PERTEMUAN DI JALAN
"Aku akan berlomba lari denganmu ke jalan setapak," kata Sam, ketika gudang kayu sudah tertinggal di belakang.
"Baiklah," jawab Tom, yang selalu siap berlari. "Berdiri di tanda ini. Nah, satu, dua, tiga! Mulai!"
Dan mereka pun melaju melintasi padang rumput, melompati dua parit dengan kelincahan sepasang rusa, dan menerobos semak-semak kecil di seberang sana tanpa menghiraukan duri dan robekan yang mungkin dialami pakaian bawah mereka. Awalnya Tom memimpin, tetapi Sam dengan cepat menyusul dan kemudian melewatinya.
"Percuma saja—kau selalu bisa berlari lebih cepat dariku," gumam Tom, saat ia berhenti ketika Sam menyeberangi jalan setapak sepuluh meter di depannya. "Aku juga tidak mengerti. Kakiku sama panjangnya dengan kakimu, dan paru-paruku juga sama besarnya, kurasa."
"Kau harus berlari secara ilmiah, Tom. Instruktur atletik di New York itu—"
"Oh, jangan ikut campur urusan ilmiahmu, Sam! Paman sudah cukup memberi kita hal-hal seperti itu, jadi jangan mulai lagi. Aku ingin tahu apakah Dick sudah menerima surat dari Larry Colby? Dia berjanji akan menulis minggu lalu. Dia akan segera masuk sekolah berasrama."
"Kita akan tahu dalam beberapa menit. Aku penasaran di mana Larry—Astaga, dengar!"
Sam terhenti bicaranya ketika teriakan minta tolong yang keras terdengar di telinga mereka. Teriakan itu berasal dari jalan setapak, di titik di mana jalan itu melewati sekelompok pohon beech.
"Itu suara Dick! Dia minta tolong!" seru Tom. "Ayo!" dan dia berlari secepat yang memungkinkan kondisi tubuhnya yang kelelahan. Seperti sebelumnya, Sam dengan mudah mendahuluinya, dan segera sampai di tempat kejadian sebuah pertempuran yang sangat brutal.
Seorang gelandangan bertubuh kekar, dengan tinggi hanya sekitar enam kaki, telah menyerang Dick Rover dan menjatuhkannya hingga terlentang. Gelandangan itu kini berlutut di atas dada bocah yang tergeletak itu, sambil berusaha merebut jam tangan dari saku rompi Dick.
"Diam di situ, atau aku akan memukul kepalamu!" teriak gelandangan itu, sambil melepaskan rantai jam tangan dan menutup mulut Dick dengan tangan kotornya.
"Aku—tidak—mau—diam!" seru Dick terbata-bata. "Lepaskan—aku—bangun!"
"Kau akan tetap diam—jika kau tahu apa yang terbaik untukmu. Aku sudah memegang dompetmu, dan sekarang aku harus mendapatkan jam tangan dan cincin itu."
"Tidak! Jangan rampas jam tangan ini! Ini milik ayahku!" seru Dick terengah-engah, dan saat jam tangan itu keluar dari sakunya, ia langsung meraihnya. "Tolong! Tolong!"
"Diam kau!" bentak gelandangan itu dengan garang, lalu memukul pemuda itu dengan tinjunya.
Pada saat itulah Sam muncul. Sekilas pandang sudah cukup untuk mengetahui keadaan, dan tanpa menunggu sedetik pun, ia datang dari belakang gelandangan itu, lalu menangkap bahunya dan melemparkannya ke belakang.
"Sam! Bagus sekali!" seru Dick dengan gembira. "Jangan biarkan dia lolos!"
"Apa maksudmu, Nak?" tanya preman itu sambil berbalik dan melompat berdiri.
"Kau membiarkan saudaraku sendirian—itulah maksudku," jawabnya.
"Berikan dompetku dan jam tanganku!" lanjut Dick, karena gelandangan itu memegang kedua barang tersebut, satu di masing-masing tangan.
"Ya, aku mau—tidak," jawabnya cepat, lalu berbalik tiba-tiba, gelandangan itu mulai berlari menembus rimbunnya pepohonan.
Tanpa menunggu, Sam berlari mengejarnya diikuti oleh Tom, yang kini telah tiba. Dick datang di belakang, terlalu terengah-engah karena dilempar telentang sehingga tidak bisa mengikuti mereka.
"Dia menuju sungai!" teriak Tom, setelah berlari selama beberapa menit tanpa berhasil mengejar pencuri itu. "Jika dia punya perahu, dia akan lolos!"
"Kurasa dia tidak punya perahu, Tom. Dia terlihat seperti gelandangan biasa."
"Kita akan segera mengetahuinya."
Mereka tidak bisa melihat si berandal itu, tetapi mereka bisa mendengarnya dengan sangat jelas saat dia menerobos semak-semak di balik rimbunnya pepohonan. Kemudian terdengar suara benturan dan jeritan kesakitan.
"Dia tersandung dan jatuh!" kata Sam, lalu mempercepat langkahnya. Tak lama kemudian, ia sampai di tempat gelandangan itu jatuh. Ia hendak melanjutkan perjalanan ketika sebuah benda yang sudah dikenalnya menarik perhatiannya.
"Ini dompetnya!" serunya, lalu mengambil dompet itu. Pemeriksaan cepat menunjukkan bahwa isinya masih utuh; dan kedua anak laki-laki itu melanjutkan pencarian, dengan Dick masih mengikuti di belakang.
Mereka kini menuruni bukit menuju sungai, dan tak lama kemudian menemukan sepetak padang rumput basah.
"Kita harus berhati-hati di sini," ujar Tom, dan saat itu juga ia terperosok hingga setinggi mata kaki ke dalam air dan lumpur. Namun, gelandangan itu kini terlihat menuju langsung ke sungai, dan mereka terus mengikutinya.
Mereka masih berjarak lima puluh yard dari pantai ketika Sam mengeluarkan seruan putus asa. "Dia punya perahu!"
"Jadi memang benar. Berhenti di situ, dasar pencuri!"
"Hentikan diri kalian, atau aku akan menembak salah satu dari kalian!" geram gelandangan itu sambil melompat ke perahu berdasar datar yang tertambat di samping pohon tumbang. Dia tidak membawa pistol, tetapi berpikir mungkin dia bisa menakut-nakuti anak-anak itu.
Mereka berhenti, dan sesaat kemudian perahu berdasar datar itu melesat menjauh dari tepi sungai. Saat itu Dick muncul ke permukaan, terengah-engah.
"Jadi dia berhasil lolos!" serunya dengan cemas.
"Ya," jawab Sam, "tapi ini dompetmu."
"Lalu bagaimana dengan jam tanganku—yang diberikan ayahku kepadaku sebelum ia berangkat ke Afrika?"
"Kurasa dia sudah memilikinya," kata Tom.
Mendengar itu, Dick mendesah, karena jam tangan itu adalah jam tangan emas berkualitas tinggi yang telah dipakai Tuan Rover selama bertahun-tahun. Dick telah memohon agar diberikan jam tangan itu, dan jam tangan itu dipercayakan kepadanya pada saat-saat terakhir.
"Kita harus mendapatkan kembali jam tangan itu!" katanya. "Bukankah ada perahu lain di sekitar sini?"
"Ada satu di dekat pertanian Harrison."
"Saya rasa tidak ada yang lebih dekat lagi."
"Dan sungai di sini lebarnya hanya dua ratus kaki! Apa yang harus kita lakukan?"
Itu adalah pertanyaan yang membingungkan, dan ketiga anak laki-laki itu saling menatap dengan tatapan kosong. Sementara itu, pencuri itu telah mengambil sepasang dayung dan menggunakannya dengan canggung yang jelas menunjukkan bahwa dia tidak terbiasa menggunakannya.
"Kalau kita punya perahu, kita bisa menangkapnya dengan mudah," ujar Tom. Kemudian matanya tertuju pada pohon tumbang. "Aku punya ide! Mari kita coba menyeberang menggunakan pohon itu! Aku tak keberatan basah asal kita bisa mendapatkan kembali jam tangan Dick."
"Ya, ya; tepat sekali!" timpal kakak laki-lakinya dengan cepat.
Semua orang berlari menuju pohon tumbang itu, yang berdiameter sekitar satu kaki dan panjangnya tidak lebih dari dua puluh lima atau tiga puluh kaki. Pohon itu sudah setengah terendam air, dan mudah untuk menyingkirkannya.
"Kita tidak bisa berbuat banyak tanpa dayung atau galah," kata Tom. "Tunggu sebentar," dan dia berlari kembali ke tempat dia melihat pohon tumbang lainnya, sebuah pohon maple muda yang tinggi dan ramping. Dia segera memegangnya; dan, setelah ranting-rantingnya dibersihkan, pohon itu menjadi galah yang bagus. Dick dan Sam duduk di atas pohon di air, dan Tom berdiri di cabang yang tegak dan mendayung. Sungai itu tidak dalam, dan dia terus mencapai dasar tanpa kesulitan.
Pada saat itu, gelandangan tersebut sudah berada di tengah aliran sungai, yang mengalir deras dan membawa perahu serta pohon itu menuju tikungan seperempat mil di bawahnya.
"Kembali saja, kalau kau tidak mau ditembak!" teriak pria itu dengan kasar, tetapi mereka mengabaikan ancaman itu karena tidak ada pistol yang muncul; dan, melihat ini, pencuri itu menggandakan usahanya untuk melarikan diri.
Ia masih berjarak seperempat dari bờ seberang, dan anak-anak laki-laki di atas pohon sudah berada di tengah sungai, ketika Sam berteriak. "Itu dia salah satu dayungnya! Kita bisa menangkapnya sekarang—jika kita berusaha keras!"
Memang benar dayungnya hilang, dan karena cemas ingin mendapatkan kembali dayung itu, si gelandangan hampir kehilangan dayung keduanya. Namun usahanya sia-sia, dan dia mulai mendayung ke tepi sungai, sambil mengawasi para pengejarnya dengan cemas.
"Kita akan menangkapnya," kata Dick memberi semangat, lalu, ciprat! Tom jatuh ke laut dengan cepat, ujung bawah galahnya tergelincir di batu licin dasar sungai. Terdengar suara cipratan yang keras, dan butuh waktu satu menit penuh sebelum Tom muncul kembali—dua puluh kaki jauhnya dan tanpa galahnya.
"Hai! Tolong bantu aku naik ke atas kapal!" serunya terbata-bata, karena ia terjun ke laut begitu cepat sehingga menelan banyak air.
Baik Sam maupun Dick mencoba meraihnya, tetapi tidak berhasil. Kemudian arus air menerjang pohon itu dan memutarnya berulang-ulang hingga kedua anak laki-laki itu mulai merasa pusing.
Melihat mereka tidak dapat membantunya, dan setelah sedikit memulihkan napasnya, Tom berlari menuju pohon itu. Tetapi air yang mengalir di wajahnya membutakannya, dan sebelum dia menyadari bahwa dia sudah sangat dekat, pohon itu berputar dan memukul sisi kepalanya.
"Oh!" rintihnya, lalu menghilang dari pandangan.
"Tom kena tembak!" seru Sam terengah-engah. "Dia pasti akan tenggelam sekarang!"
"Tidak, kalau aku bisa membantunya!" seru Dick, lalu melompat ke laut untuk membantu saudaranya. Tapi Tom masih belum terlihat, dan selama beberapa detik tidak dapat ditemukan.
Sam menunggu dengan cemas, hampir saja melompat ke sungai sendiri. Gelandangan itu kini terlupakan, dan mendarat di tepi seberang tanpa disadari. Ia segera menyelam ke semak-semak, dan menghilang dari pandangan.
Akhirnya Dick melihat lengan Tom dan meraihnya. Begitu ia berhasil meraihnya, Tom berbalik dan mencekiknya dengan cengkeraman yang mematikan, karena ia terlalu bingung untuk mengetahui apa yang sedang dilakukannya.
"Selamatkan aku!" rintihnya. "Oh, kepalaku! Selamatkan aku!"
"Baiklah, Tom; tapi jangan pegang aku terlalu erat," jawab Dick. "Aku—tidak bisa bernapas."
"Aku tidak bisa berenang—aku sangat sedih," jawabnya; dan Tom memeluk kakak laki-lakinya lebih erat dari sebelumnya.
Melihat tidak ada jalan keluar, Dick mencengkeram jari-jari yang mencekik leher Tom dan melepaskannya dengan paksa. Kemudian dia mengayunkan dirinya ke belakang Tom dan menangkapnya di bawah lengan, sambil menginjak air agar keduanya tetap mengapung.
"Sam, tidak bisakah kau mendekatkan pohon itu?" serunya.
Tidak ada jawaban, dan, melihat sekeliling, dia melihat bahwa pohon dan adik laki-lakinya berada seratus yard jauhnya, dan hanyut di sungai secepat arus yang semakin kuat, membawa mereka sejauh seperempat mil di bawah sana terdapat apa yang dikenal sebagai Air Terjun Bungkuk—serangkaian jeram berbahaya yang hanya sedikit perahu yang pernah melewatinya tanpa kecelakaan serius.
"Kurasa Sam akan kewalahan," pikirnya. "Aku harus membawa Tom ke pantai sendirian. Tapi ini akan menjadi pekerjaan yang sulit, aku bisa melihatnya."
"Oh, Dick!" seru Tom. "Kepalaku berputar seperti gasing!"
"Pohon itu menimpamu, Tom. Tapi tetaplah diam, dan aku akan menjagamu."
"Aku tidak bisa berenang—aku merasa seperti kain basah dari ujung ke ujung."
"Lupakan soal berenang. Yang penting jangan mencekikku lagi, dan kita akan baik-baik saja," jawab Dick menenangkan, dan saat saudaranya menjadi lebih pasif, ia bergegas menuju tepi sungai tempat pencuri itu mendarat.
Arus membawa mereka terus maju, tetapi tidak secepat arus yang membawa pohon itu. Tak lama kemudian mereka mendekati tikungan. Dick berenang dengan gagah berani, tetapi sekarang sudah hampir kelelahan.
"Kau tidak akan berhasil, Dick," rintih Tom. "Lebih baik kau selamatkan dirimu."
"Lalu membiarkanmu pergi? Tidak juga, Tom. Aku masih punya sedikit kekuatan dan—Hore, aku sudah mencapai titik terendah!"
Dick benar: kakinya mendarat di gundukan pasir; dan, setelah berdiri, kedua anak laki-laki itu mendapati air hanya setinggi ketiak mereka. Dalam keadaan seperti itu, mereka berjalan ke darat dengan hati-hati, dan di sana mereka berbaring untuk beristirahat.
"Pencuri itu sudah pergi," kata Dick dengan muram.
"Tapi di mana Sam?" tanya Tom, lalu menatap adiknya dengan penuh arti.
"Jatuhnya Si Bungkuk!" terdengar dari Dick. "Sam! Sam!" teriaknya; "awas jalanmu!"
Namun tidak ada jawaban atas teriakannya, karena Sam sudah lama melayang hingga tak terdengar lagi.