PESAN UNTUK PARA ROVER
Pagi harinya, para anggota Rovers dan teman-teman mereka masih berada di atas perahu uap, mencari-cari rumah perahu ke segala arah.
Hujan telah berhenti dan ada indikasi bahwa kabut akan menghilang menjelang siang, tetapi saat ini sulit untuk melihat sejauh seratus kaki ke segala arah.
"Alam telah membantu mereka melarikan diri," kata Dick dengan getir.
"Oh, kita akan menemukan mereka cepat atau lambat," jawab Sam.
"Mungkin saja, Sam. Tapi pikirkan bagaimana penderitaan yang mungkin dialami para gadis itu selama ini."
"Saya tahu; dan Nyonya Stanhope dan Nyonya Laning juga menderita."
Kapal tunda uap itu hanya membawa sedikit persediaan makanan, dan diputuskan untuk mendarat di sebuah tempat kecil bernama Gridley's untuk sarapan. Di sana ada sebuah hotel pedesaan tempat mereka mendapatkan sarapan yang membuat kondisi fisik mereka sedikit lebih baik.
Pemilik hotel agak penasaran ingin mengetahui penyebab kemunculan mereka yang tak terduga dan menjadi tertarik ketika Dick menceritakan tentang perahu rumah yang hilang.
"Aku penasaran apakah itu ada hubungannya dengan cerita yang Bill Daws ceritakan padaku satu jam yang lalu," katanya. "Bill bekerja di pabrik di tepi sungai. Tadi malam, dalam kegelapan dan kabut, dia mendengar seseorang di perahu dayung dan perahu motor sedang mendayung. Dua gadis berteriak minta tolong, dan seseorang mengatakan sesuatu tentang rumah perahu dan memberi tahu seseorang sesuatu—dia tidak bisa mengatakan dengan tepat apa. Kupikir Bill yang mengerjai mereka, tapi mungkin dia salah."
"Di mana Bill Daws sekarang?" tanya Dick.
"Sudah pulang. Dia bekerja malam dan tidur di siang hari."
"Tidak jauh dari sana, di jalan itu—di rumah batu persegi dengan lumbung merah di belakangnya."
Setelah tak menunggu kabar lebih lanjut, Dick berangkat menuju rumah yang disebutkan, membawa Tom bersamanya. Mereka mengetuk pintu dengan keras dan seorang wanita tua menjawab panggilan mereka.
"Apakah Tuan Bill Daws ada di sini?" tanya Dick.
"Ya, Pak, tapi dia sudah tidur."
"Aku harus bicara dengannya sebentar. Katakan padanya ini tentang percakapan yang dia dengar di sungai dalam kegelapan."
"Oh, begitu ya! Dia pernah bercerita tentang itu padaku," jawab wanita itu.
Dia pergi dan ketika kembali, dia mengundang mereka masuk ke rumah. Tak lama kemudian, Bill
Daws muncul, setelah mengenakan sebagian pakaiannya.
"Aku tidak bisa menceritakan banyak hal," kata penjaga itu. "Aku mendengar dua gadis berteriak dan beberapa pria mencoba membungkam mereka. Salah satu gadis itu mengatakan sesuatu tentang rumah perahu dan tentang memberitahu seseorang tentang hal itu."
"Apakah dia menyuruhku untuk memberi tahu Rovers?"
"Itu dia! Itu dia! Aku sama sekali tidak bisa memikirkan nama itu, tapi sekarang kau langsung tepat sasaran."
"Apakah gadis-gadis itu mencoba melarikan diri dengan perahu dayung?"
"Kurasa begitu, dan orang-orang di perahu itu mengejar mereka."
"Menuju ke sungai, dan itu terakhir kalinya aku melihat atau mendengar tentang mereka."
"Terima kasih," jawab Dick, dan melihat bahwa Bill Daws miskin, ia memberi pria itu dua dolar, yang membuat penjaga malam itu sangat berterima kasih.
"Ini membuktikan satu hal," kata Tom, ketika kedua bersaudara itu hendak pergi.
"Kita berada di jalur yang benar."
"Kau benar, Tom. Kuharap kita tetap berada di jalur yang benar sampai kita menemukan buruan kita."
Tidak lama setelah itu, seluruh rombongan kembali menaiki perahu uap. Mereka membawa bekal yang cukup untuk beberapa hari dan juga satu tong air minum tambahan.
Menjelang pukul satu siang, matahari menembus kabut dan satu jam kemudian seluruh sungai menjadi jernih, sehingga mereka dapat melihat kapal uap dan kapal layar dari kejauhan. Kapten kapal tunda mengeluarkan teropongnya dan mereka bergiliran melihat melalui alat tersebut.
"Tidak ada yang mirip dengan rumah perahu di sekitar sini," kata Sam dengan sedih. "Ini lebih baik daripada negara tempat mereka pergi."
"Mereka mungkin bersembunyi di sekitar suatu titik atau di suatu teluk," saran
Fred. "Mereka pasti tahu bahwa kita akan mengikuti mereka."
"Kurasa kau sebaiknya mengirim telegram ke hulu dan hilir sungai," kata Songbird.
"Dot's der dalk," datang dari Hans. "Let eferypody know vot rascals da vos alretty!"
Di tengah siang hari mereka berhenti di sebuah kota bernama Smuggs' Landing dan dari titik ini Dick mengirim pesan ke berbagai arah. Satu pesan dikirim ke sebuah kota sepuluh mil lebih jauh ke hilir sungai dan balasan datang kembali dalam setengah jam yang menyatakan bahwa, sejauh yang dapat diketahui pihak berwenang, tidak ada yang terlihat dari kapal Dora .
"Sekarang pertanyaannya adalah, apakah dia sudah melewati kota itu, atau dia berada di antara kota itu dan titik ini?" kata Dick.
"Persackly," kata Aleck. "An' I dun gib two dollahs to know de answer to dat cojumdrum."
"Yang bisa kita lakukan hanyalah melanjutkan pencarian," kata Tom. "Tapi harus kuakui, ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami."
"Apa kau mencari jarum di tumpukan jerami?" tanya Hans dengan polos. "Jarum tidak cocok untuk mencari jarum di tumpukan jerami. Kuda yang menelan jarum bisa mati, sudah kubilang!" Dan kepolosannya itu memancing tawa kecil.
"Aku usulkan kita bergegas menyusuri sungai sejauh dua puluh atau tiga puluh mil," kata Tom. "Kita bisa turun dari satu sisi dan naik dari sisi lainnya, dan selalu siapkan teropong, agar tidak ada yang luput dari pengamatan kita."
Masalah itu dibahas beberapa menit dan diputuskan untuk mengikuti saran Tom. Batu bara tambahan telah ditambahkan dan tak lama kemudian kapal tunda uap itu melaju kencang menyusuri sungai dengan daya uap penuh, menyebabkan percikan air yang cukup banyak berhamburan di dek depan.
"Wah, seperti air mancur," komentar Hans setelah menerima guyuran air yang tak terduga. "Aku akan duduk di dek belakang setelah ini;" dan dia melakukannya.
Sejauh ini Kapten Starr hanya sedikit bicara selama pengejaran, tetapi sekarang dia mulai menunjukkan tanda-tanda ketertarikan.
"Biarkan aku menangkap para penjahat yang mengikatku erat di kandang itu dan aku akan memberi mereka pelajaran yang tidak akan mereka lupakan begitu saja," katanya dengan getir. "Mereka telah mempermalukan aku."
"Memang itulah yang mereka lakukan, Kapten," kata Sam. "Namun, mereka bisa saja menipu siapa saja."
"Aku sedang memikirkan sesuatu. Kau masih ingat tentang dua pencuri kuda itu?" lanjut kapten perahu rumah itu.
"Mungkinkah mereka juga naik Dora ?"
"Mungkin saja." Sam merenung sejenak. "Kisah perahu layar itu mungkin saja bohong."
Dia memanggil Dick dan Tuan Livingstone dan mengulangi apa yang
telah dikatakan Kapten Starr.
"Hal seperti itu mungkin saja terjadi," kata Dick. "Tapi kita tidak punya bukti."
"Jika kita bisa menangkap para pencuri itu serta Baxter dan Flapp, itu akan menjadi pekerjaan yang bagus," kata pemilik peternakan itu. Dan sejak saat itu, ia menunjukkan minat yang lebih besar dalam pengejaran tersebut daripada sebelumnya.
Malam tiba dan mereka masih belum melihat perahu rumah itu. Mereka telah menyusuri sungai sejauh dua puluh mil dan sekarang sedang dalam perjalanan kembali.
"Kami merindukan mereka," kata Dick dengan serius.
"Memang kelihatannya begitu," jawab Tom. Semua keceriaan telah hilang dari dirinya. "Ini berat, ya?"
"Aku sedang memikirkan apa yang akan kukirimkan melalui telegram kepada Nyonya Stanhope dan Nyonya Laning," lanjut anggota Rover tertua. "Aku tidak ingin mengirimkan kabar buruk."
"Sampaikan kepada mereka bahwa kalian masih mengikuti perahu rumah itu dan bahwa kalian tahu Dora dan Nellie ada di dalamnya. Itu yang terbaik yang bisa kita lakukan." Dan ketika mereka mendarat, sebuah pesan dikirimkan yang isinya demikian. Tak lama kemudian, sebuah pesan balasan datang, yang berbunyi sebagai berikut:
"Bawa mereka kembali dengan selamat dan sehat, berapa pun biayanya."
"Kita akan melakukannya, jika itu memungkinkan," gumam Dick, sambil mengepalkan tinjunya dengan tekad yang sangat kuat.
Malam itu dihabiskan di sebuah hotel di salah satu kota kecil, dan saat fajar pencarian perahu rumah yang hilang dilanjutkan. Diputuskan untuk menyusuri Sungai Ohio lebih jauh dari sebelumnya, dan memeriksa setiap anak sungai kecil yang mereka temui di sepanjang jalan.
kemudian , mereka mendapati diri mereka berada di sisi selatan sungai, tidak jauh dari muara sebuah anak sungai yang cukup besar.
Di hilir sungai datang sebuah perahu dayung usang dan reyot, di mana seorang lelaki tua berpakaian compang-camping duduk di atasnya. Saat mendekati kapal tunda uap, ia berhenti mendayung.
"Katakanlah," katanya dengan nada malas. "Bisakah kalian memberitahuku di mana aku bisa menemukan kelompok yang bernama Rovers?"
"Itulah pesta kita," jawab Dick, dan dia menambahkan dengan bersemangat:
"Untuk apa kau ingin tahu?"
" Jadi kalian benar-benar anggota Rovers?"
"Cukup bagus. Aku punya pesan untukmu."
Dan lelaki tua itu mendayung menuju perahu uap itu sekali lagi.