertemu saya di sini."
"Ya," jawab Nellie singkat. Kedua gadis itu berharap mereka berada di tempat lain.
"Saya dan teman saya sedang berjalan menyusuri sungai ketika kami mendengar seorang pria di perahu rumah itu meminta bantuan," lanjut Dan Baxter dengan lancar. "Kami naik ke perahu dan menemukan kaptennya terjatuh dan terluka parah. Apakah Anda tahu sesuatu tentang dia?"
"Ya, benar!" kata Dora cepat. "Pasti Kapten Starr!" tambahnya kepada Nellie.
"Kondisinya buruk. Jika Anda mengenalnya, sebaiknya Anda menjaganya," lanjut Dan Baxter.
"Aku mau," dan Dora melompat ke tanah, diikuti oleh Nellie. Keduanya berlari menuju rumah perahu, tetapi di jembatan penghubung mereka berhenti.
"Kurasa aku akan kembali dan memanggil Dick Rover," kata Dora. Dia tidak suka tatapan mata Dan Baxter.
"Kau tidak boleh kembali," teriak Dan Baxter. "Pergilah dan bantu kapten yang malang itu."
Sikapnya sangat kasar sehingga Nellie menjerit pendek dan tajam—jeritan yang terdengar oleh Tom, seperti yang sudah terekam.
"Jangan—jangan naik ke pesawat dulu, Dora," bisiknya.
"Kau boleh naik ke kapal!" lanjut Dan Baxter. "Suruh dia pergi, Flapp. Aku akan mengurus yang ini," lalu dia memegang lengan Dora.
Saat itu kedua gadis tersebut menjerit—sinyal bahaya lain yang sampai ke
telinga Tom tetapi tidak ada gunanya.
"Aku tidak mengerti alasannya—" Lew Flapp memulai.
"Lakukan saja apa yang kukatakan, Flapp. Kita bisa menghasilkan uang dari ini," jawab Dan
Baxter.
Ia memeluk pinggang Dora dan mengangkatnya ke udara. Dora berjuang dengan berani tetapi tidak berdaya, dan sesaat kemudian ia berhasil membawanya ke atas perahu rumah. Lew Flapp mengikuti dengan Nellie, yang menarik rambutnya dan mencakar wajahnya tanpa hasil.
"Di mana—di mana kau akan meletakkannya?" tanya Flapp.
"Di sini," jawab Dan Baxter, sambil menuntun mereka ke salah satu kamar—kamar yang biasanya ditempati oleh Nyonya Stanhope dan Dora. "Sekarang kalian tetap di sana dan diam, atau kalian akan mendapat masalah," lanjut Baxter kepada kedua gadis itu.
Saat Nellie didorong masuk ke kabin , ia pingsan dan jatuh tersungkur ke lantai. Karena sangat khawatir, Dora mengangkat sepupunya ke dalam pelukannya. Pada saat yang sama, Baxter menutup pintu dan menguncinya dari luar.
"Sekarang, jangan berisik sedikit pun, atau kau akan menyesalinya," desisnya, dan sikapnya begitu menjengkelkan sehingga Dora benar-benar ketakutan.
"Apa langkah selanjutnya?" tanya Flapp, ketika dia dan Baxter berada di dek luar. Dia terlalu lemah pendirian untuk mengambil sikap dan sepenuhnya menyerahkan diri di bawah bimbingan temannya.
"Pindahkan perahu rumah itu dari pantai dan lakukan dengan cepat," jawab mereka. "Mungkin ada orang lain yang sedang dalam perjalanan ke sini."
Perintah untuk berlayar dipatuhi, dan tak lama kemudian Dora , yang terseret arus sungai yang kuat, bergerak menyusuri Sungai Ohio dan menjauh dari sekitar Skembert. Kabut kini begitu tebal sehingga dalam beberapa menit garis pantai hilang sama sekali dari pandangan.
"Harus kuakui, aku tidak suka melayang-layang di kegelapan ini," kata Flapp. "Bagaimana jika kita menabrak sesuatu!"
"Kita harus mengambil sedikit risiko. Aku akan menyalakan lentera begitu kita agak menjauh. Kamu siapkan tongkat panjang itu—kalau-kalau perahu rumah itu hanyut mendekat ke pantai lagi."
Dora telah dilengkapi dengan beberapa alat pengarah panjang yang dipatenkan, dan untuk sementara waktu kedua anak nakal itu menggunakannya, dalam upaya untuk membawa perahu rumah itu ke tengah sungai. Di kejauhan mereka melihat lampu-lampu kapal uap dan itulah satu-satunya petunjuk yang mereka miliki .
"Jika kita menyerang dengan keras dan tepat, kita akan sampai ke dasar," kata Lew Flapp.
"Flapp, kau gugup sekali seperti kucing."
"Saya rasa tidak. Sebagian besar perahu ini dibangun dalam beberapa kompartemen. Jika satu kompartemen hancur, kompartemen lainnya akan membuatnya tetap mengapung."
"Oh, saya mengerti." Dan setelah itu Lew Flapp merasa agak lega.
Ketika perahu rumah itu sudah cukup jauh dari Skembert, Dan Baxter berjalan ke pintu kamar tempat Dora dan Nellie dikurung.
"Apa yang kau inginkan?" tanya Dora dengan malu-malu.
"Bagaimana kabar gadis yang satunya lagi, baik-baik saja?"
"Ya—ya," jawab Nellie. "Tapi, oh! Tuan Baxter, apa artinya ini?"
"Jangan panik. Aku tidak akan menyakitimu sedikit pun."
"Ya, tapi—tapi—kami tidak mau pergi bersamamu."
"Maaf, tapi saya tidak bisa berbuat apa-apa. Jika kami mengizinkanmu turun ke darat, kau akan memberi tahu para Rover bahwa kami mengambil perahu rumah itu."
"Lalu, apakah itu sebabnya kau mengajak kami?" tanya Dora.
"Seberapa jauh Anda akan membawa kami?"
"Itu tergantung pada keadaan. Saya belum tahu di mana atau kapan kita bisa mendarat."
"Sungguh mengerikan kau memperlakukan kami seperti itu."
"Maaf kalian tidak menyukainya, tapi mau bagaimana lagi," jawab Dan Baxter dengan tenang. Dia terdiam sejenak. "Begini, jika saya membuka pintu itu dan membiarkan kalian keluar, maukah kalian berjanji untuk bersikap baik?"
"Maksudku, maukah kau berjanji untuk tidak berteriak minta tolong atau tidak menyerangku atau Lew Flapp?"
"Aku tidak akan menjanjikan apa pun," kata Nellie dengan cepat.
"Kurasa aku juga tidak akan menjanjikan apa pun," timpal sepupunya.
"Hmph! Sebaiknya begitu. Ruangan kecil itu agak pengap."
"Kami bisa menanggungnya," jawab keduanya.
"Baiklah, terserah kalian. Tapi kalau kalian mau keluar, beri tahu aku."
Dengan kata-kata itu, Dan Baxter pergi, meninggalkan kedua gadis itu sendirian lagi. Keduanya duduk di tepi tempat tidur, dan Nellie meletakkan kepalanya di bahu Dora.
"Oh, Dora, apa yang akan terjadi pada kita?"
"Aku yakin aku tidak tahu, Nellie."
"Mereka mungkin akan membawa kita menyusuri sungai—bermil-mil jauhnya!"
"Aku tahu itu. Kita harus mengamati peluang kita dan melihat apakah kita bisa lolos."
"Apakah menurutmu anak-anak Rover sedang mengikuti perahu rumah itu?"
Dengan perasaan sangat sedih, kedua sepupu itu terdiam. Mereka merasakan perahu rumah itu bergerak cepat mengikuti arus, tetapi tidak dapat melihat apa pun karena kabut dan kegelapan. Tak lama kemudian mereka mendengar hujan turun.
"Ini akan menjadi malam yang mengerikan," kata Dora. "Aku tidak mengerti bagaimana seseorang bisa mengikuti perahu rumah ini dalam badai seperti itu."
Kedua gadis itu merasa ingin menangis, tetapi berusaha sekuat tenaga menahan air mata. Masing-masing merasa lelah karena kegiatan seharian yang telah berlalu, tetapi tak satu pun dari mereka berpikir untuk tidur.
Lentera-lentera telah dinyalakan, dan baik Baxter maupun Flapp menempatkan diri di bagian depan perahu rumah, dalam upaya untuk menembus kabut. Sesekali mereka melihat cahaya di kejauhan, tetapi tidak dapat memastikan dari mana asalnya.
"Kita seharusnya segera sampai di suatu tempat," ujar Lew Flapp, setelah beberapa jam berlalu. "Tidakkah menurutmu sebaiknya kita membelokkan kapal ke arah pantai?"
"Belum, Flapp; kita harus menjauhkan perahu sejauh mungkin dari Skemport. Ingat, para Rover itu akan mengejar kita dengan cepat begitu mereka mengetahui kebenaran situasinya."
"Apakah Anda tahu sesuatu tentang sungai di sekitar sini?"
"Sedikit, tapi tidak banyak. Apakah kamu tahu sesuatu?"
" Tidak,—aku tidak pernah peduli dengan geografi," jawab Flapp. "Langit semakin gelap gulita, dan hujan—Halo, ada cahaya lain!"
Flapp menunjuk ke sisi sungai Kentucky. Melalui kabut muncul cahaya redup, diikuti oleh cahaya lainnya.
"Kira-kira itu pantai atau perahu?" gumam Baxter.
"Lebih baik teriak dan lihat saja."
Tidak ada jawaban yang diterima, dan untuk sesaat lampu-lampu itu tampak memudar dari pandangan.
"Pasti mereka sudah di darat dan kita sedang melewati mereka, Baxter."
"Kemungkinan besar, namun—Mereka muncul lagi!"
Dan Baxter benar; lampu-lampu itu telah muncul kembali dan sekarang tampaknya mendekati rumah perahu dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
"Mereka akan menabrak kita jika tidak hati-hati," kata Flapp, dengan nada panik. "Perahu, siap!" teriaknya. "Jauhkan diri!"
"Jangan mendekat! Jangan mendekat!" seru Dan Baxter.
Jika mereka yang berada di kapal lain mendengar, mereka tidak memperhatikannya. Cahaya itu semakin dekat dan tiba-tiba sebuah perahu motor bertenaga bensin berukuran cukup besar terlihat. Perahu itu menuju langsung ke Dora , dan sesaat kemudian menabrak lambung kapal rumah itu dengan keras, menyebabkan kapal itu miring beberapa meter.