Ketika Sara melewati rumah sebelah, dia melihat Ram Dass menutup jendela, dan sekilas melihat ruangan itu juga.
"Sudah lama sekali aku tidak melihat tempat yang bagus dari dalam," pikirnya.
Api unggun yang terang seperti biasa menyala di perapian, dan pria India itu duduk di depannya. Kepalanya bertumpu di tangannya, dan dia tampak kesepian dan tidak bahagia seperti biasanya.
"Kasihan sekali!" kata Sara. "Aku penasaran apa yang kau pikirkan."
Dan inilah yang dia "duga" pada saat itu juga.
"Bayangkan," pikirnya, "bayangkan—sekalipun Carmichael melacak orang-orang itu ke Moskow—gadis kecil yang mereka culik dari sekolah Madame Pascal di Paris BUKAN gadis yang kita cari. Bayangkan jika ternyata dia anak yang sama sekali berbeda. Langkah apa yang harus saya ambil selanjutnya?"
Ketika Sara masuk ke dalam rumah, dia bertemu dengan Nona Minchin, yang telah turun ke bawah untuk memarahi juru masak.
"Di mana kau menghabiskan waktumu?" tanyanya dengan nada menuntut. "Kau sudah berada di luar selama berjam-jam."
"Cuacanya sangat basah dan berlumpur," jawab Sara, "sulit untuk berjalan, karena sepatuku jelek dan licin."
"Jangan mencari alasan," kata Nona Minchin, "dan jangan berbohong."
Sara masuk menemui juru masak. Juru masak itu baru saja menerima teguran keras dan akibatnya sangat ketakutan. Ia sangat senang memiliki seseorang untuk melampiaskan amarahnya, dan Sara, seperti biasanya, adalah orang yang tepat.
"Kenapa kamu tidak menginap semalaman?" bentaknya.
Sara meletakkan barang belanjaannya di atas meja.
"Ini dia beberapa hal," katanya.
Sang juru masak mengamati mereka sambil menggerutu. Suasana hatinya memang sangat buruk.
"Bolehkah saya minta makan sesuatu?" tanya Sara dengan suara agak lemah.
"Tehnya sudah habis," jawabnya. "Apa kau berharap aku akan tetap menghangatkannya untukmu?"
Sara terdiam sejenak.
"Aku belum makan malam," katanya selanjutnya, dan suaranya cukup rendah. Dia merendahkan suaranya karena takut suaranya akan bergetar.
"Ada roti di dapur," kata juru masak. "Hanya itu yang bisa kau dapatkan saat ini."
Sara pergi dan mencari roti. Roti itu sudah tua, keras, dan kering. Koki sedang dalam suasana hati yang terlalu buruk untuk memberinya sesuatu untuk dimakan bersama roti itu. Melampiaskan kekesalannya pada Sara selalu aman dan mudah. Sungguh, sulit bagi anak itu untuk menaiki tiga anak tangga panjang menuju lotengnya. Dia sering merasa tangga itu panjang dan curam ketika dia lelah; tetapi malam ini sepertinya dia tidak akan pernah sampai ke puncak. Beberapa kali dia terpaksa berhenti untuk beristirahat. Ketika dia sampai di lantai atas, dia senang melihat kilauan cahaya yang berasal dari bawah pintunya. Itu berarti Ermengarde berhasil menyelinap naik untuk mengunjunginya. Ada sedikit penghiburan dalam hal itu. Itu lebih baik daripada masuk ke kamar sendirian dan mendapati kamar itu kosong dan sepi. Kehadiran Ermengarde yang gemuk dan nyaman, terbungkus selendang merahnya, akan sedikit menghangatkan ruangan itu.
Ya; Ermengarde ada di sana ketika dia membuka pintu. Dia duduk di tengah tempat tidur, dengan kakinya terselip aman di bawahnya. Dia tidak pernah akrab dengan Melkisedek dan keluarganya, meskipun mereka cukup menarik perhatiannya. Ketika dia sendirian di loteng, dia selalu lebih suka duduk di tempat tidur sampai Sara tiba. Bahkan, pada kesempatan ini dia sempat merasa agak gugup, karena Melkisedek telah muncul dan mengendus-endus cukup lama, dan sekali membuatnya mengeluarkan jeritan tertahan dengan duduk di atas kaki belakangnya dan, sambil menatapnya, mengendus dengan tajam ke arahnya.
"Oh, Sara," serunya, "Aku senang kau datang. Melchy PASTI akan mengendus-endus seperti itu. Aku mencoba membujuknya untuk kembali, tapi dia menolak untuk waktu yang lama. Aku menyukainya, kau tahu; tapi aku takut ketika dia mengendus tepat di depanku. Menurutmu, apakah dia akan melompat?"
"Tidak," jawab Sara.
Ermengarde merangkak maju di atas tempat tidur untuk melihatnya.
"Kau memang terlihat lelah, Sara," katanya; "wajahmu pucat sekali."
"Aku lelah," kata Sara sambil menjatuhkan diri ke bangku kecil yang reyot. "Oh, itu Melkisedek, kasihan sekali. Dia datang untuk meminta makan malamnya."
Melkisedek keluar dari lubangnya seolah-olah dia sedang mendengarkan langkah kaki Sara. Sara cukup yakin dia mengetahuinya. Dia maju dengan ekspresi penuh kasih sayang dan penuh harap saat Sara memasukkan tangannya ke dalam saku dan membalikkannya, sambil menggelengkan kepalanya.
"Maafkan saya," katanya. "Saya tidak punya remah pun yang tersisa. Pulanglah, Melkisedek, dan beri tahu istrimu bahwa tidak ada apa pun di saku saya. Saya khawatir saya lupa karena juru masak dan Nona Minchin sangat marah."
Melkisedek tampaknya mengerti. Ia berjalan dengan pasrah, meskipun tidak sepenuhnya puas, kembali ke rumahnya.
"Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu malam ini, Ermie," kata Sara. Ermengarde memeluk dirinya sendiri dengan selendang merah itu.
"Nona Amelia pergi keluar untuk bermalam di rumah bibinya yang sudah tua," jelasnya. "Tidak ada orang lain yang pernah datang dan melihat ke kamar tidur setelah kami tidur. Aku bisa tinggal di sini sampai pagi jika aku mau."
Dia menunjuk ke arah meja di bawah jendela atap. Sara tidak melihat ke arah sana saat masuk. Sejumlah buku ditumpuk di atasnya. Gerakan Ermengarde tampak lesu.
"Papa mengirimiku beberapa buku lagi, Sara," katanya. "Ini dia."
Sara melihat sekeliling dan segera berdiri. Dia berlari ke meja, dan mengambil buku paling atas, lalu membalik-balik halamannya dengan cepat. Untuk sesaat dia melupakan ketidaknyamanannya.
"Ah," serunya, "betapa indahnya! Revolusi Prancis karya Carlyle. Aku SANGAT ingin membacanya!"
"Aku belum," kata Ermengarde. "Dan ayah akan sangat marah jika aku tidak tahu. Dia akan mengharapkan aku tahu semuanya saat aku pulang untuk liburan. Apa yang HARUS aku lakukan?"
Sara berhenti membalik-balik dedaunan dan menatapnya dengan rona merah gembira di pipinya.
"Dengar," serunya, "jika kau mau meminjamkan buku-buku ini kepadaku, aku akan membacanya—dan menceritakan semua isinya kepadamu setelah itu—dan aku akan menceritakannya sedemikian rupa sehingga kau pun akan mengingatnya."
"Ya ampun!" seru Ermengarde. "Apakah kau pikir kau bisa?"
"Aku tahu aku bisa," jawab Sara. "Anak-anak kecil selalu ingat apa yang kukatakan kepada mereka."
"Sara," kata Ermengarde, secercah harapan terpancar di wajahnya yang bulat, "jika kau mau melakukan itu, dan membuatku ingat, aku akan—aku akan memberikanmu apa pun."
"Aku tidak mau kau memberiku apa pun," kata Sara. "Aku mau buku-bukumu—aku menginginkannya!" Dan matanya membesar, dadanya naik turun.
"Ambillah kalau begitu," kata Ermengarde. "Aku berharap aku menginginkannya—tapi aku tidak. Aku tidak pintar, dan ayahku pintar, dan dia berpikir aku seharusnya pintar."
Sara membuka satu buku demi satu. "Apa yang akan kau katakan pada ayahmu?" tanyanya, sedikit keraguan muncul di benaknya.
"Oh, dia tidak perlu tahu," jawab Ermengarde. "Dia akan mengira aku sudah membacanya."
Sara meletakkan bukunya dan menggelengkan kepalanya perlahan. "Itu hampir seperti berbohong," katanya. "Dan kebohongan—yah, kau tahu, itu bukan hanya jahat—itu juga VULGAR. Terkadang"—sambil merenung—"aku pernah berpikir mungkin aku akan melakukan sesuatu yang jahat—aku mungkin tiba-tiba marah dan membunuh Nona Minchin, kau tahu, ketika dia memperlakukanku dengan buruk—tapi aku TIDAK BISA bersikap vulgar. Mengapa kau tidak bisa memberi tahu ayahmu bahwa _aku_ membacanya?"
"Dia ingin aku membacanya," kata Ermengarde, sedikit kecewa dengan perkembangan tak terduga ini.
"Dia ingin kau tahu apa isinya," kata Sara. "Dan jika aku bisa menjelaskannya padamu dengan cara yang mudah dan membuatmu mengingatnya, kurasa dia akan menyukainya."
"Dia akan senang jika aku belajar sesuatu, dengan cara apa pun," kata Ermengarde dengan sedih. "Kau pasti akan senang jika kau adalah ayahku."
"Bukan salahmu kalau—" Sara memulai. Dia menegakkan tubuhnya dan berhenti tiba-tiba. Dia hendak mengatakan, "Bukan salahmu kalau kamu bodoh."
"Apa itu?" tanya Ermengarde.
"Maksudnya, kamu tidak bisa belajar dengan cepat," koreksi Sara. "Kalau kamu tidak bisa, ya sudah. Kalau aku bisa—ya, aku bisa; itu saja."
Ia selalu merasa sangat sayang pada Ermengarde, dan berusaha untuk tidak membiarkan putrinya terlalu merasakan perbedaan antara mampu mempelajari sesuatu dengan cepat dan tidak mampu mempelajari apa pun sama sekali. Saat ia menatap wajah putrinya yang tembem, salah satu pemikiran bijaknya yang kuno terlintas di benaknya.
"Mungkin," katanya, "kemampuan untuk belajar dengan cepat bukanlah segalanya. Berbuat baik jauh lebih berharga bagi orang lain. Sekalipun Nona Minchin tahu segalanya di dunia ini dan tetap seperti sekarang, dia tetap akan menjadi orang yang menjijikkan, dan semua orang akan membencinya. Banyak orang pintar telah berbuat jahat dan berbuat keji. Lihatlah Robespierre—"
Ia berhenti dan mengamati wajah Ermengarde, yang mulai tampak bingung. "Apa kau tidak ingat?" tanyanya. "Aku sudah bercerita tentang dia belum lama ini. Kurasa kau sudah lupa."
"Yah, saya tidak ingat SEMUAnya," aku Ermengarde.
"Baiklah, tunggu sebentar," kata Sara, "dan aku akan melepas pakaianku yang basah dan membungkus diriku dengan selimut lalu menceritakannya lagi kepadamu."
Ia melepas topi dan mantelnya lalu menggantungkannya di paku di dinding, dan mengganti sepatunya yang basah dengan sepasang sandal lama. Kemudian ia melompat ke tempat tidur, dan menarik selimut menutupi bahunya, lalu duduk dengan tangan melingkari lututnya. "Sekarang, dengarkan," katanya.
Ia menyelami catatan-catatan mengerikan Revolusi Prancis, dan menceritakan kisah-kisahnya sedemikian rupa sehingga mata Ermengarde membulat karena ketakutan dan ia menahan napas. Tetapi meskipun ia agak ketakutan, ada sensasi menyenangkan dalam mendengarkannya, dan ia sepertinya tidak akan melupakan Robespierre lagi, atau meragukan Princesse de Lamballe .
"Kau tahu, mereka menancapkan kepalanya di tombak dan menari mengelilinginya," jelas Sara. "Dan dia memiliki rambut pirang yang indah dan terurai; dan ketika aku memikirkannya, aku tidak pernah melihat kepalanya di tubuhnya, tetapi selalu di atas tombak, dengan orang-orang yang marah itu menari dan meraung-raung."
Disepakati bahwa Tuan St. John akan diberitahu tentang rencana yang telah mereka buat, dan untuk sementara buku-buku itu akan ditinggalkan di loteng.
"Sekarang mari kita saling bercerita," kata Sara. "Bagaimana pelajaran bahasa Prancismu?"
"Jauh lebih baik sejak terakhir kali saya datang ke sini dan Anda menjelaskan konjugasi kata kerja. Nona Minchin tidak mengerti mengapa saya mengerjakan latihan saya dengan sangat baik pada pagi pertama itu."
Sara tertawa kecil dan memeluk lututnya.
"Dia tidak mengerti mengapa Lottie mengerjakan soal matematikanya dengan sangat baik," katanya; "tetapi itu karena dia juga menyelinap ke sini, dan aku membantunya." Dia melirik sekeliling ruangan. "Loteng itu akan sangat bagus—kalau saja tidak begitu mengerikan," katanya, sambil tertawa lagi. "Ini tempat yang bagus untuk berpura-pura."
Sebenarnya Ermengarde tidak tahu apa pun tentang sisi kehidupan di loteng yang terkadang hampir tak tertahankan, dan ia tidak memiliki imajinasi yang cukup hidup untuk menggambarkannya sendiri. Pada kesempatan langka ketika ia bisa mencapai kamar Sara, ia hanya melihat sisi yang dibuat menarik oleh hal-hal yang "dipura-pura" dan cerita-cerita yang diceritakan. Kunjungannya terasa seperti petualangan; dan meskipun terkadang Sara tampak agak pucat, dan tidak dapat disangkal bahwa ia menjadi sangat kurus, semangat kecilnya yang bangga tidak akan menerima keluhan. Ia tidak pernah mengaku bahwa terkadang ia hampir kelaparan, seperti malam ini. Ia tumbuh dengan cepat, dan aktivitas berjalan dan berlari-larinya yang terus-menerus akan memberinya nafsu makan yang besar bahkan jika ia telah makan berlimpah dan teratur dengan makanan yang jauh lebih bergizi daripada makanan yang tidak menggugah selera dan berkualitas rendah yang diambil pada waktu-waktu yang tidak tepat sesuai dengan kenyamanan dapur. Ia mulai terbiasa dengan perasaan menggerogoti di perutnya yang masih muda.
"Kurasa para prajurit merasa seperti ini ketika mereka sedang melakukan perjalanan panjang dan melelahkan," sering kali ia bergumam pada dirinya sendiri. Ia menyukai bunyi frasa, "perjalanan panjang dan melelahkan." Itu membuatnya merasa seperti seorang prajurit. Ia juga memiliki perasaan unik seperti menjadi nyonya rumah di loteng.
"Seandainya aku tinggal di sebuah kastil," bantahnya, "dan Ermengarde adalah nyonya kastil lain, dan datang menemuiku, dengan para ksatria, pengawal, dan pengikut berkuda bersamanya, dan panji-panji berkibar, ketika aku mendengar suara terompet berbunyi di luar jembatan gantung, aku akan turun untuk menyambutnya, dan aku akan menggelar pesta di ruang perjamuan dan memanggil para penyanyi untuk bernyanyi, bermain musik, dan menceritakan kisah-kisah romantis. Ketika dia datang ke loteng, aku tidak bisa menggelar pesta, tetapi aku bisa bercerita, dan tidak membiarkannya mengetahui hal-hal yang tidak menyenangkan. Kurasa para nyonya kastil yang miskin harus melakukan itu di masa kelaparan, ketika tanah mereka telah dijarah." Dia adalah seorang nyonya kastil kecil yang bangga dan pemberani, dan dengan murah hati memberikan satu-satunya keramahan yang bisa dia tawarkan—mimpi-mimpi yang dia impikan—penglihatan-penglihatan yang dia lihat—imajinasi-imajinasi yang menjadi kegembiraan dan penghiburannya.
Jadi, saat mereka duduk bersama, Ermengarde tidak menyadari bahwa ia merasa lemas sekaligus sangat lapar, dan bahwa sambil berbicara ia sesekali bertanya-tanya apakah rasa laparnya akan membiarkannya tidur ketika ia ditinggal sendirian. Ia merasa seolah-olah belum pernah merasa selelah ini sebelumnya.
"Aku berharap aku sekurus kamu, Sara," kata Ermengarde tiba-tiba. "Kurasa kamu lebih kurus dari sebelumnya. Matamu terlihat sangat besar, dan lihat tulang-tulang kecil yang tajam mencuat dari sikumu!"
Sara menarik kembali lengan bajunya yang tersingkap.
"Aku selalu kurus sejak kecil," katanya dengan berani, "dan aku selalu memiliki mata hijau yang besar."
"Aku suka matamu yang unik," kata Ermengarde, menatap mata itu dengan kekaguman penuh kasih sayang. "Matamu itu selalu tampak seolah-olah telah melihat jauh ke depan. Aku menyukainya—dan aku suka warnanya yang hijau—meskipun biasanya terlihat hitam."
"Itu mata kucing," kata Sara sambil tertawa; "tapi aku tidak bisa melihat dalam gelap dengan mata itu—karena aku sudah mencoba, dan aku tidak bisa—aku berharap bisa."
Tepat pada saat itu, sesuatu terjadi di jendela atap yang tidak mereka sadari. Jika salah satu dari mereka kebetulan menoleh dan melihat, dia akan terkejut melihat wajah gelap yang mengintip dengan hati-hati ke dalam ruangan dan menghilang secepat dan hampir tanpa suara seperti saat muncul. Namun, tidak sepenuhnya tanpa suara. Sara, yang memiliki pendengaran tajam, tiba-tiba sedikit menoleh dan melihat ke atas atap.
"Itu tidak terdengar seperti Melkisedek," katanya. "Suaranya kurang serak."
"Apa?" tanya Ermengarde, sedikit terkejut.
"Apa kau tidak mendengar sesuatu?" tanya Sara.
"T-tidak," Ermengarde tergagap. "Apakah kau?" {edisi lain menulis "Tidak-tidak,"}
"Mungkin aku tidak mendengarnya," kata Sara; "tapi kupikir memang begitu. Terdengar seperti ada sesuatu di atas papan tulis—sesuatu yang menyeret dengan lembut."
"Apa itu?" tanya Ermengarde. "Mungkinkah itu—perampok?"
"Tidak," Sara memulai dengan riang. "Tidak ada yang bisa dicuri—"
Ia berhenti bicara di tengah-tengah ucapannya. Mereka berdua mendengar suara yang membuatnya terhenti. Suara itu bukan dari lantai batu, melainkan dari tangga di bawah, dan itu adalah suara marah Nona Minchin. Sara melompat dari tempat tidur dan memadamkan lilin.
"Dia memarahi Becky," bisiknya sambil berdiri dalam kegelapan. "Dia membuat Becky menangis."
"Apakah dia akan masuk ke sini?" bisik Ermengarde balik, diliputi kepanikan.
"Tidak. Dia akan mengira aku sudah di tempat tidur. Jangan bergerak."
Sangat jarang Nona Minchin menaiki anak tangga terakhir. Sara hanya ingat bahwa ia pernah melakukannya sekali sebelumnya. Tapi sekarang ia cukup marah hingga menaiki sebagian tangga, dan terdengar seolah-olah ia memaksa Becky untuk berjalan di depannya.
"Dasar anak kurang ajar dan tidak jujur!" mereka mendengar dia berkata. "Cook bilang dia sudah berulang kali melewatkan sesuatu."
"Bukan aku , Bu," kata Becky sambil terisak. "Aku memang lapar , tapi bukan aku —tidak pernah!"
"Kau pantas dipenjara," kata suara Nona Minchin. "Memetik dan mencuri! Setengah pai daging, sungguh!"
"Bukan aku ," isak Becky. "Aku bisa saja memakan semuanya—tapi aku tidak pernah menyentuhnya."
Nona Minchin terengah-engah antara meluapkan amarah dan menaiki tangga. Pai daging itu sebenarnya untuk makan malam istimewanya. Terlihat jelas bahwa dia menampar telinga Becky.
"Jangan berbohong," katanya. "Pergi ke kamarmu sekarang juga."
Baik Sara maupun Ermengarde mendengar suara tamparan itu, lalu mendengar Becky berlari dengan sepatu lusuhnya menaiki tangga dan masuk ke loteng. Mereka mendengar pintunya tertutup, dan tahu bahwa dia langsung merebahkan diri di tempat tidurnya.
"Aku bisa saja " Aku dapat dua ," mereka mendengar dia menangis di bantalnya. "Dan aku tidak sempat mencicipinya. Koki itu memberikannya kepada polisinya."
Sara berdiri di tengah ruangan dalam kegelapan. Ia mengatupkan gigi-giginya yang kecil dan membuka serta menutup tangannya yang terentang dengan keras. Ia hampir tidak bisa berdiri diam, tetapi ia tidak berani bergerak sampai Nona Minchin turun tangga dan semuanya menjadi tenang.
"Dasar makhluk jahat dan kejam!" serunya. "Si juru masak mengambil barang-barang sendiri lalu bilang Becky mencurinya. Dia TIDAK! Dia TIDAK! Kadang-kadang dia sangat lapar sampai-sampai memakan remah-remah dari tong abu!" Dia menekan kedua tangannya erat-erat ke wajahnya dan menangis tersedu-sedu, dan Ermengarde, mendengar hal yang tidak biasa ini, merasa takjub. Sara menangis! Sara yang tak terkalahkan! Sepertinya itu menandakan sesuatu yang baru—suatu suasana hati yang belum pernah dia alami. Bayangkan—bayangkan—kemungkinan mengerikan baru tiba-tiba muncul di benaknya yang baik, lambat, dan kecil. Dia merangkak turun dari tempat tidur dalam kegelapan dan menemukan jalan ke meja tempat lilin berada. Dia menyalakan korek api dan menyalakan lilin. Setelah menyalakannya, dia membungkuk dan memandang Sara, dengan pikiran barunya yang berubah menjadi ketakutan yang jelas di matanya.
"Sara," katanya dengan suara malu-malu, hampir takjub, "apakah—apakah—kau tidak pernah memberitahuku—aku tidak ingin bersikap tidak sopan, tapi—apakah KAU pernah merasa lapar?"
Saat itu, semuanya sudah terlalu berlebihan. Penghalang itu runtuh. Sara mengangkat wajahnya dari tangannya.
"Ya," katanya dengan nada yang lebih bersemangat. "Ya, aku lapar. Aku sangat lapar sekarang sampai-sampai aku hampir ingin memakanmu. Dan itu membuatku semakin sedih mendengar Becky yang malang. Dia lebih lapar daripada aku."
Ermengarde tersentak.
"Oh, oh!" serunya sedih. "Dan aku tidak pernah tahu!"
"Aku tidak ingin kau tahu," kata Sara. "Itu akan membuatku merasa seperti pengemis jalanan. Aku tahu aku terlihat seperti pengemis jalanan."
"Tidak, kau tidak seperti itu—kau tidak seperti itu!" Ermengarde menyela. "Pakaianmu memang agak aneh—tapi kau tidak mungkin terlihat seperti pengemis jalanan. Wajahmu tidak seperti pengemis jalanan."
"Suatu kali seorang anak laki-laki memberiku uang enam pence untuk amal," kata Sara, sambil tertawa kecil tanpa disadari. "Ini dia." Lalu dia menarik pita tipis itu dari lehernya. "Dia tidak akan memberiku uang enam pence Natalnya jika aku tidak terlihat seperti orang yang membutuhkannya."
Entah mengapa, pemandangan uang enam pence kecil yang berharga itu terasa menyenangkan bagi mereka berdua. Itu membuat mereka sedikit tertawa, meskipun keduanya berlinang air mata.
"Siapakah dia?" tanya Ermengarde, memandanginya seolah-olah itu bukan sekadar koin perak enam pence biasa.
"Dia anak kecil yang menggemaskan saat pergi ke pesta," kata Sara. "Dia salah satu dari Keluarga Besar, yang kecil dengan kaki bulat—yang kupanggil Guy Clarence. Kurasa kamar bayinya penuh dengan hadiah Natal dan keranjang berisi kue dan makanan lainnya, dan dia bisa melihat aku tidak punya apa-apa."
Ermengarde sedikit tersentak mundur. Kalimat-kalimat terakhir telah mengingatkannya pada sesuatu di benaknya yang sedang kacau dan memberinya inspirasi tiba-tiba.
"Oh, Sara!" serunya. "Betapa bodohnya aku karena tidak memikirkan hal itu!"
"Tentang apa?"
"Luar biasa!" kata Ermengarde dengan tergesa-gesa dan bersemangat. "Siang ini bibiku yang baik hati mengirimiku sebuah kotak. Isinya penuh dengan makanan enak. Aku tidak menyentuhnya sama sekali, aku sudah makan puding terlalu banyak saat makan malam, dan aku sangat khawatir dengan buku-buku ayahku." Kata-katanya mulai berhamburan. "Di dalamnya ada kue, pai daging kecil, kue selai, roti, jeruk, anggur kismis merah, buah ara, dan cokelat. Aku akan menyelinap kembali ke kamarku dan mengambilnya sekarang juga, dan kita akan memakannya sekarang."
Sara hampir terhuyung. Ketika seseorang pingsan karena kelaparan, penyebutan makanan terkadang memiliki efek yang aneh. Dia mencengkeram lengan Ermengarde.
"Menurutmu—kamu BISA?" serunya.
"Aku tahu aku bisa," jawab Ermengarde, lalu ia berlari ke pintu—membukanya perlahan—menjulurkan kepalanya ke dalam kegelapan, dan mendengarkan. Kemudian ia kembali ke Sara. "Lampunya mati. Semua orang sudah tidur. Aku bisa mengendap-endap—dan mengendap-endap—dan tidak akan ada yang mendengar."
Sungguh menyenangkan ketika mereka saling menggenggam tangan dan tiba-tiba secercah cahaya muncul di mata Sara.
"Ermie!" katanya. "Ayo kita PURA-PURA! Ayo kita pura-pura ini pesta! Dan oh, maukah kau mengundang tahanan di sel sebelah?"
"Ya! Ya! Mari kita ketuk dinding sekarang. Sipir penjara tidak akan mendengar."
Sara pergi ke dinding. Melalui dinding itu, dia bisa mendengar Becky yang malang menangis lebih pelan. Dia mengetuk empat kali.
"Itu artinya, 'Datanglah kepadaku melalui lorong rahasia di bawah tembok,' jelasnya. 'Aku punya sesuatu untuk disampaikan.'"
Lima ketukan cepat menjawabnya.
"Dia akan datang," katanya.
Hampir seketika pintu loteng terbuka dan Becky muncul. Matanya merah dan topinya melorot, dan ketika ia melihat Ermengarde, ia mulai menggosok wajahnya dengan gugup menggunakan celemeknya.
"Jangan hiraukan aku sama sekali, Becky!" teriak Ermengarde.
"Nona Ermengarde meminta Anda masuk," kata Sara, "karena beliau akan membawakan sekotak barang-barang bagus ke sini untuk kita."
Topi Becky hampir terlepas sepenuhnya karena saking gembiranya dia menyela.
"Makan, Nona?" tanyanya. "Makanan yang enak?"
"Ya," jawab Sara, "dan kita akan berpura-pura mengadakan pesta."
"Dan kau akan makan sebanyak yang kau mau," timpal Ermengarde. "Aku akan pergi sekarang juga!"
Ia begitu terburu-buru sehingga saat berjingkat keluar dari loteng, ia menjatuhkan selendang merahnya dan tidak menyadari bahwa selendang itu telah jatuh. Tidak ada yang melihatnya selama sekitar satu menit. Becky terlalu terbawa oleh keberuntungan yang menimpanya.
"Oh, Nona! Oh, Nona!" serunya terengah-engah; "Saya tahu Anda yang memintanya untuk mengizinkan saya datang. Itu—itu membuat saya menangis saat memikirkannya." Lalu dia pergi ke sisi Sara, berdiri, dan memandanginya dengan penuh kekaguman .
Namun di mata Sara yang penuh kerinduan, cahaya lama itu mulai bersinar dan mengubah dunianya. Di loteng ini—dengan malam yang dingin di luar—dengan siang hari di jalanan yang becek baru saja berlalu—dengan ingatan akan tatapan mengerikan anak pengemis yang kelaparan belum pudar—hal sederhana dan menggembirakan ini terjadi seperti sebuah keajaiban.
Dia menarik napas.
"Entah kenapa, selalu ada sesuatu yang terjadi," serunya, "tepat sebelum keadaan menjadi sangat buruk. Seolah-olah sihir yang melakukannya. Seandainya saja aku selalu mengingat itu. Hal terburuk tidak pernah benar-benar datang."
Dia sedikit mengguncang Becky dengan riang.
"Tidak, tidak! Kamu tidak boleh menangis!" katanya. "Kita harus bergegas dan menyiapkan meja."
"Siapkan mejanya, Nona?" tanya Becky sambil memandang sekeliling ruangan. "Kita akan menggunakan apa untuk menyajikannya?"
Sara juga melihat-lihat sekeliling loteng.
"Sepertinya tidak banyak," jawabnya sambil setengah tertawa.
Saat itu juga dia melihat sesuatu dan langsung menerkamnya. Itu adalah selendang merah Ermengarde yang tergeletak di lantai.
"Ini selendangnya," serunya. "Aku tahu dia tidak akan keberatan. Ini akan menjadi taplak meja merah yang bagus."
Mereka menarik meja tua itu ke depan, dan melemparkan selendang ke atasnya. Merah adalah warna yang sangat lembut dan nyaman. Warna itu mulai membuat ruangan tampak langsung terisi perabot.
"Betapa indahnya jika ada karpet merah di lantai!" seru Sara. "Kita harus berpura-pura ada karpet merah di sana!"
Matanya menyapu lantai kayu yang polos itu dengan pandangan kagum yang cepat. Karpet sudah terbentang.
"Betapa lembut dan tebalnya!" katanya, sambil tertawa kecil yang Becky mengerti maksudnya; lalu dia mengangkat dan menurunkan kakinya lagi dengan hati-hati, seolah-olah dia merasakan sesuatu di bawahnya.
"Ya, Nona," jawab Becky, mengamatinya dengan penuh kekaguman. Dia memang selalu tampak serius.
"Lalu apa selanjutnya?" tanya Sara, lalu ia berdiri diam dan menutup matanya dengan kedua tangan. "Sesuatu akan datang jika aku berpikir dan menunggu sebentar"—dengan suara lembut dan penuh harap. "Sihir itu akan memberitahuku."
Salah satu khayalan favoritnya adalah bahwa di "luar," seperti yang ia sebut, pikiran-pikiran sedang menunggu orang untuk memanggilnya. Becky telah melihatnya berdiri dan menunggu berkali-kali sebelumnya, dan tahu bahwa dalam beberapa detik ia akan menemukan wajah yang tercerahkan dan tertawa.
Seketika itu juga dia melakukannya.
"Itu dia!" serunya. "Sudah datang! Aku tahu sekarang! Aku harus mencari di antara barang-barang di dalam peti tua yang kumiliki saat masih menjadi putri."
Dia terbang ke sudutnya dan berlutut. Benda itu tidak diletakkan di loteng untuk kepentingannya, tetapi karena tidak ada tempat lain untuknya. Tidak ada yang tersisa di dalamnya selain sampah. Tapi dia tahu dia pasti akan menemukan sesuatu. Sihir selalu mengatur hal semacam itu dengan satu atau lain cara.
Di sudut ruangan tergeletak sebuah bungkusan yang tampak begitu sepele sehingga terabaikan, dan ketika ia sendiri menemukannya, ia menyimpannya sebagai kenang-kenangan. Bungkusan itu berisi selusin saputangan kecil berwarna putih. Ia mengambilnya dengan gembira dan berlari ke meja. Ia mulai menatanya di atas taplak meja merah, menepuk-nepuk dan merapikannya hingga membentuk pola dengan tepi renda yang sempit melengkung ke luar, sementara sihirnya bekerja untuknya.
"Ini piring-piringnya," katanya. "Ini piring-piring emas. Ini serbet-serbet yang disulam dengan indah. Para biarawati yang membuatnya di biara-biara di Spanyol."
"Benarkah, Nona?" bisik Becky, jiwanya terangkat mendengar informasi itu.
"Kamu harus berpura-pura," kata Sara. "Jika kamu cukup sering berpura-pura, kamu akan melihat mereka."
"Baik, Nona," kata Becky; dan saat Sara kembali ke peti, dia mencurahkan dirinya untuk berusaha mencapai tujuan yang sangat diinginkan itu.
Sara tiba-tiba menoleh dan mendapati wanita itu berdiri di samping meja, tampak sangat aneh. Ia memejamkan mata, dan memutar-mutar wajahnya dengan gerakan kejang yang aneh, tangannya terkepal kaku di samping tubuhnya. Ia tampak seperti sedang berusaha mengangkat beban yang sangat berat.
"Ada apa, Becky?" seru Sara. "Apa yang kau lakukan?"
Becky membuka matanya dengan kaget.
"Saya hanya berpura-pura , Nona," jawabnya sedikit malu-malu; "Saya mencoba melihatnya seperti yang Anda lihat. Saya hampir berhasil," sambil tersenyum penuh harap. "Tapi itu membutuhkan banyak kekuatan ."
"Mungkin memang begitu jika kamu belum terbiasa," kata Sara dengan simpati yang ramah; "tapi kamu tidak tahu betapa mudahnya jika sudah sering melakukannya. Jangan terlalu memaksakan diri di awal. Kamu akan terbiasa setelah beberapa saat. Akan kukatakan saja apa saja yang ada di sini. Lihatlah ini."
Ia memegang sebuah topi musim panas tua di tangannya yang telah ia temukan di dasar peti. Ada karangan bunga di atasnya. Ia menarik karangan bunga itu.
"Ini karangan bunga untuk pesta," katanya dengan angkuh. "Karangan bunga ini memenuhi udara dengan aroma wangi. Ada cangkir di meja rias, Becky. Oh—dan bawalah tempat sabun untuk hiasan tengah meja."
Becky menyerahkannya kepadanya dengan penuh hormat.
"Apa itu, Nona?" tanyanya. "Anda mungkin mengira itu terbuat dari barang pecah belah—tapi saya tahu itu bukan ."
"Ini adalah kendi ukir," kata Sara, sambil mengatur sulur-sulur karangan bunga di sekeliling cangkir. "Dan ini"—membungkuk dengan lembut di atas tempat sabun dan menumpuknya dengan mawar—"adalah pualam murni bertatahkan permata."
Dia menyentuh benda-benda itu dengan lembut, senyum bahagia teruk di bibirnya yang membuatnya tampak seperti makhluk dalam mimpi.
"Wah, indah sekali !" bisik Becky.
"Seandainya kita punya sesuatu untuk wadah permen," gumam Sara. "Itu dia!"—bergegas ke bagasi lagi. "Aku ingat aku melihat sesuatu barusan."
Itu hanyalah seikat wol yang dibungkus kertas tisu merah dan putih, tetapi kertas tisu itu segera dipilin menjadi bentuk piring-piring kecil, dan digabungkan dengan bunga-bunga yang tersisa untuk menghiasi tempat lilin yang akan menerangi pesta. Hanya Sihir yang bisa membuatnya lebih dari sekadar meja tua yang ditutupi selendang merah dan dihiasi dengan sampah dari peti yang sudah lama tidak dibuka. Tetapi Sara mundur dan menatapnya, melihat keajaiban; dan Becky, setelah menatap dengan kagum, berbicara dengan napas tertahan.
"Ini," ujarnya sambil melirik ke sekeliling loteng, "apakah ini masih Bastille—atau sudah berubah menjadi sesuatu yang berbeda?"
"Oh, ya, ya!" kata Sara. "Sangat berbeda. Ini adalah aula perjamuan!"
"Astaga, Nona!" seru Becky. "Selimutnya!" dan dia menoleh untuk melihat keindahan di sekitarnya dengan rasa takjub dan bingung.
"Sebuah aula perjamuan," kata Sara. "Sebuah ruangan luas tempat diadakannya pesta. Ruangan itu memiliki atap berkubah, galeri untuk para penyanyi, dan cerobong asap besar yang dipenuhi kayu ek yang menyala-nyala, dan ruangan itu berkilauan dengan lilin-lilin yang berkelap-kelip di setiap sisinya."
"Mataku, Nona Sara!" seru Becky lagi.
Kemudian pintu terbuka, dan Ermengarde masuk, agak terhuyung-huyung karena berat keranjangnya. Ia tersentak mundur sambil berseru gembira. Masuk dari kegelapan yang dingin di luar, dan mendapati diri dihadapkan pada meja pesta yang sama sekali tak terduga, berhiaskan kain merah, taplak meja putih, dan dihiasi bunga-bunga, membuat kita merasa bahwa persiapannya memang luar biasa.
"Oh, Sara!" serunya. "Kau adalah gadis terpintar yang pernah kulihat!"
"Bukankah ini bagus?" kata Sara. "Ini barang-barang dari peti lamaku. Aku meminta bantuan Sihirku, dan Sihirku menyuruhku untuk pergi dan melihatnya."
"Tapi oh, Bu," seru Becky, "tunggu sampai dia memberitahu Anda apa itu! Itu bukan hanya—oh, Bu, tolong beritahu dia," pinta Sara.
Jadi Sara menceritakannya padanya, dan karena sihirnya membantunya, dia membuatnya HAMPIR melihat semuanya: piring-piring emas—ruang-ruang berkubah—kayu bakar yang menyala—lilin-lilin yang berkelap-kelip. Saat barang-barang dikeluarkan dari keranjang—kue-kue berlapis gula—buah-buahan—permen dan anggur—pesta itu menjadi sesuatu yang luar biasa.
"Ini seperti pesta sungguhan!" seru Ermengarde.
"Ini seperti meja ratu," keluh Becky.
Kemudian Ermengarde tiba-tiba mendapat ide cemerlang.
"Begini saja, Sara," katanya. "Anggap saja kau seorang putri sekarang dan ini adalah pesta kerajaan."
"Tapi ini pestamu," kata Sara; "kau harus menjadi putri, dan kami akan menjadi dayang-dayangmu."
"Oh, aku tidak bisa," kata Ermengarde. "Aku terlalu gemuk, dan aku tidak tahu caranya. Kamu saja yang jadi dia."
"Baiklah, kalau kau mau," kata Sara.
Namun tiba-tiba dia teringat hal lain dan berlari ke jeruji besi yang berkarat itu.
"Ada banyak kertas dan sampah yang dijejal di sini!" serunya. "Jika kita menyalakannya, akan ada nyala api terang selama beberapa menit, dan kita akan merasa seolah-olah itu adalah api sungguhan." Dia menyalakan korek api dan menyalakannya dengan cahaya besar yang menerangi ruangan.
"Saat api itu padam," kata Sara, "kita akan lupa bahwa ini bukanlah kenyataan."
Dia berdiri di tengah cahaya yang menari-nari itu dan tersenyum.
"Bukankah ini terlihat nyata?" katanya. "Sekarang kita akan memulai pestanya."
Dia memimpin jalan ke meja. Dia melambaikan tangannya dengan ramah kepada Ermengarde dan Becky. Dia sedang larut dalam mimpinya.
"Majulah, para gadis cantik," katanya dengan suara riang seperti dalam mimpi, "dan duduklah di meja perjamuan. Ayahku yang mulia, sang raja, yang sedang melakukan perjalanan panjang, telah memerintahkanku untuk menjamu kalian." Ia sedikit menoleh ke arah sudut ruangan. "Hei, para pemain musik! Mainkan biola dan fagot kalian. Para putri," jelasnya cepat kepada Ermengarde dan Becky, "selalu memiliki pemain musik untuk bermain di pesta mereka. Bayangkan ada galeri pemain musik di sudut sana. Sekarang kita akan mulai."
Mereka hampir tidak sempat mengambil potongan kue mereka—tak satu pun dari mereka sempat melakukan lebih dari itu—ketika mereka bertiga tiba-tiba berdiri dan memalingkan wajah pucat mereka ke arah pintu—mendengarkan—mendengarkan.
Seseorang sedang menaiki tangga. Tidak ada keraguan sedikit pun. Masing-masing dari mereka mengenali langkah kaki yang marah dan semakin menaik itu, dan tahu bahwa akhir dari segalanya telah tiba.
"Itu—istriku!" seru Becky tersedak, lalu menjatuhkan potongan kuenya ke lantai.
"Ya," kata Sara, matanya membesar karena terkejut di wajahnya yang kecil dan pucat. "Nona Minchin telah menemukan kita."
Nona Minchin mendobrak pintu dengan satu pukulan tangannya. Wajahnya sendiri pucat, tetapi itu karena amarah. Ia memandang dari wajah-wajah yang ketakutan ke meja perjamuan, dan dari meja perjamuan ke nyala terakhir kertas yang terbakar di perapian.
"Aku sudah curiga akan hal semacam ini," serunya; "tapi aku tak pernah membayangkan keberanian seperti itu. Lavinia mengatakan yang sebenarnya."
Jadi mereka tahu bahwa Lavinia-lah yang entah bagaimana telah menebak rahasia mereka dan mengkhianati mereka. Nona Minchin melangkah menghampiri Becky dan menampar telinganya untuk kedua kalinya.
"Dasar makhluk kurang ajar!" katanya. "Kau harus keluar rumah di pagi hari!"
Sara berdiri diam, matanya membesar, wajahnya semakin pucat. Ermengarde pun menangis tersedu-sedu.
"Oh, jangan usir dia," isaknya. "Bibiku yang mengirimkan keranjang itu. Kami—hanya—mengadakan pesta."
"Begitu ya," kata Nona Minchin dengan nada sinis. "Dengan Putri Sara di kepala meja." Ia menoleh dengan garang ke arah Sara. "Aku tahu ini perbuatanmu," serunya. "Ermengarde tidak akan pernah memikirkan hal seperti itu. Kurasa kau yang menghias meja—dengan sampah ini." Ia menghentakkan kakinya ke arah Becky. "Pergi ke lotengmu!" perintahnya, dan Becky pun pergi diam-diam, wajahnya tersembunyi di balik celemeknya, bahunya gemetar.
Kemudian giliran Sara lagi.
"Aku akan mengurusmu besok. Kamu tidak akan sarapan, makan siang, atau makan malam!"
"Saya belum makan siang maupun makan malam hari ini, Nona Minchin," kata Sara, agak lemah.
"Kalau begitu, lebih baik. Kamu akan punya sesuatu untuk diingat. Jangan berdiri di situ. Masukkan barang-barang itu ke dalam keranjang lagi."
Dia mulai menyapu buku-buku itu dari meja ke dalam keranjang sendiri, dan melihat sekilas buku-buku baru milik Ermengarde.
"Dan kau"—kepada Ermengarde—"telah membawa buku-buku barumu yang indah ke loteng yang kotor ini. Bawalah buku-buku itu ke atas dan kembalilah ke tempat tidur. Kau akan tinggal di sana sepanjang hari besok, dan aku akan menulis surat kepada ayahmu. Apa yang akan dia katakan jika dia tahu di mana kau berada malam ini?"
Sesuatu yang dilihatnya di makam Sara, tatapan tajam saat itu membuatnya berbalik dan menyerangnya dengan ganas.
"Apa yang kau pikirkan?" tanyanya dengan nada menuntut. "Mengapa kau menatapku seperti itu?"
"Aku sedang berpikir," jawab Sara, seperti yang telah ia jawab pada hari yang penting itu di ruang kelas.
"Apa yang ingin kau pikirkan?"
Suasananya sangat mirip dengan adegan di ruang kelas. Tidak ada sikap lancang dalam tingkah laku Sara. Hanya kesedihan dan keheningan yang terasa.
"Aku penasaran," katanya dengan suara rendah, "apa yang akan dikatakan ayahku jika dia tahu di mana aku berada malam ini."
Nona Minchin sangat marah seperti sebelumnya, dan amarahnya terungkap, seperti sebelumnya, dengan cara yang tak terkendali. Dia menerjang dan mengguncangnya.
"Dasar anak kurang ajar dan tak terkendali!" teriaknya. "Berani-beraninya kau! Berani-beraninya kau!"
Dia mengambil buku-buku itu, menyapu sisa makanan kembali ke dalam keranjang dalam tumpukan yang berantakan, menyerahkannya ke pelukan Ermengarde, dan mendorongnya ke arah pintu.
"Aku akan membiarkanmu bertanya-tanya," katanya. "Pergi tidur sekarang juga." Lalu dia menutup pintu di belakangnya dan Ermengarde yang malang dan terhuyung-huyung, meninggalkan Sara berdiri sendirian.
Mimpi itu benar-benar berakhir. Percikan terakhir telah padam dari kertas di perapian dan hanya menyisakan bara hitam; meja menjadi kosong, piring-piring emas dan serbet bersulam mewah, dan karangan bunga telah berubah lagi menjadi sapu tangan tua, potongan-potongan kertas merah dan putih, dan bunga-bunga buatan yang dibuang berserakan di lantai; para penyanyi di galeri telah pergi, dan biola serta fagot terdiam. Emily duduk dengan punggung bersandar ke dinding, menatap tajam. Sara melihatnya, dan pergi lalu mengangkatnya dengan tangan gemetar.
"Tidak ada lagi pesta, Emily," katanya. "Dan tidak ada lagi putri. Tidak ada yang tersisa selain para tahanan di Bastille." Lalu dia duduk dan menyembunyikan wajahnya.
Apa yang akan terjadi jika dia tidak menyembunyikannya saat itu, dan jika dia kebetulan melihat ke arah jendela atap pada saat yang salah, saya tidak tahu—mungkin akhir bab ini akan sangat berbeda—karena jika dia melirik ke jendela atap, dia pasti akan terkejut dengan apa yang akan dilihatnya. Dia akan melihat wajah yang persis sama menempel di kaca dan mengintip ke arahnya seperti yang telah mengintip sebelumnya di malam itu ketika dia berbicara dengan Ermengarde.
Namun ia tidak mendongak. Ia duduk dengan kepala kecilnya yang hitam di lengannya untuk beberapa saat. Ia selalu duduk seperti itu ketika ia mencoba menanggung sesuatu dalam diam. Kemudian ia bangkit dan perlahan pergi ke tempat tidur.
"Aku tak bisa berpura-pura menjadi orang lain—selama aku terjaga," katanya. "Tidak ada gunanya mencoba. Jika aku tidur, mungkin mimpi akan datang dan berpura-pura untukku."
Tiba-tiba ia merasa sangat lelah—mungkin karena lapar—sehingga ia duduk di tepi tempat tidur dengan lemah.
"Bayangkan ada api yang terang di perapian, dengan banyak nyala api kecil yang menari-nari," gumamnya. "Bayangkan ada kursi yang nyaman di depannya—dan bayangkan ada meja kecil di dekatnya, dengan makan malam hangat di atasnya. Dan bayangkan"—sambil menarik selimut tipis menutupi tubuhnya— "bayangkan ini adalah tempat tidur yang lembut dan indah, dengan selimut berbulu dan bantal besar yang empuk. Bayangkan—bayangkan—" Dan rasa lelahnya justru membantunya, karena matanya terpejam dan ia tertidur lelap.
Ia tidak tahu berapa lama ia tidur. Tetapi ia cukup lelah untuk tidur nyenyak dan pulas—terlalu nyenyak dan pulas untuk terganggu oleh apa pun, bahkan oleh suara cicitan dan lari-lari seluruh keluarga Melkisedek, seandainya semua putra dan putrinya memilih untuk keluar dari lubang mereka untuk berkelahi, berguling-guling, dan bermain.
Ketika ia terbangun, itu terjadi secara tiba-tiba, dan ia tidak tahu bahwa ada sesuatu yang khusus yang telah membangunkannya dari tidurnya. Namun, kenyataannya adalah, sebuah suara yang telah memanggilnya kembali—suara nyata—bunyi klik jendela atap saat menutup setelah sesosok ramping berbaju putih menyelinap melewatinya dan berjongkok di dekatnya di atas genteng—cukup dekat untuk melihat apa yang terjadi di loteng, tetapi tidak cukup dekat untuk terlihat.
Awalnya dia tidak membuka matanya. Dia merasa terlalu mengantuk dan—anehnya—terlalu hangat dan nyaman. Dia merasa begitu hangat dan nyaman sehingga dia tidak percaya bahwa dia benar-benar terjaga. Dia tidak pernah merasa sehangat dan senyaman ini kecuali dalam beberapa khayalan indah.
"Mimpi yang indah!" gumamnya. "Aku merasa cukup hangat. Aku—tidak—ingin—bangun."
Tentu saja itu hanya mimpi. Ia merasa seolah-olah selimut hangat dan nyaman ditumpuk di atasnya. Ia benar-benar bisa MERASAKAN selimut, dan ketika ia mengulurkan tangannya, tangan itu menyentuh sesuatu yang persis seperti selimut bulu angsa berlapis satin. Ia tidak boleh terbangun dari kenikmatan ini—ia harus tetap tenang dan menikmatinya.
Namun ia tidak bisa—meskipun ia memejamkan mata erat-erat, ia tetap tidak bisa. Sesuatu memaksanya untuk bangun—sesuatu di dalam ruangan itu. Itu adalah sensasi cahaya, dan sebuah suara—suara api kecil yang berderak dan bergemuruh.
"Oh, aku terbangun," katanya dengan sedih. "Aku tidak bisa menahannya—aku tidak bisa."
Matanya terbuka tanpa disadari. Dan kemudian dia benar-benar tersenyum—karena apa yang dilihatnya belum pernah dilihatnya di loteng sebelumnya, dan dia tahu seharusnya tidak pernah dilihatnya.
"Oh, aku BELUM terbangun," bisiknya, memberanikan diri untuk bangkit dengan bertumpu pada siku dan melihat sekelilingnya. "Aku masih bermimpi." Dia tahu ini PASTI mimpi, karena jika dia terjaga, hal-hal seperti itu tidak mungkin—tidak mungkin.
Apakah Anda heran mengapa dia merasa yakin bahwa dia belum kembali ke bumi? Inilah yang dilihatnya. Di perapian ada api yang menyala-nyala; di atas kompor ada ketel kuningan kecil yang mendesis dan mendidih; terbentang di lantai adalah permadani tebal berwarna merah tua yang hangat; di depan perapian ada kursi lipat yang terlipat, dengan bantal di atasnya; di samping kursi ada meja lipat kecil yang terlipat, ditutupi kain putih, dan di atasnya terbentang piring-piring kecil bertutup, sebuah cangkir, sebuah tatakan, sebuah teko; di atas tempat tidur ada selimut hangat baru dan selimut bulu angsa berlapis satin; di kaki tempat tidur ada jubah sutra berlapis yang aneh, sepasang sandal berlapis, dan beberapa buku. Ruangan dalam mimpinya tampak berubah menjadi negeri dongeng—dan dipenuhi cahaya hangat, karena sebuah lampu terang berdiri di atas meja yang ditutupi dengan kap lampu berwarna merah muda.
Dia duduk tegak, bertumpu pada siku, dan napasnya menjadi pendek dan cepat.
"Ini tidak—meleleh begitu saja," katanya terengah-engah. "Oh, aku belum pernah bermimpi seperti ini sebelumnya." Ia hampir tidak berani bergerak; tetapi akhirnya ia menyingkirkan selimut dan meletakkan kakinya di lantai dengan senyum gembira.
"Aku sedang bermimpi—aku sedang bangun dari tempat tidur," ia mendengar suaranya sendiri berkata; dan kemudian, saat ia berdiri di tengah-tengah semua itu, berputar perlahan dari sisi ke sisi—"Aku bermimpi itu tetap ada—nyata! Aku bermimpi itu TERASA nyata. Itu disihir—atau aku yang disihir. Aku hanya BERPIKIR aku melihat semuanya." Kata-katanya mulai bergegas sendiri. "Jika aku bisa terus memikirkannya," serunya, "aku tidak peduli! Aku tidak peduli!"
Dia berdiri terengah-engah sejenak lagi, lalu berteriak lagi.
"Oh, itu tidak benar!" katanya. "Itu TIDAK mungkin benar! Tapi oh, betapa benarnya kelihatannya!"
Api yang berkobar menariknya mendekat, dan dia berlutut lalu mengulurkan tangannya dekat ke api itu—begitu dekat sehingga panasnya membuatnya tersentak mundur.
"Api yang selama ini hanya kubayangkan tidak akan PANAS," serunya.
Ia melompat bangun, menyentuh meja, piring, karpet; ia pergi ke tempat tidur dan menyentuh selimut. Ia mengambil jubah tidur yang lembut dan empuk, lalu tiba-tiba memeluknya erat-erat ke dadanya dan menempelkannya ke pipinya.
"Ini hangat. Ini lembut!" dia hampir terisak. "Ini nyata. Ini pasti!"
Dia melemparkannya ke bahunya, lalu memasukkan kakinya ke dalam sandal.
"Itu semua nyata. Semuanya nyata!" serunya. "Aku TIDAK—aku TIDAK sedang bermimpi!"
Ia hampir terhuyung-huyung menuju buku-buku itu dan membuka buku yang terletak paling atas. Ada sesuatu yang tertulis di halaman depan—hanya beberapa kata, dan kata-katanya adalah:
"Untuk gadis kecil di loteng. Dari seorang teman."
Ketika dia melihat itu—bukankah itu hal yang aneh baginya untuk dilakukan—dia menundukkan wajahnya ke halaman itu dan menangis tersedu-sedu.
"Aku tidak tahu siapa itu," katanya; "tapi seseorang sedikit peduli padaku. Aku punya teman."
Dia mengambil lilinnya dan diam-diam keluar dari kamarnya sendiri menuju kamar Becky, lalu berdiri di samping tempat tidurnya.
"Becky, Becky!" bisiknya sekeras yang dia berani. "Bangun!"
Ketika Becky terbangun, dan dia duduk tegak menatap dengan ngeri, wajahnya masih berbekas air mata, di sampingnya berdiri sesosok kecil mengenakan jubah sutra merah tua yang mewah. Wajah yang dilihatnya adalah sesuatu yang bersinar dan menakjubkan. Putri Sara—begitulah ia mengingatnya—berdiri tepat di samping tempat tidurnya, memegang lilin di tangannya.
"Kemarilah," katanya. "Oh, Becky, kemarilah!"
Becky terlalu takut untuk berbicara. Dia hanya berdiri dan mengikutinya, dengan mulut dan mata terbuka, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Dan ketika mereka melangkah masuk, Sara menutup pintu dengan lembut dan menariknya ke tengah-tengah hal-hal yang hangat dan bercahaya yang membuat otaknya berputar dan indranya yang haus akan sensasi menjadi lemah. "Benar! Benar!" serunya. "Aku telah menyentuh mereka semua. Mereka sama nyatanya dengan kita. Keajaiban telah datang dan melakukannya, Becky, saat kita tertidur—Keajaiban yang tidak akan membiarkan hal-hal terburuk itu terjadi."