Mungkin saat itu, seperti yang kuduga, sekitar pukul sepuluh malam. Indra pertamaku yang berperan setelah serangan terakhir ini adalah pendengaran. Tiba-tiba aku bisa mendengar; dan itu benar-benar melatih indra pendengaranku. Aku bisa mendengar keheningan di galeri setelah kebisingan yang selama berjam-jam membuatku tercengang. Akhirnya kata-kata pamanku itu sampai kepadaku seperti gumaman samar:
Aku mengulurkan tanganku. Aku menyentuh dinding, lalu menarik kembali tanganku yang berdarah. Kami mendaki dengan kecepatan yang sangat tinggi.
"Obornya! Obornya!" teriak Profesor.
Namun dengan susah payah, Hans berhasil menyalakan obor; dan nyala api, yang tetap mengarah ke atas, memberikan penerangan yang cukup untuk menunjukkan kepada kita tempat seperti apa kita berada.
"Seperti yang kuduga," kata Profesor, "Kita berada di dalam terowongan yang diameternya kurang dari dua puluh empat kaki. Air telah mencapai dasar teluk. Sekarang air itu naik hingga mencapai levelnya, dan membawa kita bersamanya."
"Saya tidak bisa memastikan; tetapi kita harus siap menghadapi apa pun. Kita melaju dengan kecepatan yang menurut saya sekitar empat belas kaki per detik, atau sepuluh mil per jam. Dengan kecepatan ini kita akan sampai."
"Ya, jika tidak ada yang menghalangi kita; jika sumur ini memiliki lubang. Tetapi anggaplah lubang itu tertutup. Jika udara mengembun karena tekanan kolom air ini, kita akan hancur."
"Axel," jawab Profesor dengan tenang, "situasi kita hampir putus asa; tetapi ada beberapa peluang untuk diselamatkan, dan inilah yang sedang saya pertimbangkan. Jika setiap saat kita dapat binasa, maka setiap saat pula kita dapat diselamatkan. Karena itu, marilah kita bersiap untuk meraih keuntungan sekecil apa pun."
"Tapi apa yang harus kita lakukan sekarang?"
"Kumpulkan kekuatan kita dengan makan."
Mendengar kata-kata itu, aku menatap pamanku dengan tatapan lelah. Apa yang selama ini enggan kuakui akhirnya harus kukatakan.
Profesor itu menambahkan beberapa kata dalam bahasa Denmark, tetapi Hans menggelengkan kepalanya dengan sedih.
"Apa!" seru pamanku. "Apakah persediaan kita hilang?"
"Ya; ini semua yang tersisa; sepotong daging asin untuk mereka bertiga."
Pamanku menatapku seolah-olah dia tidak mengerti.
"Baiklah," kataku, "menurutmu apakah kita punya kesempatan untuk diselamatkan?"
Pertanyaan saya tidak terjawab.
Satu jam berlalu. Aku mulai merasakan kerontokan rasa lapar yang hebat. Teman-temanku juga menderita, dan tak seorang pun dari kami berani menyentuh sisa makanan kami yang sedikit itu.
Namun kini kami menanjak dengan kecepatan berlebihan. Terkadang udara membuat napas kami tersengal-sengal, seperti yang dialami para penerbang yang naik terlalu cepat. Tetapi sementara mereka menderita kedinginan sebanding dengan ketinggian yang mereka capai, kami mulai merasakan efek sebaliknya. Panas meningkat sedemikian rupa sehingga menyebabkan kami sangat cemas, dan tentu saja suhu saat ini mencapai 100° Fahrenheit.
Apa arti dari perubahan seperti itu? Hingga saat ini, fakta-fakta telah mendukung teori Davy dan Liedenbrock; sampai sekarang, kondisi khusus batuan non-konduktif, listrik, dan magnetisme telah melunakkan hukum alam, memberi kita iklim yang hanya cukup hangat, karena teori api pusat tetap, menurut perkiraan saya, satu-satunya yang benar dan dapat dijelaskan. Apakah kita kemudian kembali ke masa di mana fenomena panas pusat berkuasa dengan segala kekakuannya dan akan mereduksi batuan yang paling tahan panas sekalipun menjadi cairan yang meleleh? Saya khawatir akan hal ini, dan berkata kepada Profesor:
"Jika kita tidak tenggelam, tidak hancur berkeping-keping, atau mati kelaparan, masih ada kemungkinan kita terbakar hidup-hidup dan menjadi abu."
Mendengar itu, dia mengangkat bahu dan kembali larut dalam pikirannya.
Satu jam lagi berlalu, dan, kecuali sedikit peningkatan suhu, tidak ada hal baru yang terjadi.
"Ayo," katanya, "kita harus memutuskan sesuatu."
"Menentukan berdasarkan apa?" tanyaku.
"Ya, kita harus mengumpulkan kekuatan kita dengan cara menghemat makanan secara cermat, dan dengan demikian memperpanjang keberadaan kita beberapa jam. Tetapi pada akhirnya kita akan menjadi sangat lemah."
"Dan saat-saat terakhir kita tidak lama lagi."
"Nah, jika ada peluang untuk selamat, jika ada saat untuk melakukan aktivitas fisik, dari mana kita akan mendapatkan kekuatan yang dibutuhkan jika kita membiarkan diri kita dilemahkan oleh kelaparan?"
"Nah, paman, setelah daging ini habis dimakan, apa yang akan tersisa?"
"Tidak ada gunanya, Axel, sama sekali tidak ada gunanya. Tapi apakah akan lebih baik bagimu untuk melahapnya dengan matamu daripada dengan gigimu? Penalaranmu tidak masuk akal dan tidak berenergi."
"Lalu, apakah kau tidak putus asa?" seruku dengan kesal.
"Tidak, tentu tidak," jawab Profesor dengan tegas.
"Apa! Apa kau pikir masih ada peluang untuk selamat?"
"Ya, saya setuju; selama jantung masih berdetak, selama tubuh dan jiwa tetap bersatu, saya tidak dapat menerima bahwa makhluk mana pun yang dikaruniai kehendak perlu putus asa terhadap kehidupan."
Kata-kata yang tegas! Pria yang bisa berbicara seperti itu, dalam keadaan seperti itu, bukanlah tipe orang biasa.
"Terakhir, apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?" tanyaku.
"Makanlah apa yang tersisa hingga remah terakhir, dan kumpulkan kembali kekuatan kita yang semakin menipis. Mungkin ini akan menjadi makanan terakhir kita: biarlah begitu! Tetapi setidaknya kita akan kembali menjadi manusia, dan bukan lagi kantung kosong yang kelelahan."
"Baiklah, kalau begitu mari kita habiskan," seruku.
Pamanku mengambil potongan daging dan beberapa biskuit yang selamat dari kehancuran umum. Dia membaginya menjadi tiga bagian yang sama dan memberi satu kepada masing-masing. Ini menghasilkan sekitar setengah kilogram makanan untuk setiap orang. Profesor memakannya dengan rakus, dengan semacam amarah yang membara. Aku makan tanpa senang, hampir dengan jijik; Hans dengan tenang, secukupnya, mengunyah suapan kecilnya tanpa suara, dan menikmatinya dengan ketenangan seorang pria yang terbebas dari segala kekhawatiran tentang masa depan. Dengan pencarian yang teliti, dia menemukan sebotol Hollands; dia menawarkannya kepada kami masing-masing secara bergantian, dan minuman yang murah hati ini sedikit menghibur kami.
" Forträfflig, " kata Hans, sambil ikut minum.
"Bagus sekali," jawab pamanku.
Secercah harapan telah kembali, meskipun tanpa sebab. Namun, makan malam terakhir kami telah usai, dan sekarang sudah pukul lima pagi.
Manusia diciptakan sedemikian rupa sehingga kesehatan adalah keadaan yang sepenuhnya negatif. Setelah rasa lapar terpuaskan, sulit bagi seseorang untuk membayangkan kengerian kelaparan; hal itu tidak dapat dipahami tanpa merasakannya.
Oleh karena itu, setelah puasa panjang kami, beberapa suapan daging dan biskuit ini membuat kami menang atas penderitaan masa lalu kami.
Namun begitu makan selesai, kami masing-masing tenggelam dalam pikiran. Apa yang dipikirkan Hans—pria dari Barat jauh itu, tetapi tampaknya dikuasai oleh doktrin fatalisme Timur?
Adapun aku, pikiranku dipenuhi kenangan, dan kenangan itu membawaku ke permukaan bumi yang seharusnya tak pernah kutinggalkan. Rumah di Königstrasse, Gräuben tersayangku, Martha yang baik hati itu, berkelebat seperti penglihatan di depan mataku, dan dalam ratapan menyedihkan yang dari waktu ke waktu terdengar di telingaku, kupikir aku bisa membedakan deru lalu lintas kota-kota besar di bumi.
Pamanku masih fokus pada pekerjaannya. Dengan obor di tangan, ia mencoba mengumpulkan gambaran tentang situasi kami dari pengamatan lapisan tanah. Perhitungan ini, paling banter, hanya bisa berupa perkiraan yang samar; tetapi seorang cendekiawan selalu menjadi filsuf ketika ia berhasil tetap tenang, dan Profesor Liedenbrock pasti memiliki kualitas ini hingga tingkat yang mengejutkan.
Aku bisa mendengar dia menggumamkan istilah-istilah geologi. Aku bisa memahaminya, dan tanpa kusadari, aku merasa tertarik pada studi geologi terakhir ini.
"Granit erupsi," katanya. "Kita masih berada di periode primitif. Tapi kita terus naik, naik, semakin tinggi. Siapa yang bisa tahu?"
Ah! Siapa yang tahu? Dengan tangannya, ia memeriksa dinding yang tegak lurus, dan beberapa menit kemudian ia melanjutkan:
"Ini gneiss! Ini mika schist! Ah! Sebentar lagi kita akan memasuki masa transisi, dan kemudian—"
Apa maksud Profesor itu? Mungkinkah dia mencoba mengukur ketebalan kerak bumi yang terletak di antara kita dan dunia di atas? Apakah dia memiliki cara untuk melakukan perhitungan ini? Tidak, dia tidak memiliki aneroid, dan tidak ada tebakan yang dapat menggantikannya.
Namun suhu terus meningkat, dan saya merasa diri saya terendam dalam suasana yang sangat panas. Saya hanya bisa membandingkannya dengan panasnya tungku pada saat logam cair mengalir ke dalam cetakan. Lambat laun kami terpaksa menyingkirkan mantel dan rompi kami, penutup tubuh yang paling tipis pun terasa tidak nyaman dan bahkan menyakitkan.
"Apakah kita sedang naik ke dalam tungku api?" teriakku pada suatu saat ketika panasnya berlipat ganda.
"Tidak," jawab pamanku, "itu tidak mungkin—sama sekali tidak mungkin!"
"Namun," jawabku sambil meraba dinding, "sumur ini sangat panas."
Pada saat yang bersamaan, setelah menyentuh air, saya harus segera menarik tangan saya.
"Airnya sangat panas," teriakku.
Kali ini, satu-satunya jawaban Profesor hanyalah gestur marah.
Kemudian rasa takut yang tak terkalahkan mencengkeramku, dari mana aku tak bisa lagi melepaskan diri. Aku merasa bahwa malapetaka sedang mendekat yang di hadapannya jiwa yang paling berani pun akan gentar. Sebuah gagasan samar dan kabur menguasai pikiranku, tetapi dengan cepat mengeras menjadi kepastian. Aku mencoba menolaknya, tetapi ia akan kembali. Aku tidak berani mengungkapkannya dengan kata-kata yang lugas. Namun beberapa pengamatan yang tak disengaja menguatkan pandanganku. Dengan cahaya senter yang berkedip-kedip, aku dapat membedakan distorsi pada lapisan granit; sebuah fenomena sedang terjadi di mana listrik akan memainkan peran utama; lalu panas yang tak tertahankan ini, air mendidih ini! Aku melihat kompas.
Kompas itu telah kehilangan fungsinya! Kompas itu sudah tidak lagi bekerja dengan benar!