"Pertama-tama," kata Dan Baxter, "mungkin sebaiknya kita memberikan beberapa arahan kepada pria yang sedang melakukan peluncuran itu."
"Untuk saat ini, kami ingin langsung menyusuri sungai."
"Dia akan menyeretmu ke bawah. Aku sudah bilang padanya untuk tidak mendekati kedua pantai."
"Tentu. Dia akan melakukan apa pun yang saya suruh."
"Baiklah, kalau begitu, sudah beres. Kedua, katakan padaku apakah aku benar. Kalian berdua dicari karena mencuri enam belas kuda di suatu tempat bernama Kepples."
"Siapa yang memberitahumu bahwa kita membawa enam belas kuda?"
"Saya membacanya di koran beberapa hari yang lalu."
"Ya, laporan itu benar. Saya tidak membantahnya."
"Anda sedang melarikan diri dari petugas penegak hukum."
"Itu sudah jelas sekali," kata Hamp Gouch.
"Jika kami membantumu melarikan diri, maukah kau tetap bersama kami dalam permainan kecil yang sedang kami coba mainkan?"
"Baik," jawab Pick Loring dengan cepat.
"Aku juga akan begitu," tambah Hamp Gouch. "Tidak ada permainan yang terlalu menantang bagiku."
"Begini," lanjut Dan Baxter. "Misalnya, saya memberi tahu Anda bahwa saya punya taruhan yang jauh lebih menguntungkan daripada mencuri kuda. Apakah Anda mau ikut bertaruh setengah dari total taruhannya?"
"Percayalah padaku," tambah Gouch. "Hei," lanjutnya. "Apakah ada minuman keras di kapal?
Hujan ini sangat deras."
"Kurasa ada minuman keras di sana. Kita akan mencarinya dan melihatnya."
"Ha!" seru Pick Loring. "Bilang saja, mungkin kau tidak tahu banyak tentang rumah perahu ini seperti halnya kami tidak tahu banyak tentang kuda-kuda yang kami ambil."
"Seperti yang baru saja Anda katakan, saya tidak menyangkalnya."
"Kau dan temanmu kabur dengan perahu itu?" tanya Hamp Gouch.
"Cukup bagus. Kami mengklaim setengah kepemilikan atas kapal itu. Bukankah itu sudah cukup?"
"Itu cukup kurang ajar," balas Lew Flapp.
"Biarkan saja, Flapp," kata Baxter. "Ya, kau bisa memiliki setengah saham. Tapi itu bukan tujuan kita."
"Di atas perahu rumah ini ada dua gadis yang sangat ingin kembali kepada keluarga dan teman-teman mereka."
"Kau kabur bersama mereka, ya?" seru Pick Loring, dan sekarang harus diakui bahwa dia benar-benar terkejut.
"Ya, kami membawa mereka pergi. Dan kami tidak berharap membiarkan mereka kembali ke rumah kecuali kami bisa mendapatkan uang yang cukup besar dari situ," lanjut Dan Baxter.
"Mereka termasuk orang kaya, dan mereka memiliki teman-teman dekat yang, saya yakin, akan rela membayar mahal agar gadis-gadis itu bisa pulang dengan selamat."
"Kau masih terlalu muda untuk menjalankan permainan seperti ini," ujar Hamp
Gouch.
"Mungkin, tapi saya tahu persis apa yang saya lakukan."
Mereka masuk ke ruang tamu, dan Lew Flapp memeriksa dapur dan kemudian apartemen pribadi Kapten Starr. Ternyata, sang kapten mengonsumsi minuman keras, dan beberapa botol dikeluarkan, yang sangat memuaskan para pencuri kuda.
"Ini membuatku merasa lebih ingin berbicara," kata Hamp Gouch, setelah menelan sebagian besar cairan itu.
"Mungkin sebaiknya Anda memberi kami rekaman seluruh pertandingan dari awal hingga sekarang," kata Pick Loring. "Dengan begitu, kami bisa memutuskan apa yang bisa kami lakukan."
Sambil duduk, Dan Baxter menceritakan sebanyak yang ia anggap perlu tentang dirinya dan Lew Flapp, dan bercerita tentang perjalanan di perahu rumah yang telah dilakukan keluarga Rovers, Stanhopes, dan Lanings. Kemudian ia menceritakan bagaimana Dora dan Nellie diculik dan bagaimana perjalanan menyusuri Sungai Ohio dimulai dalam kabut dan kegelapan.
"Kalian berdua sangat berani untuk usia kalian," kata Pick Loring. "Astaga, aku kagum pada kalian!" Dan dia tersenyum dengan caranya yang kasar.
"Tentu saja Anda bisa melihat kemungkinan dalam hal ini," lanjut Dan Baxter. "Misalnya, kita bisa membuat keluarga Stanhope, Laning, dan Rover membayar lebih dari lima puluh atau enam puluh ribu dolar untuk pengembalian gadis-gadis itu. Itu berarti jumlah yang cukup besar untuk kita masing-masing."
"Kau benar," timpal Hamp Gouch. "Seperti yang kau katakan, ini lebih baik daripada mencuri kuda."
"Apakah mereka sudah punya uangnya?" tanya warga Kentucky lainnya.
"Mereka memiliki jauh lebih banyak dari itu di antara mereka. The Rovers sangat kaya."
"Lebih dari itu. Dick Rover sangat menyukai Dora Stanhope, dan Tom
Rover sangat mengagumi Nellie Laning."
"Kalau begitu, tentu saja mereka akan membantu membayar—terutama jika mereka mendengar bahwa gadis-gadis itu kemungkinan akan menderita. Kita bisa menulis surat kepada mereka dan mengatakan bahwa kita akan membuat gadis-gadis itu kelaparan sampai mati jika uangnya tidak kunjung datang."
"Tepat sekali. Tapi kita harus mencari tempat bersembunyi dulu. Kita tidak bisa tinggal di sungai terlalu lama. Mereka akan menyebarkan kabar tentang perahu rumah ini dari satu kota ke kota lain dan pihak berwenang akan mencari kita."
"Aku tahu ke mana kau bisa membawa perahu rumah ini," timpal Hamp Gouch. "Ke Shaggam Creek. Ada tempat persembunyian yang bagus di sana dan tidak ada orang di sekitar kecuali Jake Shaggam tua, dan kita bisa dengan mudah 'menyuapnya' agar dia tidak membuka mulutnya."
"Seberapa jauh sungai kecil itu dari sini?"
"Sekitar tiga puluh lima mil."
Masalah itu dibicarakan selama satu jam penuh, dan akhirnya diputuskan bahwa perahu rumah itu harus menuju ke Shaggam Creek, setidaknya untuk sementara waktu. Jika tempat itu terlalu panas untuk mereka tinggali, mereka bisa pindah lebih jauh ke hilir sungai selama malam-malam berikutnya.
Pria yang berada di kapal peluncuran itu dipanggil dan berbagai hal dijelaskan kepadanya oleh Pick Loring.
"Sculley adalah orang yang baik," kata Loring kepada Baxter. "Dia akan melakukan apa pun
yang saya katakan dan menerima apa pun yang saya berikan kepadanya, dan akan tetap diam."
"Itulah tipe pengikut yang seharusnya dimiliki," jawab Baxter.
Para pencuri kuda itu lapar, dan api dinyalakan di dapur perahu rumah. Mereka memasak makanan untuk diri mereka sendiri, dan Baxter serta Flapp melakukan hal yang sama. Harus diakui bahwa Flapp tidak menyukai pendatang baru itu dan benci berurusan dengan mereka. Tetapi dia terlalu pengecut untuk berbicara, dan karenanya melakukan apa yang diperintahkan Baxter. Demikianlah seorang penjahat berada di bawah kendali penjahat lainnya. Hanya ketika Lew Flapp berada di antara mereka yang lebih kecil dan lebih lemah darinya, barulah dia berani berperan sebagai pengganggu.
Dora dan Nellie mendengar percakapan keras setelah perahu motor menabrak rumah perahu mereka dan juga mendengar sebagian dari kejadian selanjutnya. Keduanya ingin berteriak meminta bantuan, tetapi tidak berani, karena takut sesuatu yang lebih buruk mungkin terjadi pada mereka.
"Mereka mungkin akan mengikat dan membungkam kita," kata Nellie. "Dan Baxter itu orang jahat yang bisa melakukan hampir apa saja."
"Ya, dan dari cara Lew Flapp memperlakukan Dick, kurasa dia hampir sejahat Baxter," jawab sepupunya.
Gadis-gadis itu bertanya-tanya siapa pendatang baru di kapal itu, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya. Tidak ada seorang pun yang mendekati mereka, dan akhirnya rasa lelah pun muncul dan keduanya tertidur lelap.
Saat mereka terbangun, hari masih gelap. Suara peluit uap telah membangunkan mereka. Mereka melihat keluar jendela kabin. Hujan telah berhenti, tetapi kabut masih setebal sebelumnya.
"Oh, seandainya saja cuacanya cerah!" desah Dora. "Tidak akan ada yang bisa mengikuti perahu rumah itu dalam kabut seperti ini."
"Menurutmu mereka akan membawa kita ke mana, Dora?" tanya Nellie.
"Hanya Tuhan yang tahu. Mungkin menyusuri Sungai Mississippi, atau mungkin ke
Teluk Meksiko."
"Oh, Dora, berani-beraninya mereka melakukan itu?" Dan wajah Nellie memucat.
Dora mengangkat bahunya sebagai jawaban, dan untuk sementara waktu kedua sepupu itu kembali terdiam. Keduanya memikirkan ibu mereka dan keluarga Rovers. Apa yang dikatakan orang lain tentang hilangnya mereka yang misterius?
"Ini benar-benar mengerikan!" seru Nellie akhirnya, dan menangis tersedu-sedu, diikuti oleh Dora. Tangisan itu tampaknya memberi mereka sedikit kelegaan dan setelah setengah jam mereka menjadi lebih tenang.
"Kita harus kabur jika memungkinkan, Nellie," kata Dora. "Kita tidak bisa berlama-lama di perahu ini lebih dari yang diperlukan."
"Tapi bagaimana kita akan melarikan diri? Sepertinya kita berada di tengah sungai."
"Memang benar. Tapi kami berdua bisa mendayung, dan ada perahu kecil di atas kapal. Jika kami bisa meluncurkan perahu itu dan pergi, mungkin kami bisa lolos."
"Baiklah, saya bersedia mencobanya, jika Anda pikir itu bisa dilakukan. Tapi kita harus keluar dari kabin ini dulu."
Kedua gadis itu mendengarkan, tetapi tampaknya tidak ada seorang pun di dekat mereka.
"Aku bisa mendengar mereka berbicara di dapur," kata Nellie. "Kemungkinan besar mereka sedang mengambil sesuatu untuk dimakan."
"Aku bisa makan sesuatu sendiri."
" Aku juga bisa. Tapi aku lebih memilih untuk pergi."
Keduanya mencari cara untuk keluar dari kabin dan tiba-tiba
Dora mengeluarkan seruan kegembiraan.
"Oh, kenapa aku tidak memikirkannya sebelumnya!"
"Kunci yang tergantung di sana itu. Cocok dengan pintunya."
"Kalau begitu kita bisa keluar!"
"Jika kunci lainnya tidak berada di luar."
Dora berjongkok dan mengintip melalui lubang kunci. Lubang itu bersih dan dia dengan cepat memasukkan kunci yang diambil dari gantungan. Kunci itu pas dengan sempurna, dan dalam sekejap pintu pun terbuka.
" Tunggu,— sampai aku yakin tidak ada orang di sekitar!" bisik Dora.
Ia sangat gelisah hingga hampir tidak bisa berbicara.
Ia membuka pintu dengan hati-hati dan melihat keluar. Tak seorang pun terlihat. Dari dapur terdengar dengungan suara yang konstan dan gemerincing panci dan piring.
"Mereka terlalu sibuk untuk memperhatikan kita sekarang—jalannya aman," bisiknya. "Ayo."
"Mari kita kunci pintu dari dalam dan sumbat lubang kuncinya," jawab
Nellie. "Dengan begitu mereka akan mengira kita ada di dalam dan tidak akan menjawab."
Setelah itu, kedua gadis itu bergegas ke ujung rumah perahu, tempat perahu kecil yang Dora sebutkan tadi berada.