Jumat, 21 Agustus. —Keesokan harinya, geyser yang megah itu menghilang. Angin bertiup kencang, dan dengan cepat membawa kami menjauh dari Pulau Axel. Deru gemuruhnya pun hilang di kejauhan.
Cuaca—jika kita boleh menggunakan istilah itu—akan segera berubah. Atmosfer dipenuhi uap, diresapi listrik yang dihasilkan oleh penguapan air asin. Awan semakin rendah, dan berubah warna menjadi hijau zaitun. Cahaya lampu listrik hampir tidak dapat menembus tirai tebal yang telah menutupi panggung tempat pertempuran unsur-unsur alam akan segera berkecamuk.
Aku merasakan sensasi aneh, seperti banyak makhluk di bumi saat mendekati perubahan atmosfer yang dahsyat. Awan kumulus yang berpilin tebal turun dengan suram dan mengancam; mereka memiliki tatapan tak kenal ampun yang terkadang kulihat saat badai besar akan datang. Udara terasa berat; laut tenang.
Di kejauhan, awan-awan itu menyerupai tumpukan kapas besar, tertumpuk dalam kekacauan yang indah. Perlahan-lahan awan-awan itu membesar, dan ukurannya bertambah besar meskipun jumlahnya berkurang. Bobotnya begitu berat sehingga tidak dapat naik dari cakrawala; tetapi, menuruti dorongan dari arus yang lebih tinggi, konsistensinya yang padat perlahan-lahan berubah. Kegelapan di atasnya semakin pekat; dan tak lama kemudian awan-awan itu tampak sebagai massa besar dengan permukaan yang hampir rata. Dari waktu ke waktu, segumpal kabut tipis, yang masih menyisakan sedikit cahaya berkilauan, jatuh ke lantai abu-abu yang tebal, dan menghilang di dalam massa yang buram dan tak tembus pandang itu.
Suasana di sini jelas dipenuhi dan dibanjiri listrik. Seluruh tubuhku terasa jenuh; bulu kudukku berdiri seperti saat berdiri di atas bangku isolasi yang terkena aliran listrik. Rasanya seolah-olah teman-temanku, begitu menyentuhku, akan tersengat listrik hebat seperti sengatan belut listrik.
Pada pukul sepuluh pagi, gejala badai semakin memburuk. Angin tidak pernah mereda tetapi malah bertambah kencang; gumpalan awan tebal yang luas menjadi wadah besar bagi embusan angin kencang dan badai yang dahsyat.
Aku enggan mempercayai ancaman-ancaman atmosfer ini, namun aku tak bisa menahan diri untuk bergumam:
"Cuaca buruk akan segera datang."
Profesor itu tidak menjawab. Suasana hatinya sangat buruk, dilihat dari raut wajahnya, saat ia melihat hamparan samudra yang luas terbentang di hadapannya hingga tak terbatas. Ia hanya sempat mengangkat bahunya dengan kesal.
"Badai besar akan datang," seruku sambil menunjuk ke cakrawala. "Awan-awan itu sepertinya akan menghancurkan laut."
Keheningan yang mendalam menyelimuti sekeliling. Angin yang tadinya menderu kini mereda menjadi sunyi senyap; alam seolah tak bernapas lagi, dan tenggelam dalam keheningan kematian. Di tiang layar, aku sudah melihat cahaya redup dari api St. Elmo; layar yang terbentang tak menangkap hembusan angin sedikit pun, dan tergantung seperti lembaran timah. Kemudi berdiri tak bergerak di laut yang tenang dan tanpa gelombang. Tetapi jika kita telah berhenti maju, mengapa kita masih membiarkan layar itu terlepas, yang pada guncangan badai pertama dapat menenggelamkan kita dalam sekejap?
"Mari kita kurangi luas layar dan potong tiang layarnya!" seruku. "Itu akan menjadi cara teraman."
"Tidak, tidak! Tidak akan pernah!" teriak pamanku yang gegabah. "Tidak akan pernah! Biarkan angin menerjang kita jika memang harus! Yang kuinginkan hanyalah melihat sekilas bebatuan atau pantai, meskipun rakit kita harus hancur berkeping-keping!"
Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika perubahan mendadak terjadi di langit selatan. Uap yang menumpuk mengembun menjadi air; dan udara, yang bergerak dengan keras untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kondensasi kabut, berubah menjadi angin puting beliung. Angin itu berhembus dari sudut terjauh gua yang luas. Kegelapan semakin pekat; aku hampir tidak sempat mencatat beberapa catatan singkat. Kemudi kapal melompat. Pamanku jatuh tersungkur; aku merangkak mendekat padanya. Dia telah memegang erat seutas tali, dan tampak menyaksikan dengan kepuasan yang suram pertunjukan mengerikan dari pertikaian unsur alam ini.
Hans tidak bergerak. Rambut panjangnya yang tertiup angin badai, dan terhampar rata di wajahnya yang tak bergerak, membuatnya tampak aneh; karena ujung setiap helai rambutnya yang terurai dipenuhi dengan pancaran cahaya kecil. Topeng percikan listrik yang mengerikan ini mengingatkan saya, bahkan dalam kegembiraan yang memabukkan ini, pada perbandingan dengan manusia pra-Adam, yang hidup sezaman dengan ichthyosaurus dan megatherium. [1]
[1] Lebih tepatnya mammoth dan mastodon. (Terjemahan)
Tiang layar masih kokoh. Layar terbentang kencang seperti gelembung yang siap meledak. Rakit itu melaju dengan kecepatan yang tak dapat kuperkirakan, tetapi tidak secepat awan buih percikan air yang diterjangnya dari sisi ke sisi dengan kecepatannya yang tinggi.
"Layarnya! Layarnya!" teriakku, sambil memberi isyarat untuk menurunkannya.
" Nej! " ulang Hans sambil menggelengkan kepalanya dengan santai.
Namun kini hujan membentuk air terjun deras di depan cakrawala yang kami tuju dengan kecepatan yang begitu gila. Tetapi sebelum mencapai kami, awan hujan terbelah, laut bergejolak, dan api listrik berkobar hebat akibat kekuatan kimia dahsyat yang turun dari daerah yang lebih tinggi. Kilatan petir yang paling terang bercampur dengan dentuman guntur yang dahsyat dan terus menerus. Panah api yang tak henti-hentinya melesat masuk dan keluar di antara awan guntur yang beterbangan; massa uap itu segera bersinar dengan panas pijar; hujan es berjatuhan dengan dahsyat, dan saat menghantam peralatan besi kami, hujan es itu juga memancarkan kilatan dan cahaya yang mengerikan. Gelombang yang bergelombang menyerupai bukit vulkanik yang berapi-api, masing-masing memuntahkan api di dalamnya, dan setiap puncak dihiasi dengan api yang menari-nari. Mataku kabur di bawah cahaya yang menyilaukan, telingaku terpelintir oleh dentuman guntur yang tak henti-hentinya. Aku harus diikat ke tiang layar, yang membungkuk seperti alang-alang di hadapan kekuatan badai yang dahsyat.
(Di sini catatan saya menjadi samar dan tidak jelas. Saya hanya dapat menemukan beberapa catatan yang tampaknya saya tulis hampir tanpa sadar. Namun, keringkasan dan ketidakjelasan catatan-catatan tersebut justru mengungkapkan intensitas kegembiraan yang menguasai saya, dan menggambarkan situasi sebenarnya bahkan lebih baik daripada yang dapat dilakukan oleh ingatan saya.)
Minggu, 23.—Di manakah kita? Terdorong maju dengan kecepatan yang tak terukur.
Malam itu menakutkan; badai tak kunjung reda. Hiruk-pikuk dan keributan tak henti-hentinya; telinga kami sakit; berbicara pun tak mungkin.
Kilat menyambar dengan sangat terang, dan sepertinya tak pernah berhenti sejenak. Aliran api putih kebiruan yang berliku-liku menghantam laut dan memantul, lalu melesat ke atas hingga mengenai kubah granit yang menaungi kepala kita. Bayangkan jika atap kokoh itu runtuh menimpa kepala kita! Kilatan lain dengan permainan yang tak henti-hentinya melintasi api yang menyala-nyala, sementara yang lain lagi menggulung diri menjadi bola-bola api hidup yang meledak seperti bom, tetapi suara ledakannya hampir tidak menambah hiruk pikuk pertempuran yang hampir merampas indra pendengaran dan penglihatan kita; batas kekerasan suara yang intens telah terlampaui di mana telinga manusia dapat membedakan satu suara dari suara lainnya. Jika semua gudang mesiu di dunia meledak sekaligus, kita tidak akan mendengar lebih banyak daripada yang kita dengar sekarang.
Dari permukaan bawah awan terus-menerus terpancar cahaya yang menyilaukan; materi listrik terus berevolusi dari molekul-molekul penyusunnya; unsur-unsur gas di udara perlu dibasahi dengan uap air; karena kolom-kolom air yang tak terhitung jumlahnya mengalir ke atas ke udara dan jatuh kembali dalam bentuk buih putih.
Ke mana kita akan terbang? Pamanku berbaring telentang di atas rakit.
Suhu meningkat. Saya merujuk pada termometer; alat itu menunjukkan . . . (angkanya terhapus).
Senin, 24 Agustus. —Akankah ini berakhir? Apakah kondisi atmosfer, setelah mencapai kepadatan ini, akan menjadi permanen?
Kami terpuruk dan kelelahan. Tapi Hans seperti biasa. Rakit masih terus melaju ke arah tenggara. Kami telah menempuh dua ratus liga sejak meninggalkan Pulau Axel.
Pada siang hari, dahsyatnya badai semakin meningkat. Kami terpaksa mengamankan secepat mungkin setiap barang muatan kami. Masing-masing dari kami diikat ke bagian rakit. Ombak menjulang di atas kepala kami.
Selama tiga hari kami sama sekali tidak bisa saling mendengar sepatah kata pun. Mulut kami terbuka, bibir kami bergerak, tetapi tidak sepatah kata pun terdengar. Kami bahkan tidak bisa membuat suara kami terdengar dengan mendekatkan mulut ke telinga.
Pamanku mendekatiku. Dia mengucapkan beberapa kata. Sepertinya 'Kita tersesat'; tapi aku tidak yakin.
Akhirnya aku menuliskan kata-kata itu: "Mari kita turunkan layar."
Begitu ia mengangkat kepalanya lagi, bola api melesat di atas ombak dan hinggap di rakit kami. Tiang dan layar langsung terangkat bersamaan, dan aku melihatnya menjulang tinggi, menyerupai pterodactyl, salah satu burung kuat dari dunia purba.
Kami berbaring di sana, darah kami membeku karena teror yang tak terungkapkan. Bola api itu, setengahnya putih, setengahnya biru langit, dan sebesar peluru sepuluh inci, bergerak perlahan di sekitar rakit, tetapi berputar pada porosnya sendiri dengan kecepatan yang menakjubkan, seolah-olah dihempaskan oleh kekuatan angin puting beliung. Ini dia, itu dia meluncur, sekarang ia naik ke tunggul tiang yang compang-camping, lalu dengan ringan melompat ke kantong perbekalan, turun dengan lompatan ringan, dan hanya menyentuh gudang bubuk mesiu. Mengerikan! Kita akan meledak; tetapi tidak, cakram cahaya misterius yang menyilaukan itu dengan lincah melompat ke samping; ia mendekati Hans, yang menatapnya dengan mata birunya dengan mantap; ia mengancam kepala pamanku, yang berlutut dengan kepala menunduk untuk menghindarinya. Dan sekarang giliranku; pucat dan gemetar di bawah cahaya yang menyilaukan dan panas yang menyengat, ia jatuh di kakiku, berputar tanpa suara di atas dek; aku mencoba menggerakkan kakiku, tetapi tidak bisa.
Bau nitrogen yang menyesakkan memenuhi udara, masuk ke tenggorokan, memenuhi paru-paru. Kita menderita rasa sakit yang mencekik.
Mengapa aku tidak bisa menggerakkan kakiku? Apakah kakiku tertancap pada papan? Celaka! Jatuhnya bola listrik ini ke rakit nahas kita telah memagnetisasi setiap benda besi di atas kapal. Instrumen, peralatan, senjata kita, berbenturan dan berderak keras satu sama lain; paku sepatu botku menempel erat pada pelat besi yang terpasang di kayu, dan aku tidak bisa menarik kakiku dari tempat itu. Akhirnya dengan usaha keras aku berhasil melepaskan diri tepat saat bola yang berputar itu hendak mencengkeram kakiku dan membuatku terangkat dari tanah….
Ah! Betapa dahsyatnya pancaran cahaya yang intens dan menyilaukan! Bola dunia telah pecah, dan kita dibanjiri lidah-lidah api!
Lalu semua cahaya menghilang. Aku hanya bisa melihat pamanku telentang di atas rakit, dan Hans masih di kemudi dan menyemburkan api akibat aliran listrik yang telah merasukinya.
Tapi kita akan pergi ke mana? Ke mana?
Selasa, 25 Agustus. —Aku pulih dari pingsan yang lama. Badai terus mengamuk dan bergemuruh; kilat menyambar ke sana kemari, seperti kawanan ular api yang memenuhi udara. Apakah kita masih di bawah laut? Ya, kita terbawa dengan kecepatan yang tak terhitung. Kita telah terbawa di bawah Inggris, di bawah Selat Inggris, di bawah Prancis, mungkin di bawah seluruh Eropa.
Terdengar suara baru! Pasti itu deburan ombak di bebatuan!
Tapi kemudian . . . .