Keesokan harinya, Kamis, 27 Agustus, adalah tanggal yang selalu teringat dalam perjalanan bawah tanah kami. Tanggal itu tidak pernah kembali ke ingatan saya tanpa mengirimkan rasa ngeri dan jantung berdebar kencang. Sejak saat itu, kami tidak lagi memiliki kesempatan untuk menggunakan akal sehat, penilaian, keterampilan, atau rencana. Kami selanjutnya akan dihempaskan begitu saja, menjadi mainan dari elemen-elemen ganas di kedalaman laut.
Pukul enam kami mulai berjalan kaki. Saatnya semakin dekat untuk membuka jalan dengan meledakkan massa granit yang menghalangi.
Aku memohon kehormatan untuk menyalakan sumbu. Setelah tugas ini selesai, aku harus bergabung dengan teman-temanku di rakit, yang belum dibongkar; kami kemudian akan mendorong rakit sejauh mungkin dan menghindari bahaya yang timbul dari ledakan, yang dampaknya kemungkinan besar tidak hanya terbatas pada bebatuan itu sendiri.
Sumbu tersebut diperkirakan akan menyala selama sepuluh menit sebelum membakar ranjau. Oleh karena itu, saya memiliki cukup waktu untuk menyelamatkan diri ke rakit.
Saya bersiap untuk melaksanakan tugas saya dengan sedikit rasa cemas.
Setelah makan terburu-buru, pamanku dan pemburu itu naik ke kapal sementara aku tetap di darat. Aku diberi lentera yang menyala untuk menyalakan sumbu. "Sekarang pergilah," kata pamanku, "dan segera kembali kepada kami." "Jangan khawatir," jawabku. "Aku tidak akan bermain-main di perjalanan." Aku segera menuju ke mulut terowongan. Aku membuka lentera. Aku memegang ujung korek api. Profesor berdiri, kronometer di tangan. "Siap?" serunya.
Aku segera menancapkan ujung sumbu ke dalam lentera. Lentera itu mengeluarkan percikan api dan berkobar, lalu aku berlari secepat mungkin menuju rakit.
"Cepat naik ke kapal, dan mari kita berangkat."
Dengan dorongan yang kuat, Hans melontarkan kami dari pantai. Rakit itu melesat sejauh dua puluh depa ke laut.
Itu adalah momen yang sangat menegangkan. Profesor itu sedang memperhatikan jarum kronometer.
"Lima menit lagi!" katanya. "Empat! Tiga!"
Denyut nadiku berdetak setiap setengah detik.
"Dua! Satu! Turun, batu granit; turunlah kau."
Apa yang terjadi pada saat itu? Saya yakin saya tidak mendengar deru ledakan yang tumpul. Tetapi bebatuan tiba-tiba berubah susunan: mereka terbelah seperti tirai. Saya melihat jurang tak berdasar terbuka di pantai. Laut, yang tiba-tiba mengamuk, naik dalam gelombang besar, di puncak gelombang itulah rakit malang itu terangkat ke udara bersama seluruh awak dan muatannya.
Kami bertiga langsung jatuh tersungkur. Dalam waktu kurang dari sedetik, kami berada dalam kegelapan yang pekat dan tak terhingga. Kemudian aku merasa seolah-olah bukan hanya diriku sendiri, tetapi rakit itu pun tak memiliki penyangga di bawahnya. Aku pikir rakit itu tenggelam; tetapi ternyata tidak. Aku ingin berbicara dengan pamanku, tetapi deru ombak mencegahnya mendengar bahkan suaraku.
Terlepas dari kegelapan, kebisingan, keheranan, dan teror, saya kemudian mengerti apa yang telah terjadi.
Di sisi lain bebatuan yang hancur itu terdapat jurang. Ledakan itu telah menyebabkan semacam gempa bumi di wilayah yang retak dan berjurang ini; sebuah jurang besar telah terbuka; dan laut, yang kini berubah menjadi arus deras, menyeret kami ke dalamnya.
Aku sudah menganggap diriku tersesat.
Satu jam berlalu—mungkin dua jam—aku tidak bisa memastikan. Kami saling berpegangan erat, untuk menyelamatkan diri agar tidak terlempar dari rakit. Kami merasakan guncangan hebat setiap kali terhempas keras ke tebing-tebing terjal. Namun guncangan ini tidak terlalu sering terjadi, dari situ aku menyimpulkan bahwa jurang itu semakin melebar. Tidak diragukan lagi itu adalah jalan yang sama yang dilalui Saknussemm; tetapi alih-alih berjalan dengan tenang di jalan itu, seperti yang dia lakukan, kami membawa serta lautan luas.
Gagasan-gagasan ini, perlu dipahami, muncul di benak saya dalam bentuk yang samar dan tidak jelas. Saya kesulitan menghubungkan gagasan-gagasan apa pun selama perlombaan yang sangat cepat ini, yang terasa seperti penurunan vertikal. Jika dilihat dari hembusan angin yang berdesir melewati saya dan membuat desisan di telinga saya, kami bergerak lebih cepat daripada kereta ekspres tercepat. Menyalakan senter dalam kondisi seperti ini akan mustahil; dan peralatan listrik terakhir kami telah hancur akibat kekuatan ledakan.
Oleh karena itu, saya sangat terkejut melihat cahaya terang bersinar di dekat saya. Cahaya itu menerangi wajah Hans yang tenang dan tak terpengaruh. Pemburu yang terampil itu telah berhasil menyalakan lentera; dan meskipun berkedip-kedip hingga hampir padam, lentera itu memancarkan cahaya yang tidak menentu di tengah kegelapan yang mengerikan.
Dugaan saya benar. Itu adalah lorong yang lebar. Cahaya redup tidak dapat memperlihatkan kedua dindingnya sekaligus. Deru air yang membawa kami pergi melebihi derasnya jeram tercepat di sungai-sungai Amerika. Permukaannya tampak seperti kumpulan anak panah yang dilemparkan dengan kekuatan yang tak terbayangkan; saya tidak dapat menyampaikan kesan saya dengan perbandingan yang lebih baik. Rakit, sesekali terperangkap oleh pusaran air, berputar-putar saat masih melaju. Ketika mendekati dinding lorong, saya menyinari dinding tersebut dengan cahaya lentera, dan saya dapat memperkirakan kecepatan kami dengan memperhatikan bagaimana tonjolan-tonjolan batu yang bergerigi berputar menjadi pita dan untaian tak berujung, sehingga kami tampak terkurung dalam jaringan garis-garis yang bergeser. Saya menduga kami melaju dengan kecepatan tiga puluh liga per jam.
Aku dan pamanku saling memandang dengan mata lelah, berpegangan pada tunggul tiang layar yang patah akibat guncangan pertama dari bencana besar yang menimpa kami. Kami membelakangi angin, agar tidak terhimpit oleh kecepatan gerakan yang tak dapat dihentikan oleh kekuatan manusia.
Berjam-jam berlalu. Tidak ada perubahan dalam situasi kami; tetapi sebuah penemuan datang untuk memperumit masalah dan memperburuknya.
Dalam upaya untuk mengatur muatan kami dengan lebih baik, saya menemukan bahwa sebagian besar barang yang dimuat telah hilang pada saat ledakan, ketika laut menerjang kami dengan begitu dahsyat. Saya ingin tahu persis apa yang telah kami selamatkan, dan dengan lentera di tangan saya, saya mulai memeriksa. Dari semua instrumen kami, tidak ada yang selamat kecuali kompas dan kronometer; persediaan tali dan tangga kami berkurang menjadi seutas tali yang dililitkan di pangkal tiang layar! Tidak ada sekop, beliung, atau palu yang tersisa; dan, bencana yang tak terperbaiki! kami hanya memiliki persediaan untuk satu hari.
Aku menggeledah setiap sudut dan celah, setiap retakan dan lubang di rakit itu. Tidak ada apa-apa. Persediaan kami hanya tersisa sepotong daging asin dan beberapa biskuit.
Aku menatap persediaan kami yang semakin menipis dengan bodoh. Aku menolak untuk menyadari betapa seriusnya kerugian kami. Namun, apa gunanya aku menyusahkan diri sendiri? Jika kami memiliki cukup persediaan untuk berbulan-bulan, bagaimana kami bisa keluar dari jurang yang menjerumuskan kami ke dalamnya oleh arus yang tak tertahankan? Mengapa kita harus takut akan kengerian kelaparan, ketika kematian menghampiri kita dalam berbagai bentuk lain? Akankah ada waktu tersisa untuk mati kelaparan?
Namun, melalui permainan imajinasi yang tak dapat dijelaskan, aku melupakan bahaya yang sedang kuhadapi saat ini, untuk merenungkan masa depan yang mengancam. Apakah ada kemungkinan untuk lolos dari amukan arus deras ini, dan kembali ke permukaan bumi? Aku tidak dapat membuat dugaan sedikit pun tentang bagaimana atau kapan. Tetapi satu kesempatan dalam seribu, atau sepuluh ribu, tetaplah sebuah kesempatan; sementara kematian karena kelaparan tidak akan memberi kita secercah harapan pun di dunia ini.
Terlintas di benakku untuk menyatakan seluruh kebenaran kepada pamanku, untuk menunjukkan kepadanya keadaan mengerikan yang kami alami, dan untuk menghitung berapa lama lagi kami bisa hidup. Tetapi aku berani untuk tetap diam. Aku ingin membuatnya tetap tenang dan terkendali.
Pada saat itu, cahaya dari lentera kami mulai redup sedikit demi sedikit, lalu padam sepenuhnya. Sumbunya telah habis terbakar. Malam gelap kembali berkuasa; dan tidak ada harapan lagi untuk dapat menghilangkan kegelapan yang nyata itu. Kami masih memiliki obor, tetapi kami tidak dapat menjaganya tetap menyala. Kemudian, seperti anak kecil, saya menutup mata rapat-rapat, agar tidak melihat kegelapan.
Setelah beberapa waktu berlalu, kecepatan kami berlipat ganda. Aku bisa merasakannya dari derasnya arus yang menerpa wajahku. Turunannya semakin curam. Kurasa kami tidak lagi meluncur, melainkan jatuh. Aku merasa kami jatuh secara vertikal. Tangan pamanku, dan lengan Hans yang kuat, menahanku dengan erat.
Tiba-tiba, setelah beberapa saat yang tak bisa saya ukur, saya merasakan guncangan. Rakit itu tidak menabrak halangan keras apa pun, tetapi tiba-tiba terhenti saat jatuh. Sebuah pusaran air, kolom cairan yang sangat besar, menghantam permukaan air. Saya sesak napas! Saya tenggelam!
Namun banjir mendadak ini tidak berlangsung lama. Dalam beberapa detik aku mendapati diriku berada di udara lagi, yang kuhirup sekuat tenaga. Pamanku dan Hans masih memegangku erat-erat di lengan; dan rakit itu masih membawa kami.