Para awak kapal Rovers dan yang lainnya di kapal tunda uap itu hampir tidak sabar menunggu lelaki tua di perahu dayung reyot itu mendekat.
"Kau punya pesan untuk kami?" tanya Dick. "Sampaikan, cepat."
"Pesan itu mengatakan bahwa kalian akan membayar saya dua puluh lima dolar untuk pengirimannya dalam waktu dua puluh empat jam," kata lelaki tua itu dengan hati-hati.
"Ditandatangani oleh Dora Stanhope dan Nellie Laning."
"Berikan padaku—aku akan membayarmu uangnya," teriak Tom.
"Baiklah, kira-kira seperti itulah aku bisa mempercayai kalian," kata lelaki tua itu.
Jake Shaggam-lah yang menerima pesan itu malam sebelumnya. Dia membacanya dengan penuh minat dan berangkat saat fajar untuk mencari tahu sesuatu tentang Rovers dan di mana mereka mungkin berada. Keberuntungan telah mempertemukannya langsung dengan teman-teman muda kita.
"Ini benar-benar pesan dari para gadis!" seru Tom, membacanya dengan tergesa-gesa. "Tulisan tangannya Nellie Laning."
"Dan Dora Stanhope juga membubuhkan namanya," tambah Dick. "Saya sangat mengenal tanda tangannya."
"Tentu saja kau tahu," timpal Fred dengan nada datar, tetapi tidak ada yang memperhatikan sindiran itu.
"Mereka ada di perahu rumah, dan kapal itu disembunyikan di hulu Shaggam Creek," timpal Sam. Dia menoleh ke kapten kapal tunda. "Di mana Shaggam Creek?"
"Ini Shaggam Creek, dan saya Jake Shaggam," jawab pertapa itu. "Tapi kalian bilang akan membayar saya dua puluh lima dolar."
"Baik," kata Tom, lalu segera mengeluarkan uangnya.
"Kalau kau mau mengantar kami ke rumah perahu itu tanpa penundaan, aku akan memberimu tambahan lima dolar," tambah Dick.
"Aku akan melakukannya. Tapi aku tidak ingin orang-orang di perahu rumah itu melihatku."
"Cos Pick Loring dan Hamp Gouch mengira aku teman mereka. Kalau mereka tahu bagaimana aku membocorkan rahasia mereka, mereka akan menembakku sampai mati."
"Kalau begitu, kedua pencuri kuda itu bersama Baxter dan Flapp," kata Songbird. "Jika kita menangkap mereka semua, kita akan membunuh dua burung dengan satu batu, seperti kata pepatah."
"Ayo!" teriak Paul Livingstone. "Aku ingin menangkap kedua pencuri kuda itu dengan segala cara. Ada hadiah seribu dolar untuk penangkapan mereka, hidup atau mati."
"Astaga, aku akan ikut demi hadiah itu!" seru Aleck, lalu ia mengeluarkan pistol kuda yang dibawanya. "Jess, coba lihat para willow itu." Dan ia mengacungkan senjata itu dengan liar.
Kapal tunda uap itu dipandu menyusuri sungai kecil oleh Jake Shaggam sejauh dua mil.
"Lihatlah perubahan arah angin di sana?" katanya.
"Rumah perahu itu ada di balik pepohonan dan semak-semak di sekitar tempat itu. Nah, di mana uang lima dolar itu?"
"Nah, ini dia," kata Dick, lalu membayarnya.
"Terima kasih banyak. Sekarang kurasa aku akan pulang dan membiarkan kalian bertarung," tambah Jake Shaggam, lalu mengikat perahu dayungnya dan pergi begitu saja, seolah-olah dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa.
"Sebaiknya kita mendekati mereka dengan hati-hati," kata Paul Livingstone. "Para pencuri kuda itu adalah orang-orang yang nekat. Mereka tidak akan ragu menembak kita daripada menyerah kepada hukum."
Sementara itu, Baxter dan Flapp sangat terganggu oleh keadaan di atas perahu rumah itu. Baik Loring maupun Gouch telah minum hampir sepanjang malam dan berada dalam kondisi yang jauh dari sadar.
"Aku sendiri tidak keberatan minum, tapi orang-orang itu membuatku muak," geram
Dan Baxter.
"Kurasa kita telah membuat kesalahan dengan melibatkan mereka dalam rencana kita," kata Lew
Flapp. "Lihat bagaimana Gouch membocorkan rahasia kepada orang tua itu tadi malam."
"Di kabin kapten, mereka membuka sebotol minuman keras baru. Tak satu pun dari mereka bisa berdiri tegak."
"Untuk dua pin, aku akan membuangnya ke laut. Di mana Sculley?"
"Dia bersama mereka, dan juga banyak minum."
"Seandainya kita tahu cara mengoperasikan perahu itu , kita bisa meninggalkan mereka dan berlayar keluar dari sini."
"Mungkin kita harus melakukan itu—jika mereka bertiga terus minum."
Baxter dan Flapp berada di dek. Mereka sudah sarapan, tetapi tidak memberi apa pun lagi kepada para gadis.
"Aku akan menjinakkan mereka," gerutu Flapp, yang belum melupakan bagaimana pintu dibanting di depannya.
"Benar, kita akan membuat mereka berdamai," tambah Baxter. "Kita akan membuat mereka bertekuk lutut di hadapan kita sebelum kita berhasil."
Tak lama kemudian, keduanya berjalan ke jendela kamar yang ditempati Dora dan Nellie.
"Nah, bagaimana perasaanmu—cukup lapar?" tanya Baxter.
"Tidak terlalu lapar?" kata Dora, sebisa mungkin dengan nada bercanda.
"Apakah kamu tidak ingin sarapan hangat yang enak?"
"Oh, ngomong-ngomong, kami punya beberapa apel hasil panen yang bagus di kapal—dan beberapa buah beri. Tidakkah Anda ingin beberapa buah beri, dengan gula dan krim?"
"Dan beberapa roti sarapan segar?" tanya Flapp.
"Tidak kalau kau yang memanggangnya," timpal Nellie. "Kau bisa menikmati sarapan yang enak, asalkan kau sedikit lebih sopan kepada kami," lanjut Dan Baxter.
"Kami lebih sopan daripada yang pantas kamu dapatkan," kata Dora.
"Apakah kamu ingin kelaparan?"
Mendengar itu, kedua gadis itu menjadi sedikit pucat.
"Berani-beraninya kau membiarkan kami kelaparan?" teriak Nellie.
"Kenapa tidak—kalau kau tidak mau bersikap ramah?" tanya Lew Flapp. "Kau memperlakukan kami seperti anjing."
"Ya, dan kami—" Dan Baxter memulai, ketika ia kebetulan melihat melalui semak-semak dan ke arah sungai kecil. "Astaga, Flapp!" teriaknya.
"Permainan sudah berakhir! Ini dia kapal tunda yang membawa para Rovers dan banyak orang lain di dalamnya!"
"The Rovers!" ucap Lew Flapp terbata-bata, dan sesaat ia menggigil dari ujung kepala hingga ujung kaki.
"Oh, bagus! bagus!" seru Nellie. "Tolong!" teriaknya. "Tolong!"
"Tolong! Tolong!" tambah Dora. "Tolong kami! Lewat sini!"
"Kami datang!" jawab Dick, dan sesaat kemudian kapal tunda uap menabrak sisi perahu rumah, dan keluarga Rovers serta beberapa orang lainnya melompat ke atas kapal.
"Berdiri di tempatmu, Lew Flapp!" teriak Tom, dan bergegas menghampiri si pengganggu dari Putnam Hall. "Berdiri, kubilang!" lalu ia memukul Flapp dengan keras di telinga, yang membuat si bajingan itu terhuyung-huyung.
Sementara itu, Dan Baxter segera berlari menuju bagian depan rumah perahu. Dari sana, ia melompat ke dahan pohon dan menghilang dari pandangan.
"Ayo kejar dia!" teriak Sam, dan dia serta Fred pun mengejar Baxter, meninggalkan yang lain untuk mengurus Flapp, dan menangkap para pencuri kuda dan Sculley.
Namun Dan Baxter tahu apa arti penangkapan—hukuman penjara jangka panjang di masa depan dan, mungkin, pukulan telak dari para Rovers di tempat—dan karena itu ia melipatgandakan usahanya untuk melarikan diri.
"Ikuti aku dengan risikomu sendiri!" teriaknya, lalu mereka mendengar dia menerobos semak-semak. Perlahan-lahan suara itu semakin menghilang.
"Aku tidak bisa mengatakannya," kata Sam. "Kita harus mengadakan pesta besar untuk mengejarnya."
Menangkap Lew Flapp sebagai tahanan adalah hal yang mudah. Setelah tertangkap, mantan pengganggu di aula itu menangis tersedu-sedu seperti bayi.
"Dan Baxter-lah yang menyeretku ke dalam masalah ini," gerutunya. "Ini semua perbuatannya, bukan perbuatanku."
Ketika Loring, Gouch, dan Sculley dihadapkan oleh kelompok tersebut, para pelaku kejahatan yang mabuk itu tidak dalam kondisi untuk memberikan perlawanan apa pun. Mereka meratapi nasib buruk mereka dengan keras, tetapi ini tidak membantu mereka, dan tanpa basa-basi mereka dijadikan tawanan, tangan mereka diikat di belakang dengan tali yang kuat.
"Apakah kalian terluka?" tanya Dick kepada gadis itu dengan cemas.
"Tidak sama sekali, Dick," jawab Dora. "Tapi, oh! betapa bersyukurnya aku karena kau datang seperti ini!"
"Dan aku juga bersyukur," kata Nellie.
"Dan kami bersyukur bisa berada di sini," kata Tom.
Dan yang lainnya pun mengatakan hal yang sama.
Izinkan saya mengakhiri kisah "Para Pengembara di Sungai" di sini. Perjalanan itu penuh petualangan, tetapi sekarang tampaknya semuanya akan berakhir bahagia.
Tanpa membuang waktu, Dora dan Nellie diurus dan perahu rumah itu diperbaiki agar siap digunakan oleh para Rovers dan teman-teman mereka.
"Galangan kapal itu berantakan sekali," kata Aleck Pop. "Tapi aku tidak peduli—asalkan para wanita muda itu selamat."
Secepat mungkin, pesan dikirim ke keluarga Laning dan kepada Ny. Stanhope, menyampaikan kabar tentang keselamatan para gadis dan ditemukannya perahu rumah yang hilang. Setelah itu, Paul Livingstone memastikan bahwa Pick Loring, Hamp Gouch, dan kaki tangan mereka, Sculley, diserahkan kepada pihak berwenang yang berwenang. Untuk ini, seluruh kelompok menerima hadiah seribu dolar, yang dibagi rata di antara mereka.
"Ini uang pertama yang saya terima dari bermain detektif," kata Hans, ketika dia mendapatkan bagiannya. "Mungkin saya sudah menjadi detektif polisi tetap sejak saya cukup umur, ya?"
Lew Flapp dibawa kembali ke Negara Bagian New York untuk diadili atas perampokan toko Aaron Fairchild, tetapi berkat pengaruh keluarganya dan beberapa teman kaya, ia dibebaskan dengan jaminan. Ketika waktu persidangannya tiba, ia menghilang.
"Suatu hari nanti dia akan seburuk Dan Baxter," kata Sam.
"Mungkin; tapi dia lebih pengecut daripada Baxter," jawab Dick.
"Kira-kira Baxter menghilang ke mana?" tanya Tom.
"Kita akan mengetahuinya suatu saat nanti," kata Sam; dan dia benar. Mereka segera bertemu kembali dengan musuh lama mereka, dan apa yang dilakukan Baxter untuk mendatangkan masalah bagi mereka akan diceritakan dalam volume berikutnya dari seri ini, yang berjudul "Para Pengembara di Dataran; atau, Misteri Peternakan Batu Merah." Dalam karya ini kita akan bertemu kembali dengan banyak teman lama kita dan mempelajari apa yang mereka lakukan untuk memecahkan rahasia yang sangat tidak biasa.
Dua hari setelah perahu rumah yang hilang ditemukan, diadakan reuni di atas kapal yang diikuti oleh semua teman kami. Ada makan malam mewah, disajikan dengan gaya terbaik Aleck Pop, dan di malam hari perahu dihiasi dengan lampion Jepang dari ujung ke ujung, dan sebuah orkestra profesional beranggotakan tiga orang disewa oleh para Rovers untuk menyediakan musik untuk acara tersebut. Tuan Livingstone dan keluarganya mengunjungi perahu rumah, membawa beberapa anak muda bersama mereka. Anak-anak perempuan dan laki-laki bernyanyi, menari, dan bermain permainan, sementara orang-orang yang lebih tua menyaksikan. Songbird Powell membacakan beberapa puisi asli, Fred Garrison menyampaikan pidato yang benar-benar lucu, dan Hans Mueller membuat semua orang tertawa terbahak-bahak dengan sifat baiknya dan cara bicaranya yang lucu.
"Aku belum pernah merasa seringai seperti ini seumur hidupku!" kata Tom, setelah perayaan berakhir.
"Kami berhutang budi banyak kepada Anda dan yang lainnya," kata Ny. Laning.
"Ya, dan saya tidak akan melupakannya," timpal Ny. Stanhope. "Kalian semua adalah pahlawan sejati!"
"Pahlawan? Omong kosong!" gerutu Tom. "Bukan seperti itu. Kami hanyalah anak laki-laki Amerika yang terjaga sepenuhnya."
Dan mereka terjaga sepenuhnya; bukan begitu, pembaca yang budiman?