Pagi harinya, para anggota Rovers dan teman-teman mereka masih berada di atas perahu uap, mencari-cari rumah perahu ke segala arah.
Hujan telah berhenti dan ada indikasi bahwa kabut akan menghilang menjelang siang, tetapi saat ini sulit untuk melihat sejauh seratus kaki ke segala arah.
"Alam telah membantu mereka melarikan diri," kata Dick dengan getir.
"Oh, kita akan menemukan mereka cepat atau lambat," jawab Sam.
"Mungkin saja, Sam. Tapi pikirkan bagaimana penderitaan yang mungkin dialami para gadis itu selama ini."
"Saya tahu; dan Nyonya Stanhope dan Nyonya Laning juga menderita."
Kapal tunda uap itu hanya membawa sedikit persediaan makanan, dan diputuskan untuk mendarat di sebuah tempat kecil bernama Gridley's untuk sarapan. Di sana ada sebuah hotel pedesaan tempat mereka mendapatkan sarapan yang membuat kondisi fisik mereka sedikit lebih baik.
Pemilik hotel agak penasaran ingin mengetahui penyebab kemunculan mereka yang tak terduga dan menjadi tertarik ketika Dick menceritakan tentang perahu rumah yang hilang.
"Aku penasaran apakah itu ada hubungannya dengan cerita yang Bill Daws ceritakan padaku satu jam yang lalu," katanya. "Bill bekerja di pabrik di tepi sungai. Tadi malam, dalam kegelapan dan kabut, dia mendengar seseorang di perahu dayung dan perahu motor sedang mendayung. Dua gadis berteriak minta tolong, dan seseorang mengatakan sesuatu tentang rumah perahu dan memberi tahu seseorang sesuatu—dia tidak bisa mengatakan dengan tepat apa. Kupikir Bill yang mengerjai mereka, tapi mungkin dia salah."
"Di mana Bill Daws sekarang?" tanya Dick.
"Sudah pulang. Dia bekerja malam dan tidur di siang hari."
"Tidak jauh dari sana, di jalan itu—di rumah batu persegi dengan lumbung merah di belakangnya."
Setelah tak menunggu kabar lebih lanjut, Dick berangkat menuju rumah yang disebutkan, membawa Tom bersamanya. Mereka mengetuk pintu dengan keras dan seorang wanita tua menjawab panggilan mereka.
"Apakah Tuan Bill Daws ada di sini?" tanya Dick.
"Ya, Pak, tapi dia sudah tidur."
"Aku harus bicara dengannya sebentar. Katakan padanya ini tentang percakapan yang dia dengar di sungai dalam kegelapan."
"Oh, begitu ya! Dia pernah bercerita tentang itu padaku," jawab wanita itu.
Dia pergi dan ketika kembali, dia mengundang mereka masuk ke rumah. Tak lama kemudian, Bill
Daws muncul, setelah mengenakan sebagian pakaiannya.
"Aku tidak bisa menceritakan banyak hal," kata penjaga itu. "Aku mendengar dua gadis berteriak dan beberapa pria mencoba membungkam mereka. Salah satu gadis itu mengatakan sesuatu tentang rumah perahu dan tentang memberitahu seseorang tentang hal itu."
"Apakah dia menyuruhku untuk memberi tahu Rovers?"
"Itu dia! Itu dia! Aku sama sekali tidak bisa memikirkan nama itu, tapi sekarang kau langsung tepat sasaran."
"Apakah gadis-gadis itu mencoba melarikan diri dengan perahu dayung?"
"Kurasa begitu, dan orang-orang di perahu itu mengejar mereka."
"Menuju ke sungai, dan itu terakhir kalinya aku melihat atau mendengar tentang mereka."
"Terima kasih," jawab Dick, dan melihat bahwa Bill Daws miskin, ia memberi pria itu dua dolar, yang membuat penjaga malam itu sangat berterima kasih.
"Ini membuktikan satu hal," kata Tom, ketika kedua bersaudara itu hendak pergi.
"Kita berada di jalur yang benar."
"Kau benar, Tom. Kuharap kita tetap berada di jalur yang benar sampai kita menemukan buruan kita."
Tidak lama setelah itu, seluruh rombongan kembali menaiki perahu uap. Mereka membawa bekal yang cukup untuk beberapa hari dan juga satu tong air minum tambahan.
Menjelang pukul satu siang, matahari menembus kabut dan satu jam kemudian seluruh sungai menjadi jernih, sehingga mereka dapat melihat kapal uap dan kapal layar dari kejauhan. Kapten kapal tunda mengeluarkan teropongnya dan mereka bergiliran melihat melalui alat tersebut.
"Tidak ada yang mirip dengan rumah perahu di sekitar sini," kata Sam dengan sedih. "Ini lebih baik daripada negara tempat mereka pergi."
"Mereka mungkin bersembunyi di sekitar suatu titik atau di suatu teluk," saran
Fred. "Mereka pasti tahu bahwa kita akan mengikuti mereka."
"Kurasa kau sebaiknya mengirim telegram ke hulu dan hilir sungai," kata Songbird.
"Dot's der dalk," datang dari Hans. "Let eferypody know vot rascals da vos alretty!"
Di tengah siang hari mereka berhenti di sebuah kota bernama Smuggs' Landing dan dari titik ini Dick mengirim pesan ke berbagai arah. Satu pesan dikirim ke sebuah kota sepuluh mil lebih jauh ke hilir sungai dan balasan datang kembali dalam setengah jam yang menyatakan bahwa, sejauh yang dapat diketahui pihak berwenang, tidak ada yang terlihat dari kapal Dora .
"Sekarang pertanyaannya adalah, apakah dia sudah melewati kota itu, atau dia berada di antara kota itu dan titik ini?" kata Dick.
"Persackly," kata Aleck. "An' I dun gib two dollahs to know de answer to dat cojumdrum."
"Yang bisa kita lakukan hanyalah melanjutkan pencarian," kata Tom. "Tapi harus kuakui, ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami."
"Apa kau mencari jarum di tumpukan jerami?" tanya Hans dengan polos. "Jarum tidak cocok untuk mencari jarum di tumpukan jerami. Kuda yang menelan jarum bisa mati, sudah kubilang!" Dan kepolosannya itu memancing tawa kecil.
"Aku usulkan kita bergegas menyusuri sungai sejauh dua puluh atau tiga puluh mil," kata Tom. "Kita bisa turun dari satu sisi dan naik dari sisi lainnya, dan selalu siapkan teropong, agar tidak ada yang luput dari pengamatan kita."
Masalah itu dibahas beberapa menit dan diputuskan untuk mengikuti saran Tom. Batu bara tambahan telah ditambahkan dan tak lama kemudian kapal tunda uap itu melaju kencang menyusuri sungai dengan daya uap penuh, menyebabkan percikan air yang cukup banyak berhamburan di dek depan.
"Wah, seperti air mancur," komentar Hans setelah menerima guyuran air yang tak terduga. "Aku akan duduk di dek belakang setelah ini;" dan dia melakukannya.
Sejauh ini Kapten Starr hanya sedikit bicara selama pengejaran, tetapi sekarang dia mulai menunjukkan tanda-tanda ketertarikan.
"Biarkan aku menangkap para penjahat yang mengikatku erat di kandang itu dan aku akan memberi mereka pelajaran yang tidak akan mereka lupakan begitu saja," katanya dengan getir. "Mereka telah mempermalukan aku."
"Memang itulah yang mereka lakukan, Kapten," kata Sam. "Namun, mereka bisa saja menipu siapa saja."
"Aku sedang memikirkan sesuatu. Kau masih ingat tentang dua pencuri kuda itu?" lanjut kapten perahu rumah itu.
"Mungkinkah mereka juga naik Dora ?"
"Mungkin saja." Sam merenung sejenak. "Kisah perahu layar itu mungkin saja bohong."
Dia memanggil Dick dan Tuan Livingstone dan mengulangi apa yang
telah dikatakan Kapten Starr.
"Hal seperti itu mungkin saja terjadi," kata Dick. "Tapi kita tidak punya bukti."
"Jika kita bisa menangkap para pencuri itu serta Baxter dan Flapp, itu akan menjadi pekerjaan yang bagus," kata pemilik peternakan itu. Dan sejak saat itu, ia menunjukkan minat yang lebih besar dalam pengejaran tersebut daripada sebelumnya.
Malam tiba dan mereka masih belum melihat perahu rumah itu. Mereka telah menyusuri sungai sejauh dua puluh mil dan sekarang sedang dalam perjalanan kembali.
"Kami merindukan mereka," kata Dick dengan serius.
"Memang kelihatannya begitu," jawab Tom. Semua keceriaan telah hilang dari dirinya. "Ini berat, ya?"
"Aku sedang memikirkan apa yang akan kukirimkan melalui telegram kepada Nyonya Stanhope dan Nyonya Laning," lanjut anggota Rover tertua. "Aku tidak ingin mengirimkan kabar buruk."
"Sampaikan kepada mereka bahwa kalian masih mengikuti perahu rumah itu dan bahwa kalian tahu Dora dan Nellie ada di dalamnya. Itu yang terbaik yang bisa kita lakukan." Dan ketika mereka mendarat, sebuah pesan dikirimkan yang isinya demikian. Tak lama kemudian, sebuah pesan balasan datang, yang berbunyi sebagai berikut:
"Bawa mereka kembali dengan selamat dan sehat, berapa pun biayanya."
"Kita akan melakukannya, jika itu memungkinkan," gumam Dick, sambil mengepalkan tinjunya dengan tekad yang sangat kuat.
Malam itu dihabiskan di sebuah hotel di salah satu kota kecil, dan saat fajar pencarian perahu rumah yang hilang dilanjutkan. Diputuskan untuk menyusuri Sungai Ohio lebih jauh dari sebelumnya, dan memeriksa setiap anak sungai kecil yang mereka temui di sepanjang jalan.
kemudian , mereka mendapati diri mereka berada di sisi selatan sungai, tidak jauh dari muara sebuah anak sungai yang cukup besar.
Di hilir sungai datang sebuah perahu dayung usang dan reyot, di mana seorang lelaki tua berpakaian compang-camping duduk di atasnya. Saat mendekati kapal tunda uap, ia berhenti mendayung.
"Katakanlah," katanya dengan nada malas. "Bisakah kalian memberitahuku di mana aku bisa menemukan kelompok yang bernama Rovers?"
"Itulah pesta kita," jawab Dick, dan dia menambahkan dengan bersemangat:
"Untuk apa kau ingin tahu?"
" Jadi kalian benar-benar anggota Rovers?"
"Cukup bagus. Aku punya pesan untukmu."
Dan lelaki tua itu mendayung menuju perahu uap itu sekali lagi.
BAB XXIX. JAKE SHAGGAM, DARI SUNGAI SHAGGAM
"Mereka akan mengawasi kita lebih ketat dari sebelumnya sekarang," kata Dora, setelah dia dan sepupunya ditinggal sendirian di kabin di atas perahu rumah itu.
"Kurasa itu benar," jawab Nellie dengan muram.
"Mereka berharap menghasilkan uang dengan menculik kita, Nellie."
"Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa melakukannya. Papa tidak punya banyak uang untuk dibayarkan kepada mereka, dan tidak akan punya, kecuali jika dia menjual pertaniannya."
"Ibu punya cukup banyak uangku," lanjut Dora. "Mungkin mereka akan menyuruhnya membayar atas hal itu. Dan kemudian mereka akan mencoba mendapatkan sesuatu dari Rovers juga."
"Mereka seharusnya tidak punya uang sepeser pun!"
Para gadis itu duduk dan membicarakan masalah itu hingga menjelang pagi. Sekitar pukul sembilan, Lew Flapp mendekati pintu kabin.
"Apakah kamu tidak mau makan sesuatu?" tanyanya dengan sopan.
"Aku ingin minum," jawab Nellie dengan cepat, karena dia sangat haus.
"Aku sudah menyiapkan se pitcher air es untuk kalian dan juga sarapan. Sebaiknya kalian makan saja. Tidak ada gunanya membiarkan diri kalian kelaparan."
"Kurasa itu benar," bisik Nellie kepada sepupunya. Ia lapar sekaligus haus, karena belum makan malam semalam.
Pintu dibuka dan Lew Flapp mengoperkan makanan dan minuman ke arah mereka. Kemudian dia berdiri di ambang pintu mengamati mereka dengan rasa ingin tahu.
"Sayang sekali kalian tidak mau berteman dengan kami," katanya sambil menyeringai.
"Akan jauh lebih menyenangkan jika kita berteman."
"Terima kasih, tapi aku tidak ingin kau menjadi temanku, Tuan Flapp," kata Dora dengan dingin.
"Aku tidak seburuk yang kau kira."
"Aku sama sekali bukan orang jahat. Dick Rover membuatku terlibat masalah di sekolah, dan sejak saat itu dia menyebarkan kabar buruk tentangku."
"Kau merampok toko perhiasan itu."
"Tidak, bukan saya yang melakukannya, dan saya bisa membuktikannya. Para Rovers adalah pencuri sebenarnya."
"Kau tidak bisa membuat kami percaya cerita seperti itu . Kami mengenal keluarga Rovers dengan baik," kata Dora dengan ramah.
"Mereka sejujur anak laki-laki mana pun," tambah Nellie.
"Bah! Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan. Mereka licik, itu saja ,— dan setengah dari kadet di Putnam Hall tahu itu."
Kedua gadis itu tak menjawab. Mereka ingin menutup pintu kabin, tetapi Lew Flapp menahannya agar tetap terbuka.
"Kurasa kau mungkin akan memberiku ciuman karena telah membawakanmu makanan," katanya sambil menyeringai lagi.
"Aku akan memberimu—ini!" jawab Dora, lalu menutup pintu di hadapannya. Kebetulan ada kunci di bagian dalam dan dia dengan cepat menguncinya.
"Tunggu saja—aku akan membalasmu!" geram Lew Flapp dari luar, lalu mereka mendengar dia menghentakkan kakinya pergi, tampak sangat kesal.
Untungnya bagi para gadis itu, sarapan yang dibawakan cukup layak dan jumlahnya banyak. Mereka makan sedikit demi sedikit, bertekad untuk menyimpan sisanya untuk nanti di siang hari.
"Dia mungkin tidak akan membawa apa pun lagi bagi kita," kata Dora. "Mungkin aku salah menutup pintu di depan hidungnya."
"Kau benar sekali, Dora," jawab sepupunya dengan cepat. "Menurutku dia dan Baxter itu mengerikan!"
"Tapi mereka menguasai kita, dan mereka juga memiliki beberapa orang untuk membantu mereka!"
"Aku penasaran siapakah orang-orang itu?"
"Aku tidak tahu, tapi mereka sangat kasar. Kurasa mereka akan melakukan hampir apa saja demi uang. Mereka berbau minuman keras sangat menyengat."
Waktu berlalu dengan lambat. Mereka mencoba melihat keluar jendela kabin, tetapi Dan Baxter telah meletakkan sepotong kanvas di luar pada posisi sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat melihat apa pun.
"Mereka tidak ingin kita mengetahui ke mana mereka membawa kita," kata
Dora, dan dugaannya benar.
Malam kembali menjelang ketika mereka merasakan guncangan tiba-tiba pada perahu rumah, diikuti oleh beberapa guncangan lainnya. Kemudian mereka mendengar suara gesekan dan goresan.
"Kita sudah mentok di dasar dan bergesekan dengan pepohonan dan semak-semak," kata Nellie. "Kita berada di mana sebenarnya?"
"Ini tempat berlindung yang bagus!" mereka mendengar Pick Loring berseru. "Mereka tidak akan pernah menemukan perahu rumah di teluk seperti ini."
"Aku percaya padamu," jawab Dan Baxter. "Ini memang tempat persembunyian yang bagus."
"Gadis-gadis itu juga tidak mungkin bisa sampai ke darat," kata Hamp Gouch.
"Jika mereka mencoba , mereka akan terperangkap dalam lumpur hingga setinggi pinggang."
"Apakah ini Shaggam Creek—tempat yang kau bicarakan?" tanya Lew Flapp.
"Kau bilang ada seorang pria tua di sekitar sini bernama Jake Shaggam."
"Ya, dia tinggal di gubuk reyot di atas bukit itu. Kurasa dia tidak akan mengganggu kita."
"Apakah dia tinggal sendirian di sana?"
"Ya. Dia masih bujangan dan tidak suka pergi ke desa."
Gadis-gadis itu mendengar percakapan ini dengan cukup jelas, tetapi tak lama kemudian Baxter, Flapp, dan kedua pencuri kuda itu mundur ke bagian lain dari perahu rumah dan mereka tidak mendengar apa pun lagi.
"Kita berada di tempat bernama Shaggam Creek," kata Dora. "Itu patut diingat."
"Seandainya kita bisa menyampaikan pesan kepada anak-anak Rover dan yang lainnya," desah Nellie. "Dora, tidak bisakah kita melakukannya?"
"Mungkin kita bisa—lagipula, tidak ada salahnya menuliskan satu atau dua pesan, agar siap dikirim jika kesempatan itu muncul."
Kertas dan pensil tersedia, dan para sepupu mulai menulis sekitar setengah lusin pesan.
"Setidaknya kita bisa membiarkannya mengapung di sungai," kata Nellie.
"Mungkin ada yang akan mengambilnya dan menindaklanjutinya."
Waktu terus berlalu, dan dari kesunyian di atas kapal, para gadis menduga bahwa beberapa penculik mereka telah meninggalkan rumah perahu tersebut.
Ini benar. Baxter dan Flapp telah pergi, bersama dengan Pick Loring, untuk mengirim pesan kepada Ny. Stanhope dan Ny. Laning, yang menyatakan bahwa Dora dan Nellie dalam keadaan baik dan akan dikembalikan tanpa cedera kepada orang tua mereka asalkan sejumlah enam puluh ribu dolar dikirimkan ke suatu tempat kecil di pegunungan dalam waktu sepuluh hari.
"Jika Anda tidak mengirimkan uangnya, gadis-gadis itu akan menderita," pesan itu menyimpulkan. "Waspadalah terhadap transaksi palsu, atau itu bisa mengancam nyawa mereka!"
"Itu seharusnya bisa menghasilkan uang," kata Dan Baxter, setelah urusan bisnis selesai.
"Jika mereka bisa mengumpulkan jumlah itu," jawab Loring. " Tentu saja kau lebih tahu tentang cara memperbaikinya daripada aku."
"Mereka bisa mengumpulkannya—jika mereka mendapatkan bantuan dari Rovers."
Prospeknya tampak cerah bagi kedua pencuri kuda itu, dan begitu Loring kembali ke rumah perahu, dia dan Hamp Gouch dengan giat meminum minuman keras yang diambil dari loker pribadi Kapten Starr.
"Orang-orang itu bermaksud mabuk," bisik Lew Fiapp dengan cemas.
"Saya khawatir memang begitu," jawab Baxter. "Tapi itu tidak bisa dihindari."
Larut malam, yang sangat mengejutkan mereka, seorang lelaki tua dengan perahu dayung reyot datang ke rumah perahu mereka. Itu adalah Jake Shaggam, sang pertapa, yang baru saja selesai memancing.
"Apa kabar, Shaggam!" teriak Pick Loring, yang karena pengaruh minuman keras, merasa lebih ramah. "Ayo naik ke kapal, kawan!"
Bertentangan dengan keinginan Baxter dan Flapp, Jake Shaggam diizinkan naik ke perahu rumah dan dibawa ke ruang tamu. Di sana ia diberi makan dan minum serta tembakau.
"Kau orang yang baik, Jake," kata Hamp Gouch. "Orang yang sangat baik. Akan kutunjukkan sesuatu padamu," lalu ia membawa lelaki tua itu ke tempat para gadis dikurung.
"Sebaiknya hentikan ini," kata Flapp, dengan nada semakin cemas.
"Oh, tidak apa-apa, kau bisa mempercayai Jake Shaggam," jawab Gouch dengan angkuh. Minuman keras telah merampas semua kecerdikan alaminya.
Dia bersikeras membicarakan tentang gadis-gadis itu dan mencoba membuka pintu.
Karena gagal, dia membawa pertapa itu ke jendela.
"Dia orang tua yang baik, gadis-gadis," katanya. "Orang tua terbaik di
Kentucky. Aku sangat mengaguminya. Mari berjabat tangan dengannya."
"Apa yang dilakukan gadis-gadis muda ini di sini?" tanya Shaggam dengan penuh minat.
"Sudah kutangkap, jadi tawanan. Akan kuceritakan semuanya besok," jawab Gouch dengan suara serak. "Ini bukan masalah besar—lebih baik daripada mencuri kuda."
"Mereka tampaknya gadis-gadis yang sangat baik," jawab Jake Shaggam. Dia adalah tipe orang yang tidak berbahaya dengan wajah yang jauh dari menjijikkan.
Melihat kesempatan yang ada, Dora mendekati lelaki tua itu.
"Ambil ini, silakan!" bisiknya, lalu memberinya salah satu uang kertas yang dilipat di dalam uang kertas satu dolar.
"Terima kasih," jawab Jake Shaggam.
"Jangan berkata apa-apa,— lihatlah segera setelah kau pergi," tambah Dora.
Pertapa tua itu mengangguk, dan beberapa menit kemudian dia mengikuti Gouch ke bagian lain perahu.
"Menurutmu, apakah dia akan menyampaikan pesan itu?" tanya Nellie.
"Mari kita berdoa kepada Tuhan agar dia melakukannya," jawab sepupunya.