Kedua gadis itu hampir tak berani bernapas saat berdiri di bagian belakang perahu rumah, mencoba melepaskan ikatan perahu kecil yang tergeletak di dek.
"Oh, Dora, bagaimana kalau mereka ketahuan?" seru Nellie kaget.
"Kurasa keadaan kita tidak akan lebih buruk daripada sebelumnya," jawab sepupunya.
"Menurutmu, bisakah kita meluncurkan perahu dayung dan masuk ke dalamnya tanpa membuatnya terbalik?"
Perahu kecil itu segera dilepas dan mereka menyeretnya ke tepi rumah perahu. Ada seluncuran kecil berengsel, dan mereka telah melihat anak-anak itu menggunakannya lebih dari sekali, dan tahu cara kerjanya. Perahu dayung itu turun dengan sedikit percikan air, dan mereka menarik perahu itu mendekat dengan bantuan tali yang terikat di haluan.
"Sekarang dayungnya!" bisik Dora.
Sepatu-sepatu itu tersedia, tersimpan di rak di bagian belakang ruang makan, dan tak lama kemudian dia berhasil mendapatkan dua pasang.
"Kamu duluan yang turun, Nellie," lanjut Dora. "Cepat, tapi jangan sampai jatuh ke laut."
Nellie menurut, gemetar seluruh tubuhnya. Dia mendarat dengan selamat dan beberapa detik kemudian Dora menyusul. Tepat setelah itu, seorang pria muncul di dek perahu rumah, diikuti oleh pria lainnya.
"Oh, Dora—" Nellie mulai berbicara, ketika sepupunya membungkamnya. Kemudian tali dilepas, dan perahu dayung dibiarkan hanyut di belakang kapal yang lebih besar.
"Halo!" tiba-tiba terdengar dari kegelapan. "Ada apa di sana?"
"Kau memanggil siapa, Hamp?" terdengar dari dapur kapal.
"Ada sesuatu yang terjadi di belakang sini," jawab Hamp Gouch. "Seseorang baru saja terlepas dari buritan kita."
"Apa itu?" seru Dan Baxter, lalu bergegas keluar ke dek, diikuti oleh yang lain.
"Saya bilang, seseorang baru saja kabur dari perahu rumah ini. Itu dia," dan pencuri kuda itu menunjuk dengan tangannya.
"Tidak mungkin para gadis itu!" seru Flapp.
"Larilah ke kabin dan lihat," jawab Baxter. "Aku akan mengambil lentera besar."
Lew Flapp bergegas ke pintu kamar utama, membawa serta kunci yang diserahkan Baxter.
"Halo, di dalam sana!" teriaknya. "Apakah kau sudah bangun?"
Karena tidak mendapat jawaban , dia mengetuk pintu dengan keras.
"Hei, kenapa kau tidak menjawab?" lanjutnya. "Aku akan masuk."
Karena masih tidak mendapat jawaban, dia mulai memasukkan kunci ke dalam gembok dan mendapati bahwa dia tidak bisa melakukannya.
"Tidak ada gunanya menghalangi kunci," teriaknya. "Jawab aku, atau aku akan mendobrak pintu."
Tetap saja hening, dan dengan bingung dia berlari kembali ke Baxter.
"Saya tidak bisa mendengar suara apa pun dari mereka, dan lubang kuncinya tersumbat," katanya.
"Kita akan mendobrak pintu," kata pemimpin para penjahat itu.
Ancaman itu terlaksana hanya dalam waktu satu menit, karena pintunya tipis dan rapuh. Keduanya melirik sekeliling dengan cepat.
"Mereka pasti mengambil perahu dayung dan mendayung pergi," kata Lew Flapp.
Keduanya kembali ke tempat mereka meninggalkan Pick Loring dan Hamp Gouch.
"Gadis-gadis itu sudah pergi," kata Baxter. "Mereka pasti pergi dengan perahu dayung itu."
"Kita bisa segera memperbaikinya," gumam Loring. "Kita akan meminta Sculley untuk mengejar mereka."
Peluncuran yang akan datang telah diberi sinyal dan segera mendekat.
"Apa yang diinginkan sekarang?"
"Bawa aku naik ke kapal dan aku akan memberitahumu, " jawab Baxter, lalu ia dan Pick
Loring naik ke perahu kecil itu.
Sementara itu, kedua gadis itu telah menempatkan dayung ke dalam dudukan dayung dan mendayung secepat yang mereka mampu.
"Oh, Dora, menurutmu kita bisa lolos begitu saja!" seru Nellie terengah-engah.
"Kita harus! Lakukan yang terbaik, dan ikuti irama saya."
"Tapi kita akan pergi ke arah mana?"
"Aku belum tahu. Yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah menjauh dari lampu-lampu rumah perahu itu."
Mereka berenang berulang kali dengan putus asa, dan setelah beberapa saat mereka merasa puas melihat lampu-lampu rumah perahu itu memudar di kejauhan.
Suasana di sekitar mereka suram dan berkabut, dan mereka berhenti mendayung, tidak tahu ke arah mana harus berbelok selanjutnya.
"Kita tersesat di sungai," kata Nellie.
"Ya, tapi itu lebih baik daripada berada di tangan musuh kita," jawab Dora.
"Ya, Dora, sepuluh kali lipat. Tapi apa yang akan kita lakukan selanjutnya?"
"Mari kita coba mendayung melawan arus. Itu pasti akan membawa kita ke pantai cepat atau lambat."
Mereka pun mulai melakukan hal itu, dan setelah beberapa saat merasa yakin bahwa mereka sudah mendekati tepi sungai di sebelah utara.
"Kita hampir sampai!" seru Nellie. "Oh, Dora, bukankah kau senang?"
Belum selesai ia berbicara, mereka melihat cahaya di belakang mereka, dan sebuah perahu panjang tiba-tiba muncul. Di haluan perahu berdiri Dan Baxter dengan lentera.
"Kukira aku mendengar suara dayung mereka," teriak si nakal itu. "Ini dia!"
"Tarik, tarik, Nellie!" teriak Dora. "Tarik, atau kita akan ditangkap!"
Kedua gadis itu mendayung dengan sekuat tenaga, tetapi sebelum mereka mencapai pantai, yang sekarang jaraknya kurang dari dua jengkal, sebuah perahu kecil datang dan mengikatkan diri ke perahu dayung.
"Lebih baik menyerah saja," kata Dan Baxter dengan sinis. "Percuma saja, seperti yang kau lihat."
"Oh, Tuan Baxter, tolong biarkan kami pergi!" pinta Nellie, lebih ketakutan dari sebelumnya.
"Tidak banyak! Kamu harus kembali ke rumah perahu."
Saat itu Nellie menjerit keras, dan Dora segera mengikutinya dengan seruan minta tolong yang panjang.
"Suruh mereka diam!" seru Pick Loring. "Ada banyak sekali orang yang tinggal di sekitar sini."
Tanpa menjawab, Dan Baxter melompat ke perahu dayung dan memegang lengan Dora dengan kasar.
"Kalau kau tidak diam, aku akan membungkammu!" teriaknya.
"Lepaskan aku!" katanya, dan memukulnya dengan lemah. Sementara itu, Pick Loring datang dan memegang Nellie.
"Tarik kami, Sculley!" teriak pencuri kuda itu. "Kembali ke rumah perahu secepat mungkin."
"Ada apa di luar sana?" terdengar panggilan tak terduga dari tepi pantai. Orang yang berbicara tidak terlihat.
"Tolong kami!" teriak Dora. "Kami dua perempuan dan beberapa pria membawa kami pergi."
"Benarkah begitu!" seru pembicara di tepi pantai.
"Beritahu anak-anak Rover!" seru Nellie. "Dan Baxter akan membawa kita menyusuri sungai dengan perahu rumah."
"Selamatkan kami, dan kami akan membayarmu dengan baik," tambah Dora, lalu tangan Baxter yang tidak terlalu bersih menutupi mulutnya, dan dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Tangan Loring juga diletakkan di atas mulut Nellie, lalu perahu mulai menarik perahu dayung kembali ke tengah sungai.
Gadis-gadis malang itu sangat patah semangat dan langsung terduduk di kursi mereka, hampir pingsan.
"Ini kacau sekali," geram Dan Baxter. "Apa kau tahu siapa yang menelepon dari tepi pantai tadi?"
"Semacam penjaga," jawab Loring. "Kita harus keluar dari lingkungan ini secepat kereta api atau semuanya akan terbongkar," tambahnya.
Tidak butuh waktu lama untuk mengejar perahu rumah itu, yang hanyut di sungai seperti sebelum ditarik oleh Lunch . Flapp dan Hamp Gouch menunggu dengan tidak sabar di dek.
"Sudah ketemu?" tanya Lew Flapp.
"Ya, tapi kami tidak punya waktu luang," jawab Dan Baxter. "Dua menit lagi dan mereka sudah sampai di darat."
"Setelah ini mungkin sebaiknya kita berjaga-jaga di atas mereka, Baxter."
"Itulah yang selama ini kupikirkan."
Setelah merapat ke rumah perahu, kedua gadis itu dipaksa naik ke atas kapal sekali lagi dan dibawa ke kamar sebelah kamar yang sebelumnya mereka tempati.
Jendela itu dikunci dan dipaku, dan setelah para gadis masuk ke dalam,
Dan Baxter memasang baut yang kuat di luar.
"Sekarang, jika kau mencoba melarikan diri lagi, kau mungkin akan terluka," teriaknya setelah pekerjaan itu selesai.
"Tuan Baxter, Anda akan menanggung akibatnya!" jawab Dora, sebersemangat mungkin.
"Oh, jangan kira kau bisa menakutiku."
"Para Rovers akan segera menguasai lintasan Anda."
"Aku tidak takut pada mereka."
"Kau pernah mengatakan itu sebelumnya, tapi kau selalu cukup senang bersembunyi dari mereka."
"Itu bohong!" seru Baxter dengan penuh amarah. "Aku tidak pernah bersembunyi dari mereka."
"Kau sekarang bersembunyi. Kau tidak berani menghadapi mereka secara terang-terangan."
"Oh, sudahlah. Aku melakukan ini demi uang."
"Aku tidak mengerti maksudmu."
"Baiklah, kamu akan mengerti besok atau lusa."
"Kami tidak punya uang untuk memberikannya kepadamu," timpal Nellie.
"Tidak, tapi mungkin orang tuamu pernah."
"Apakah kau akan meminta mereka membayarmu karena telah membebaskan kami?"
"Mungkin mereka tidak akan membayar," kata Dora.
"Jika mereka tidak melakukannya, itu akan menjadi masalah bagi Anda. Tapi saya tahu mereka akan membayar—dan begitu juga Rovers," kata Baxter sambil tertawa kecil.
"Apa hubungannya Rovers dengan ini? Atau mungkin Anda ingin mereka membayar Anda karena mengembalikan rumah perahu itu."
"Mereka akan membayar keduanya—untuk rumah perahu dan untuk membebaskanmu. Aku tahu Dick dan Tom Rover tidak ingin melihatmu tetap berada di bawah kekuasaanku, Flapp, dan teman-teman kita."
"Dan Baxter, kau penjahat!" seru kedua gadis itu serempak.
"Terima kasih atas pujiannya," jawab si nakal itu dengan tenang. "Semoga Anda menikmati masa tinggal Anda di kabin itu."
"Kau seharusnya dipenjara!" lanjut Dora.
"Kalau kamu bicara seperti itu, kamu tidak akan dapat sarapan besok pagi."
"Aku tidak mau sarapanmu!" dan Dora menghentakkan kakinya untuk menunjukkan bahwa dia serius.
"Oh, kau akan mengubah nada bicaramu saat kau benar-benar lapar," geram Dan Baxter, lalu dia pergi, meninggalkan gadis-gadis itu sendirian lagi.