JAKE SHAGGAM, DARI SUNGAI SHAGGAM
"Mereka akan mengawasi kita lebih ketat dari sebelumnya sekarang," kata Dora, setelah dia dan sepupunya ditinggal sendirian di kabin di atas perahu rumah itu.
"Kurasa itu benar," jawab Nellie dengan muram.
"Mereka berharap menghasilkan uang dengan menculik kita, Nellie."
"Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa melakukannya. Papa tidak punya banyak uang untuk dibayarkan kepada mereka, dan tidak akan punya, kecuali jika dia menjual pertaniannya."
"Ibu punya cukup banyak uangku," lanjut Dora. "Mungkin mereka akan menyuruhnya membayar atas hal itu. Dan kemudian mereka akan mencoba mendapatkan sesuatu dari Rovers juga."
"Mereka seharusnya tidak punya uang sepeser pun!"
Para gadis itu duduk dan membicarakan masalah itu hingga menjelang pagi. Sekitar pukul sembilan, Lew Flapp mendekati pintu kabin.
"Apakah kamu tidak mau makan sesuatu?" tanyanya dengan sopan.
"Aku ingin minum," jawab Nellie dengan cepat, karena dia sangat haus.
"Aku sudah menyiapkan se pitcher air es untuk kalian dan juga sarapan. Sebaiknya kalian makan saja. Tidak ada gunanya membiarkan diri kalian kelaparan."
"Kurasa itu benar," bisik Nellie kepada sepupunya. Ia lapar sekaligus haus, karena belum makan malam semalam.
Pintu dibuka dan Lew Flapp mengoperkan makanan dan minuman ke arah mereka. Kemudian dia berdiri di ambang pintu mengamati mereka dengan rasa ingin tahu.
"Sayang sekali kalian tidak mau berteman dengan kami," katanya sambil menyeringai.
"Akan jauh lebih menyenangkan jika kita berteman."
"Terima kasih, tapi aku tidak ingin kau menjadi temanku, Tuan Flapp," kata Dora dengan dingin.
"Aku tidak seburuk yang kau kira."
"Aku sama sekali bukan orang jahat. Dick Rover membuatku terlibat masalah di sekolah, dan sejak saat itu dia menyebarkan kabar buruk tentangku."
"Kau merampok toko perhiasan itu."
"Tidak, bukan saya yang melakukannya, dan saya bisa membuktikannya. Para Rovers adalah pencuri sebenarnya."
"Kau tidak bisa membuat kami percaya cerita seperti itu . Kami mengenal keluarga Rovers dengan baik," kata Dora dengan ramah.
"Mereka sejujur anak laki-laki mana pun," tambah Nellie.
"Bah! Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan. Mereka licik, itu saja ,— dan setengah dari kadet di Putnam Hall tahu itu."
Kedua gadis itu tak menjawab. Mereka ingin menutup pintu kabin, tetapi Lew Flapp menahannya agar tetap terbuka.
"Kurasa kau mungkin akan memberiku ciuman karena telah membawakanmu makanan," katanya sambil menyeringai lagi.
"Aku akan memberimu—ini!" jawab Dora, lalu menutup pintu di hadapannya. Kebetulan ada kunci di bagian dalam dan dia dengan cepat menguncinya.
"Tunggu saja—aku akan membalasmu!" geram Lew Flapp dari luar, lalu mereka mendengar dia menghentakkan kakinya pergi, tampak sangat kesal.
Untungnya bagi para gadis itu, sarapan yang dibawakan cukup layak dan jumlahnya banyak. Mereka makan sedikit demi sedikit, bertekad untuk menyimpan sisanya untuk nanti di siang hari.
"Dia mungkin tidak akan membawa apa pun lagi bagi kita," kata Dora. "Mungkin aku salah menutup pintu di depan hidungnya."
"Kau benar sekali, Dora," jawab sepupunya dengan cepat. "Menurutku dia dan Baxter itu mengerikan!"
"Tapi mereka menguasai kita, dan mereka juga memiliki beberapa orang untuk membantu mereka!"
"Aku penasaran siapakah orang-orang itu?"
"Aku tidak tahu, tapi mereka sangat kasar. Kurasa mereka akan melakukan hampir apa saja demi uang. Mereka berbau minuman keras sangat menyengat."
Waktu berlalu dengan lambat. Mereka mencoba melihat keluar jendela kabin, tetapi Dan Baxter telah meletakkan sepotong kanvas di luar pada posisi sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat melihat apa pun.
"Mereka tidak ingin kita mengetahui ke mana mereka membawa kita," kata
Dora, dan dugaannya benar.
Malam kembali menjelang ketika mereka merasakan guncangan tiba-tiba pada perahu rumah, diikuti oleh beberapa guncangan lainnya. Kemudian mereka mendengar suara gesekan dan goresan.
"Kita sudah mentok di dasar dan bergesekan dengan pepohonan dan semak-semak," kata Nellie. "Kita berada di mana sebenarnya?"
"Ini tempat berlindung yang bagus!" mereka mendengar Pick Loring berseru. "Mereka tidak akan pernah menemukan perahu rumah di teluk seperti ini."
"Aku percaya padamu," jawab Dan Baxter. "Ini memang tempat persembunyian yang bagus."
"Gadis-gadis itu juga tidak mungkin bisa sampai ke darat," kata Hamp Gouch.
"Jika mereka mencoba , mereka akan terperangkap dalam lumpur hingga setinggi pinggang."
"Apakah ini Shaggam Creek—tempat yang kau bicarakan?" tanya Lew Flapp.
"Kau bilang ada seorang pria tua di sekitar sini bernama Jake Shaggam."
"Ya, dia tinggal di gubuk reyot di atas bukit itu. Kurasa dia tidak akan mengganggu kita."
"Apakah dia tinggal sendirian di sana?"
"Ya. Dia masih bujangan dan tidak suka pergi ke desa."
Gadis-gadis itu mendengar percakapan ini dengan cukup jelas, tetapi tak lama kemudian Baxter, Flapp, dan kedua pencuri kuda itu mundur ke bagian lain dari perahu rumah dan mereka tidak mendengar apa pun lagi.
"Kita berada di tempat bernama Shaggam Creek," kata Dora. "Itu patut diingat."
"Seandainya kita bisa menyampaikan pesan kepada anak-anak Rover dan yang lainnya," desah Nellie. "Dora, tidak bisakah kita melakukannya?"
"Mungkin kita bisa—lagipula, tidak ada salahnya menuliskan satu atau dua pesan, agar siap dikirim jika kesempatan itu muncul."
Kertas dan pensil tersedia, dan para sepupu mulai menulis sekitar setengah lusin pesan.
"Setidaknya kita bisa membiarkannya mengapung di sungai," kata Nellie.
"Mungkin ada yang akan mengambilnya dan menindaklanjutinya."
Waktu terus berlalu, dan dari kesunyian di atas kapal, para gadis menduga bahwa beberapa penculik mereka telah meninggalkan rumah perahu tersebut.
Ini benar. Baxter dan Flapp telah pergi, bersama dengan Pick Loring, untuk mengirim pesan kepada Ny. Stanhope dan Ny. Laning, yang menyatakan bahwa Dora dan Nellie dalam keadaan baik dan akan dikembalikan tanpa cedera kepada orang tua mereka asalkan sejumlah enam puluh ribu dolar dikirimkan ke suatu tempat kecil di pegunungan dalam waktu sepuluh hari.
"Jika Anda tidak mengirimkan uangnya, gadis-gadis itu akan menderita," pesan itu menyimpulkan. "Waspadalah terhadap transaksi palsu, atau itu bisa mengancam nyawa mereka!"
"Itu seharusnya bisa menghasilkan uang," kata Dan Baxter, setelah urusan bisnis selesai.
"Jika mereka bisa mengumpulkan jumlah itu," jawab Loring. " Tentu saja kau lebih tahu tentang cara memperbaikinya daripada aku."
"Mereka bisa mengumpulkannya—jika mereka mendapatkan bantuan dari Rovers."
Prospeknya tampak cerah bagi kedua pencuri kuda itu, dan begitu Loring kembali ke rumah perahu, dia dan Hamp Gouch dengan giat meminum minuman keras yang diambil dari loker pribadi Kapten Starr.
"Orang-orang itu bermaksud mabuk," bisik Lew Fiapp dengan cemas.
"Saya khawatir memang begitu," jawab Baxter. "Tapi itu tidak bisa dihindari."
Larut malam, yang sangat mengejutkan mereka, seorang lelaki tua dengan perahu dayung reyot datang ke rumah perahu mereka. Itu adalah Jake Shaggam, sang pertapa, yang baru saja selesai memancing.
"Apa kabar, Shaggam!" teriak Pick Loring, yang karena pengaruh minuman keras, merasa lebih ramah. "Ayo naik ke kapal, kawan!"
Bertentangan dengan keinginan Baxter dan Flapp, Jake Shaggam diizinkan naik ke perahu rumah dan dibawa ke ruang tamu. Di sana ia diberi makan dan minum serta tembakau.
"Kau orang yang baik, Jake," kata Hamp Gouch. "Orang yang sangat baik. Akan kutunjukkan sesuatu padamu," lalu ia membawa lelaki tua itu ke tempat para gadis dikurung.
"Sebaiknya hentikan ini," kata Flapp, dengan nada semakin cemas.
"Oh, tidak apa-apa, kau bisa mempercayai Jake Shaggam," jawab Gouch dengan angkuh. Minuman keras telah merampas semua kecerdikan alaminya.
Dia bersikeras membicarakan tentang gadis-gadis itu dan mencoba membuka pintu.
Karena gagal, dia membawa pertapa itu ke jendela.
"Dia orang tua yang baik, gadis-gadis," katanya. "Orang tua terbaik di
Kentucky. Aku sangat mengaguminya. Mari berjabat tangan dengannya."
"Apa yang dilakukan gadis-gadis muda ini di sini?" tanya Shaggam dengan penuh minat.
"Sudah kutangkap, jadi tawanan. Akan kuceritakan semuanya besok," jawab Gouch dengan suara serak. "Ini bukan masalah besar—lebih baik daripada mencuri kuda."
"Mereka tampaknya gadis-gadis yang sangat baik," jawab Jake Shaggam. Dia adalah tipe orang yang tidak berbahaya dengan wajah yang jauh dari menjijikkan.
Melihat kesempatan yang ada, Dora mendekati lelaki tua itu.
"Ambil ini, silakan!" bisiknya, lalu memberinya salah satu uang kertas yang dilipat di dalam uang kertas satu dolar.
"Terima kasih," jawab Jake Shaggam.
"Jangan berkata apa-apa,— lihatlah segera setelah kau pergi," tambah Dora.
Pertapa tua itu mengangguk, dan beberapa menit kemudian dia mengikuti Gouch ke bagian lain perahu.
"Menurutmu, apakah dia akan menyampaikan pesan itu?" tanya Nellie.
"Mari kita berdoa kepada Tuhan agar dia melakukannya," jawab sepupunya.