PARA PENCURI KUDA
Untuk sesaat, tampaknya perahu rumah itu akan tenggelam ke dasar Sungai Ohio, dan dari kamar tempat kedua gadis itu berada terdengar teriakan ketakutan yang keras. Dan Baxter dan Lew Flapp juga ketakutan, dan bergegas menuju perahu bensin, tidak tahu harus berbuat apa.
"Jangan sampai kita tenggelam!"
Teriakan keras juga terdengar dari perahu kecil itu, dan mereka yang berada di dek kapal Dora dapat melihat beberapa pria, mengenakan jas hujan, bergerak-gerak. Bagian haluan perahu kecil itu hancur berkeping-keping, tetapi selain itu kapal tersebut tetap tidak rusak.
"Apa maksudmu menabrak kami dengan cara seperti ini?" teriak Baxter, melihat bahwa Dora tidak dalam bahaya tenggelam.
"Bertemu denganmu?" terdengar suara serak dari perahu motor. "Kau yang menabrak kami!"
"Tidak banyak yang tidak kami lakukan."
"Perahu apa itu?" terdengar suara lain dari perahu kecil itu.
"Sebuah rumah perahu pribadi. Perahu jenis apa itu?"
"Terima kasih." Baxter berusaha bersikap berani. "Tapi tetap saja, aku akan melaporkanmu karena menabrak kami."
"Tidak akan banyak, kau tidak akan berhasil!" terdengar dari perahu kecil itu. Beberapa kata diucapkan dengan tergesa-gesa dan berbisik, lalu sebuah galah dilemparkan ke Dora dan seorang pria melompat ke atas kapal dan mengikatnya dengan kuat.
"Siapa yang berkuasa di sini?" tanyanya, sambil menatap Baxter dan Flapp.
"Sampai ke Mississippi. Tapi apa urusannya bagimu?"
"Ada berapa orang di atas kapal ini?" lanjut pria itu, sama sekali mengabaikan pertanyaan terakhir.
"Baiklah, dan aku akan menjadikannya milikku," teriak pria itu sambil mengeluarkan revolver. "Jawablah, Nak; itu akan lebih baik untukmu."
Dia adalah pria Kentucky yang bertubuh kekar, tingginya sekitar enam kaki dengan janggut hitam lebat dan napas yang berbau wiski sangat kuat.
"Jangan—jangan tembak kami!" teriak Lew Flapp ketakutan. "Jangan tembak!"
"Aku tidak mau—asalkan kau memperlakukanku dengan baik," jawab pria asal Kentucky itu. "Ada berapa orang di kapal?"
"Empat orang—dua wanita muda dan kami berdua," jawab Dan Baxter. Ia berpikir cepat. "Katakanlah, mungkin kita bisa membuat kesepakatan denganmu," lanjutnya.
"Harga murah? Harga murah seperti apa?" Dan pria asal Kentucky itu menatapnya dengan tajam.
"Kami sedang mencari seseorang untuk menarik perahu rumah ini menyusuri sungai."
Mendengar itu, pria asal Kentucky itu tertawa terbahak-bahak dengan keras dan brutal.
"Terima kasih, tapi saya tidak terlibat dalam bisnis itu."
"Baiklah kalau begitu; naiklah ke perahu Anda sendiri dan kita akan melanjutkan perjalanan," lanjut Baxter.
"Apa yang kau lakukan di atas sana, Pick?" panggil pria lain dari perahu.
"Ingat, kita tidak punya waktu sepanjang malam untuk disia-siakan di sini."
"Perahu lain itu datang!" teriak seorang pria ketiga. "Kawan-kawan, kita terjebak!"
"Kami memang bukan orang sembarangan," kata pria asal Kentucky yang naik ke perahu rumah itu.
"Sculley!"
"Kamu dapat pekerjaan baru. Pria ini butuh seseorang untuk menariknya menyusuri sungai."
"Mulailah menariknya, dan lakukan dengan cepat. Hamp, segera naik ke atas! Ingat, Sculley, kau belum pernah melihat atau mendengar tentang kami, mengerti?"
Perahu motor bertenaga bensin itu mendekat sekali lagi, dan seorang pria bernama Hamp melompat ke atasnya. Dia membawa senapan dan jelas merupakan orang yang nekat.
"Lihat, aku tidak mengerti permainanmu?" tanya Baxter memulai.
"Bukankah kau bilang kau ingin seseorang menarikmu menyusuri sungai?" tanya pria yang dipanggil Pick.
"Nah, Kapten Sculley dari Firefly sudah menerima pekerjaan itu. Dia akan mengantarmu ke mana pun kau mau, dan dengan harga yang kau tentukan sendiri. Kau tidak bisa meminta lebih dari itu, kan?"
"Aku tidak punya waktu untuk bicara, Nak—dengan peluncuran lain yang akan menyusul kita. Aku tidak tahu siapa kau dan kurasa kau juga tidak mengenalku dan sahabatku di sini. Tapi biar kukatakan satu hal. Tidak baik bagimu untuk memberi tahu siapa pun bahwa aku dan sahabatku ada di kapal ini, mengerti?"
"Kau bersembunyi dari seseorang?" tanya Baxter cepat.
"Kurasa itulah kenyataan pahit di Amerika Serikat. Jika kau mengucapkan sepatah kata pun , kau akan mendapat masalah besar," dan pria asal Kentucky itu mengetuk-ngetuk revolvernya.
"Anda bisa mempercayai kami," jawab Baxter dengan cepat. "Katakan apa yang ingin Anda lakukan dan saya akan setuju untuk melakukannya."
"Kau akan melakukannya?" Pria asal Kentucky itu menatapnya lebih saksama dari sebelumnya. "Hei, kau tidak bisa mempermainkanku ,— aku sudah terlalu tua untuk itu."
"Aku tidak akan mempermainkanmu. Katakan saja apa yang ingin kau lakukan dan aku akan membantumu sebisa mungkin—asalkan perahu itu membawa kita menyusuri sungai secepat mungkin."
"Ha! Mungkin kamu juga ingin pergi, ya?"
"Aku ingin menyusuri sungai, ya. Mungkin aku akan memberitahumu lebih banyak,— setelah aku yakin aku bisa mempercayaimu," tambah Baxter dengan penuh arti.
"Baiklah, aku akan pergi. Jika peluncuran lain itu terjadi, katakan apa pun kecuali bahwa kau membawa orang asing di dalamnya, atau bahwa kau telah melihat kami."
"Jika kau berbuat curang pada kami—"
"Aku tidak akan berbuat curang padamu, jadi jangan khawatir."
Pada saat itu, perahu kedua sudah muncul menembus kabut dan kedua pria dari Kentucky itu kembali ke kabin perahu rumah. Sementara itu, perahu pertama telah diikat erat ke Dora dan mulai menarik perahu rumah menyusuri sungai.
"Kapal, siap berlayar!" begitulah seruannya.
"Ahoy!" jawab pria di kapal pertama.
"Apakah ada penumpang di pesawat?"
"Siapa saja yang ada di dalam pesawat?"
"Saya tidak tahu pasti. Anda ingin tahu untuk apa?"
"Kami sedang mencari sepasang pencuri kuda yang melarikan diri dari Kepples sekitar dua jam yang lalu."
"Saya belum melihat tanda-tanda pencurian kuda."
Perahu kedua kini mendekati rumah perahu itu. Seperti yang dapat diduga, Dan
Baxter dan Lew Flapp telah mendengarkan pembicaraan itu dengan penuh minat.
"Orang-orang itu pencuri kuda," gumam Flapp.
" Ya,— tapi jangan buka mulutmu, Flapp," jawab pemimpin para penjahat itu.
"Rumah perahu, siap berangkat!" begitulah seruannya.
"Halo, peluncurannya," jawab Baxter.
"Apakah Anda melihat orang asing dalam dua jam terakhir?"
"Orang asing?" ulang Baxter. "Ya, benar."
"Sekitar satu mil ke belakang. Dua orang pria di perahu layar kecil, mendayung menyusuri sungai."
"Mengenakan jas hujan. Salah satunya adalah pria jangkung dengan janggut lebat."
"Itulah permainan kita, Curly!" seru mereka saat peluncuran kedua.
"Sekitar satu mil di hulu sungai, katamu?"
"Kurang lebih segitu—atau mungkin satu setengah mil," jawab Dan Baxter.
"Terima kasih. Kami akan mengejar mereka sekarang!" Dan sesaat kemudian, pesawat kedua berbelok dan mulai menyusuri Sungai Ohio menembus kabut dan hujan.
Begitu benda itu menghilang dari pandangan, para awak kabin Dora keluar lagi.
"Bagus sekali, Nak," serunya memanggil Pick. "Dan memang bagus kau melakukannya dengan cara itu. Kalau kau bilang kita ada di atas kapal, kau mungkin akan kena tembakan di kepala."
"Saya selalu menepati janji," jawab Baxter.
"Kau ayam jantan muda yang berani, dan kurasa aku tak bisa memanggilmu anak kecil lagi. Apa nama panggilanmu?"
"Sepertinya kau seorang pencuri kuda."
"Nama saya Dan Baxter, dan ini teman saya, Lew Flapp."
"Senang berkenalan denganmu. Ini rekan bisnisku, Hamp Gouch. Kami harus berhenti terburu-buru, tapi kurasa kami jatuh ke tangan yang tepat," dan Pick Loring menutup sebelah matanya dengan penuh arti dan bertanya-tanya.
"Kau aman bersama kami, Loring,— jika kau mau memberi kami tumpangan."
"Aku selalu setia pada mereka seperti halnya mereka setia padaku."
"Jika Anda ingin tinggal di rumah perahu ini untuk sementara waktu, Anda bisa melakukannya."
"Kita harus tetap berada di kapal ini. Ini satu-satunya tempat kita akan aman—setidaknya untuk satu atau dua hari."
"Anda bisa tinggal beberapa minggu, jika Anda mau—asalkan Anda bersedia membantu kami."
"Baiklah, lanjut. Sekarang apa rencanamu? Kau pasti punya rencana, kalau tidak, kau tidak akan bertindak seperti ini," kata Pick Loring.