MEMPERKENALKAN ROVER BOYS
"Hore, Sam, akhirnya diputuskan bahwa kita akan bersekolah di asrama!"
"Kau yakin, Tom? Jangan sampai aku memberiku harapan palsu."
"Ya, aku yakin, karena aku mendengar Paman Randolph memberi tahu Bibi Martha bahwa dia tidak akan membiarkan kita tinggal di rumah seminggu lagi. Dia bilang dia lebih suka berurusan dengan kebun binatang di Central Park—bayangkan itu!" dan Tom Rover mulai tertawa.
"Itu agak berat bagi kami, tapi aku tidak tahu apakah kami memang pantas mendapatkannya," jawab Sam Rover, adik laki-laki Tom. "Kami memang agak berlebihan akhir-akhir ini, dengan mengerjai Sarah si juru masak, Jack si pekerja upahan, dan Alexander, anjing peliharaan Paman Randolph. Tapi kami memang harus melakukan sesuatu—atau akan mengalami kemerosotan. Kehidupan di pedesaan memang cukup menyenangkan, tapi bagiku sangat membosankan."
"Kurasa memang lambat bagi siapa pun yang dibesarkan di New York, Sam. Minggu pertama aku di sini, aku pikir kesunyiannya akan membunuhku. Aku bahkan tidak bisa tidur karena terlalu sunyi. Aku berharap paman dan bibi pindah ke kota. Mereka punya cukup uang."
"Bibi Martha suka ketenangan, dan paman terlalu asyik dengan seni pertanian ilmiah, begitu ia menyebutnya. Aku yakin ia akan tetap tinggal di pertanian ini, bereksperimen dan menulis karya tentang pertanian sampai ia meninggal. Yah, kurasa itu cara yang cukup baik, tapi itu tidak cocok untukku. Aku ingin melihat kehidupan—seperti yang dilakukan ayahku."
"Aku juga. Mungkin kita akan melihat sesuatu saat kita masuk sekolah berasrama."
"Aku tidak tahu. Pasti lembaga yang ketat, kau bisa yakin itu. Paman Randolph memberi tahu bibi bahwa sudah waktunya kita bertiga dididik. Dia bilang Dick tidak terlalu buruk, tapi kau dan aku—"
"Apakah itu masalah terbesar dalam hidupnya, ya?"
"Kurang lebih seperti itu. Dia tidak melihat kesenangan dalam trik. Dia mengharapkan kita hanya berjalan-jalan di sekitar pertanian, atau belajar, dan, yang terpenting, tetap tenang, agar penyelidikan ilmiahnya tidak terganggu. Mengapa dia tidak membiarkan kita pergi berkuda, atau berperahu di sungai, atau pergi ke desa untuk bermain bisbol dengan teman-teman yang lain? Anak laki-laki Amerika sejati tidak bisa diam sepanjang waktu, dan dia seharusnya tahu itu," dan, dengan gelengan kepala keritingnya yang tegas, Tom Rover mengambil bola bisbol dari sakunya dan mulai melemparkannya ke sisi rumah pertanian, menangkapnya setiap kali bola itu jatuh.
Tom baru saja melempar bola empat kali ketika tirai jendela atas terbuka dengan keras, dan kepala seorang pria tua berwajah tegas muncul. Pria itu berambut abu-abu, sangat acak-acakan, dan mengenakan kacamata besar.
"Hai! Hai! Anak-anak, apa maksudnya ini?" terdengar suara melengking. "Kenapa kalian menggedor-gedor rumah, padahal aku sedang menghadapi masalah besar mengenai rotasi tanaman di lereng bukit yang menghadap utara?"
"Maafkan saya, Paman Randolph, saya tidak bermaksud mengganggu Anda," jawab Tom dengan lembut. "Saya akan menyimpan bola itu."
"Kau tak pernah berpikir, Thomas. Berikan bola itu padaku."
"Oh, biar aku simpan saja, Paman Randolph! Aku tidak akan melemparnya ke rumah lagi, demi kehormatan."
"Kau akan melupakan janji itu dalam sepuluh menit, Thomas; aku mengenalmu dengan baik. Lempar bola ke atas," dan Tuan Randolph Rover mengulurkan tangannya.
"Baiklah kalau begitu; ini dia," jawab Tom, agak kesal karena kehilangan bola yang telah menghabiskan uang sakunya selama seminggu; dan dia melemparkan bola itu ke atas dengan kecepatan tinggi. Tuan Rover berusaha menangkapnya, tetapi bola itu terlepas dari tangannya dan mendarat tepat di hidungnya.
"Oh!" serunya, lalu menghilang dari pandangan, tetapi muncul kembali sesaat kemudian, untuk mengepalkan tinjunya ke arah Tom.
"Dasar bocah nakal! Kau sengaja melakukannya!" bentaknya, lalu mengeluarkan saputangannya karena hidungnya mulai berdarah. "Apakah ada orang yang pernah disiksa seperti ini oleh tiga anak laki-laki?"
"Sekarang kau akan kena masalah lagi, Tom," bisik Sam.
"Aku tidak bermaksud memukulmu, Paman Randolph. Kenapa kau tidak menangkapnya saat terbang?"
"Secara spontan?" ulang sang paman. "Apakah menurutmu aku sudah terbiasa menangkap bola meriam?"
"Apakah kamu tidak pernah bermain bisbol?"
"Tidak pernah. Saya menghabiskan waktu saya untuk belajar hal-hal yang bermanfaat." Pria tua itu terus menempelkan saputangannya ke hidung, dan menyesuaikan kacamatanya.
"Syukurlah, kalian semua akan pergi ke sekolah berasrama minggu depan, dan kita akan kembali menikmati sedikit kedamaian dan ketenangan di sekitar Valley Brook!"
"Kita mau pergi ke mana, Paman Randolph?" tanya Sam.
"Kamu akan mengetahuinya Senin pagi, saat kamu mulai bekerja."
"Tidak ada salahnya memberi tahu kami sekarang," gerutu Tom.
"Kau harus belajar bersabar, Thomas. Satu-satunya harapanku adalah kehidupan di sekolah berasrama akan menjadikanmu seorang pria sejati."
"Tentu saja kita semua akan pergi bersama-sama?"
"Ya, kalian akan pergi bersama, meskipun aku bisa bergaul dengan Richard dengan sangat baik, dia jauh lebih pendiam dan rajin belajar daripada kamu atau Samuel."
"Kurasa dia mirip denganmu, Paman Randolph."
"Kalau begitu, dia mungkin akan melakukan hal yang lebih buruk. Ngomong-ngomong, apa yang kalian berdua lakukan di sini?"
"Tidak ada apa-apa," jawab Sam.
"Kami tidak punya pekerjaan apa pun. Peternakan ini adalah tempat paling sepi di dunia," tambah Tom.
"Mengapa kamu tidak mempelajari karya-karya ilmiah dan pertanian yang telah kusebutkan kepadamu? Lihatlah apa yang telah kulakukan untuk pertanian ilmiah."
"Aku tidak mau jadi petani," kata Tom. "Aku lebih suka jadi pelaut."
"Seorang pelaut!" seru Randolph Rover. "Dari semua orang! Pelaut itu orang yang paling tidak penting di dunia!"
"Kurasa maksudmu di laut, paman," kata Sam sambil tersenyum lebar.
"Jangan bercanda, Samuel. Ya, Thomas—profesi sebagai pelaut sama sekali tidak berarti. Pertanian ilmiah adalah hal yang penting! Tidak ada yang lebih mulia di muka bumi ini selain mengolah tanah."
"Aku tidak pernah melihatmu membajak sawah, Paman Randolph," jawab Tom, dengan kil twinkling di mata birunya. "Lagipula, kudengar kau bilang pertanian kita mengalami kerugian tahun lalu."
"Ck, ck, Nak! Kau tidak tahu apa-apa tentang itu. Aku hanya salah perhitungan sedikit dalam hal tanaman, itu saja. Tapi tahun ini kita akan lebih baik."
"Kamu juga merugi tahun lalu," komentar Sam.
"Siapa yang memberitahumu itu?"
"Tuan Woddie, pemilik toko di Corners."
"Tuan Woddie mungkin mengerti tentang pengelolaan toko, tetapi dia tidak tahu apa-apa tentang pertanian, baik secara ilmiah maupun tidak. Saya menghabiskan beberapa ribu dolar untuk bereksperimen, tetapi uang itu tidak hilang. Kita akan segera mendapatkan hasil yang luar biasa. Saya akan membuat seluruh Negara Bagian New York takjub pada pertemuan berikutnya dari perkumpulan pertanian kita," dan Tuan Randolph Rover melambaikan tangannya dengan penuh percaya diri. Mudah untuk melihat bahwa pertanian ilmiah adalah hobinya.
"Randolph!" Itu suara Nyonya Rover, yang kini muncul di samping suaminya. "Ada apa dengan hidungmu?"
"Tom memukulku dengan bolanya. Sekarang sudah baik-baik saja, meskipun sempat berdarah sedikit."
"Si anak nakal! Tapi memang seperti itulah dia. Sarah sudah memberi tahu bahwa dia akan pergi di akhir bulan. Dia bilang dia tidak tahan dengan lelucon yang Tom dan Sam lakukan padanya."
"Dia tidak perlu pergi—karena anak-anak laki-laki akan bersekolah di asrama, kau tahu."
"Dia bilang kamu berjanji akan mengantar mereka sebelumnya."
"Baiklah, mereka akan pergi kali ini, yakinlah. Aku tidak tahan lagi dengan mereka yang berlarian naik turun tangga, dan kebisingan mereka. Mereka akan pergi Senin pagi."
"Lebih baik kirim mereka besok."
"Masa tugas Sarah berakhir hari Jumat. Dia pasti akan pergi kecuali anak-anak laki-lakinya sudah keluar rumah. Dan dia adalah juru masak terbaik yang pernah saya miliki."
"Kecuali saat dia membakar pai custard," timpal Tom.
"Dan saat dia memberi garam pada puding nasi!" tambah Sam.
"Diam, kalian berdua. Randolph, suruh mereka pergi."
"Baiklah, aku akan melakukannya. Anak-anak, kalian harus meninggalkan rumah selama satu atau dua jam."
"Bisakah kita pergi memancing atau berenang?" tanya Tom.
"Tidak, Ibu tidak ingin kamu mendekati sungai, kamu bisa tenggelam."
"Kita berdua bisa berenang," ujar Sam.
"Tidak apa-apa—ini tidak aman—dan ayahmu yang malang telah menitipkanmu padaku."
"Tidak, kamu mungkin akan bergaul dengan orang-orang yang tidak baik di sana."
"Lalu kita akan pergi ke mana?" tanya kedua anak laki-laki itu secara bersamaan.
Randolph Rover menggaruk kepalanya dengan bingung. Dia belum pernah memiliki anak sendiri, dan mengurus anak-anak saudaranya jelas di luar kemampuannya. "Kau bisa pergi ke ladang jagung, dan mempelajari pembentukan bulir jagung—"
"Suruh mereka memetik buah beri hitam," saran Ny. Rover. "Kita butuh buah beri itu untuk pai besok, dan itu akan memberi mereka sesuatu untuk dilakukan."
"Baiklah, anak-anak, kalian boleh memetik buah beri hitam. Dan ingat, jangan berbuat nakal."
"Kami akan keberatan," jawab Tom. "Tapi mungkin kau bisa mengizinkanku memainkan bola itu."
"Akan kuberikan padamu besok pagi," jawab Randolph Rover, lalu berbalik dari jendela bersama istrinya.
Begitu mereka menghilang dari pandangan, Tom mengangkat kedua tangannya dengan gaya pura-pura sedih, "Aduh, Horatio, kegembiraan ini membuatku geli!" serunya dengan suara berbisik. "Disuruh memetik buah beri agar kita tidak berbuat nakal! Sam, kita mau jadi apa?"
"Yah, ini lebih baik daripada bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun. Saya sendiri senang kita akan bersekolah di asrama, dan semakin cepat semakin baik. Tapi saya ingin tahu di mana?"
"Seandainya saja kita bisa masuk akademi militer!"
"Hore! Tepat sekali! Tapi sayangnya tidak. Ambil keranjang beri dan ayo kita berangkat. Ngomong-ngomong, di mana Dick?"
"Pergi ke desa untuk mengambil surat. Itu dia, dia sedang berjalan di jalan sekarang," dan Tom menunjuk ke jalan setapak di kejauhan di belakang padang rumput.
Kedua anak laki-laki itu bergegas ke gudang kayu di belakang rumah pertanian besar dan mengambil sebuah keranjang dan dua ember kaleng. Dengan barang-barang itu di tangan, mereka berangkat menuju kebun beri yang terletak di sepanjang jalan yang dilalui Dick Rover, dengan tujuan untuk mencegat saudara mereka dan melihat apakah dia membawa surat untuk mereka.
Dari ketiga anak laki-laki Rover, Richard, yang biasa dipanggil Dick, adalah yang tertua. Ia berumur enam belas tahun, tinggi, ramping, dan memiliki mata serta rambut gelap. Ia adalah anak yang agak pendiam, yang suka membaca dan belajar, meskipun ia juga suka bersenang-senang sesekali, ketika ia merasa ingin "melepaskan diri," seperti yang diungkapkan Tom.
Di samping Richard datang Tom, setahun lebih muda, seorang pemuda yang riang gembira, penuh semangat dan energi, tak ragu-ragu mengerjai orang lain dengan berbagai macam kenakalan, tetapi berhati emas, seperti yang bahkan diakui oleh paman dan bibinya.
Sam adalah yang termuda. Ia baru berusia empat belas tahun, tetapi memiliki tinggi dan penampilan umum yang sama dengan Tom, dan keduanya bisa dengan mudah dikira kembar. Ia tidak selicik Tom, tetapi unggul dari saudara-saudaranya dalam banyak olahraga luar ruangan.
Kisah ketiga anak laki-laki Rover cukup menarik. Mereka adalah anak tunggal dari Anderson Rover, seorang pria terhormat yang dikenal luas sebagai ahli mineral, pemilik tambang emas, dan penjelajah. Tuan Anderson Rover pergi ke California saat masih muda dan miskin, lalu di sana ia menjadi kaya raya di bidang pertambangan. Sekembalinya ke Timur, ia menikah dan menetap di Kota New York, dan di sanalah ketiga anak laki-laki itu lahir.
Wabah demam telah merenggut nyawa Nyonya Rover ketika Richard baru berusia sepuluh tahun. Kejutan itu datang begitu tiba-tiba sehingga Anderson Rover menjadi linglung, dan selama beberapa minggu pria itu tidak tahu harus berbuat apa. "Ambil semua uang yang kuhasilkan di Barat, tetapi kembalikan istriku!" katanya dengan hati yang hancur, tetapi ini tidak mungkin, dan segera setelah itu ia meninggalkan ketiga putranya di bawah pengawasan seorang pengurus rumah tangga dan berangkat untuk berkeliling Eropa, berpikir bahwa perubahan suasana akan bermanfaat.
Ketika ia kembali, ia tampak seperti orang yang berbeda. Ia gelisah, dan tidak bisa tinggal di rumah lebih dari beberapa minggu sekaligus. Ia menitipkan anak-anaknya di sekolah berasrama di New York dan kembali ke Barat, di mana ia kembali menemukan emas; dan ketika ia kembali sekali lagi, kekayaannya dilaporkan mencapai antara dua hingga tiga ratus ribu dolar.
Namun kini sebuah ide baru muncul di benaknya. Ia telah membaca tentang Afrika, dan sampai pada kesimpulan bahwa pasti ada emas di wilayah-wilayah luas yang belum dijelajahi di negara itu. Ia memutuskan untuk pergi ke Afrika, mempersiapkan kapal eksplorasi, dan mencoba peruntungannya.
"Biayanya tidak akan lebih dari sepuluh hingga dua puluh ribu dolar," katanya kepada saudaranya, Randolph. "Dan ini mungkin akan membuatku menjadi jutawan."
"Jika kau memang harus pergi, aku tidak akan menghentikanmu," jawab Randolph
Rover. "Tapi bagaimana dengan anak buahmu sementara itu?"
Ini adalah pertanyaan serius, karena Anderson Rover tahu betul risiko yang dihadapinya, tahu betul bahwa banyak orang kulit putih telah pergi ke pedalaman Afrika dan tidak pernah kembali. Akhirnya diputuskan bahwa Randolph Rover akan menjadi wali sementara Dick, Tom, dan Sam. Setelah itu, Anderson Rover berangkat dan sejak saat itu keluarganya tidak pernah mendengar kabar darinya lagi.
Apakah dia sudah mati atau masih hidup? Ratusan kali anak-anak laki-laki dan paman mereka merenungkan pertanyaan itu. Setiap surat ditunggu dengan cemas, tetapi hari demi hari tidak membawa kabar, sampai penantian itu menjadi cerita lama, dan semua orang pasrah pada keyakinan suram bahwa penjelajah pemberani itu pasti sudah mati. Dia telah mendarat dan pergi ke pedalaman bersama tiga orang kulit putih dan dua puluh penduduk asli, dan hanya itu yang dapat dipastikan tentang dirinya.
Pada saat kepergian Anderson Rover, Randolph hampir membeli lahan pertanian seluas dua ratus hektar di Lembah Mohawk, Negara Bagian New York. Namun, tanah tersebut baru berpindah tangan setahun kemudian, dan kemudian Dick, Tom, dan Sam diminta untuk meninggalkan kehidupan mereka di kota metropolitan dan menetap di pedesaan, satu mil jauhnya dari desa Dexter Corners.
Selama sebulan semuanya berjalan sangat baik, karena semuanya masih baru, dan rasanya seperti "piknik," menggunakan cara Tom mengungkapkannya. Mereka berlarian di seluruh pertanian dari ujung ke ujung, memanjat ke atap lumbung, menjelajahi sungai kecil, dan Sam patah lengan karena jatuh dari puncak pohon ceri. Tetapi setelah itu, kebaruan itu hilang, dan anak-anak itu mulai gelisah.
"Mereka ingin melakukan sesuatu," pikir Randolph Rover, dan menyuruh mereka bekerja mempelajari pertanian ilmiah, seperti yang disebutnya. Dalam hal ini Dick membuat beberapa kemajuan, tetapi sang paman tidak bisa berbuat apa-apa dengan Tom dan Sam. Kemudian kedua anak terakhir itu lepas kendali dan mulai mengerjai siapa pun yang lewat, dan hidup menjadi beban bagi Randolph yang rajin belajar dan istrinya yang pendiam.
"Aku harus mengirim mereka ke sekolah berasrama, atau ke suatu tempat," kata Randolph Rover, tetapi dia terus menunda masalah itu, berharap dengan sependapat bahwa dia mungkin segera mendengar kabar dari saudaranya yang hilang.