Ketika Sara memasuki ruang kelas yang dihiasi dengan ornamen holly di sore hari, ia melakukannya sebagai kepala dari semacam prosesi. Miss Minchin, dengan gaun sutra terindahnyanya, menuntunnya dengan tangan. Seorang pelayan pria mengikuti di belakang, membawa kotak berisi Boneka Terakhir, seorang pembantu rumah tangga membawa kotak kedua, dan Becky berada di belakang, membawa kotak ketiga dan mengenakan celemek bersih serta topi baru. Sara sebenarnya lebih suka masuk dengan cara biasa, tetapi Miss Minchin telah memanggilnya, dan, setelah wawancara di ruang duduk pribadinya, telah menyampaikan keinginannya.
"Ini bukan acara biasa," katanya. "Saya tidak ingin acara ini diperlakukan seperti acara biasa."
Jadi Sara diantar masuk dengan penuh gaya dan merasa malu ketika, saat ia masuk, gadis-gadis yang lebih besar menatapnya dan saling menyentuh siku, dan anak-anak kecil mulai menggeliat kegirangan di tempat duduk mereka.
"Diam, nona-nona muda!" kata Miss Minchin, menanggapi gumaman yang muncul. "James, letakkan kotak itu di atas meja dan buka tutupnya. Emma, letakkan milikmu di atas kursi. Becky!" tiba-tiba dan tegas.
Becky benar-benar lupa diri karena terlalu gembira, dan menyeringai pada Lottie, yang menggeliat kegirangan. Dia hampir menjatuhkan kotaknya, suara yang tidak setuju itu begitu mengejutkannya, dan gerakan membungkuknya yang ketakutan sebagai permintaan maaf sangat lucu sehingga Lavinia dan Jessie terkekeh.
"Bukan tempatmu untuk memperhatikan para wanita muda," kata Nona Minchin. "Kau lupa diri. Letakkan kotakmu."
Becky menurut dengan tergesa-gesa dan cemas, lalu cepat-cepat mundur ke arah pintu.
"Kalian boleh pergi," Nona Minchin mengumumkan kepada para pelayan sambil melambaikan tangannya.
Becky dengan hormat menyingkir untuk memberi kesempatan kepada para pelayan senior untuk keluar terlebih dahulu. Ia tak kuasa menahan diri untuk melirik kotak di atas meja dengan penuh kerinduan. Sesuatu yang terbuat dari satin biru tampak mengintip dari sela-sela lipatan kertas tisu.
"Jika Anda berkenan, Nona Minchin," kata Sara tiba-tiba, "bolehkah Becky tinggal?"
Itu adalah tindakan yang berani. Nona Minchin terkejut dan sedikit tersentak. Kemudian dia mengangkat kacamatanya, dan menatap pupil matanya dengan gelisah .
"Becky!" serunya. "Sara tersayangku!"
Sara melangkah maju mendekatinya.
"Aku menginginkannya karena aku tahu dia akan senang melihat hadiah-hadiah itu," jelasnya. "Dia juga masih kecil, lho."
Nona Minchin merasa terkejut. Ia melirik dari satu sosok ke sosok lainnya.
"Sara sayangku," katanya, "Becky adalah pembantu dapur. Pembantu dapur—eh—bukanlah gadis kecil."
Ia sama sekali tidak pernah terpikir untuk memandang mereka seperti itu. Para pembantu dapur hanyalah mesin yang membawa ember batu bara dan menyalakan api.
"Tapi Becky ada di sini," kata Sara. "Dan aku tahu dia akan senang. Tolong izinkan dia tinggal—karena ini hari ulang tahunku."
Nona Minchin menjawab dengan penuh martabat:
"Karena kamu memintanya sebagai permintaan ulang tahun—dia boleh tinggal. Rebecca, sampaikan terima kasih kepada Nona Sara atas kebaikannya yang luar biasa."
Becky telah mundur ke pojok, memutar-mutar ujung celemeknya dengan penuh kegembiraan dan ketegangan. Dia maju ke depan, membungkuk memberi hormat, tetapi di antara mata Sara dan matanya sendiri terpancar secercah pemahaman yang ramah, sementara kata-katanya saling bertabrakan.
"Oh, kalau boleh, Nona! Saya sangat berterima kasih, Nona! Saya memang ingin melihat boneka itu, Nona, sungguh. Terima kasih, Nona. Dan terima kasih, Bu,"—berbalik dan mengangguk kaget ke arah Nona Minchin—"karena mengizinkan saya mengambil inisiatif ini."
Nona Minchin melambaikan tangannya lagi—kali ini ke arah sudut dekat pintu.
"Pergi dan berdiri di situ," perintahnya. "Jangan terlalu dekat dengan para wanita muda itu."
Becky pergi ke tempatnya sambil menyeringai. Dia tidak peduli ke mana dia dikirim, asalkan dia beruntung berada di dalam ruangan, alih-alih berada di bawah di dapur, sementara kesenangan ini berlangsung. Dia bahkan tidak keberatan ketika Nona Minchin berdeham dengan nada mengancam dan berbicara lagi.
"Nah, para gadis muda, saya ingin menyampaikan beberapa patah kata kepada kalian," umumkannya.
"Dia akan berpidato," bisik salah satu gadis. "Aku berharap ini cepat selesai."
Sara merasa agak tidak nyaman. Karena ini pestanya, kemungkinan besar pidato itu tentang dirinya. Tidak menyenangkan berdiri di ruang kelas dan mendengarkan pidato tentang diri Anda.
"Kalian semua tahu, para gadis muda," pidato itu dimulai—karena memang itu sebuah pidato—"bahwa Sara tersayang berulang tahun kesebelas hari ini."
"Sara tersayang!" gumam Lavinia.
"Beberapa dari kalian di sini juga pernah berusia sebelas tahun, tetapi ulang tahun Sara agak berbeda dari ulang tahun gadis kecil lainnya. Ketika dia dewasa nanti, dia akan menjadi pewaris kekayaan besar, yang menjadi kewajibannya untuk dibelanjakan dengan cara yang bermanfaat."
"Tambang berlian," Jessie terkekeh pelan.
Sara tidak mendengarnya; tetapi saat dia berdiri dengan mata hijau keabu-abuannya tertuju pada Nona Minchin, dia merasa dirinya semakin panas. Ketika Nona Minchin berbicara tentang uang, dia merasa entah bagaimana dia selalu membencinya—dan, tentu saja, membenci orang dewasa adalah tindakan yang tidak sopan.
"Ketika ayah tercintanya, Kapten Crewe, membawanya dari India dan menyerahkannya kepada saya," lanjut pidato itu, "dia berkata kepada saya, dengan nada bercanda, 'Saya khawatir dia akan menjadi sangat kaya, Nona Minchin.' Jawaban saya adalah, 'Pendidikannya di seminari saya, Kapten Crewe, akan sedemikian rupa sehingga akan menghiasi kekayaan terbesar sekalipun.' Sara telah menjadi murid saya yang paling berprestasi. Bahasa Prancis dan tariannya adalah kebanggaan bagi seminari. Tata kramanya—yang menyebabkan Anda memanggilnya Putri Sara—sangat sempurna. Keramahannya ditunjukkannya dengan mengadakan pesta sore ini untuk Anda. Saya harap Anda menghargai kemurahan hatinya. Saya ingin Anda mengungkapkan penghargaan Anda dengan mengatakan bersama-sama, 'Terima kasih, Sara!'"
Seluruh siswa di ruang kelas berdiri, seperti yang terjadi pagi itu yang masih diingat Sara dengan sangat baik.
"Terima kasih, Sara!" katanya, dan harus diakui bahwa Lottie melompat-lompat kegirangan. Sara tampak agak malu sejenak. Dia memberi hormat—dan itu sangat bagus.
"Terima kasih," katanya, "karena telah datang ke pestaku."
"Sangat cantik, Sara," kata Miss Minchin setuju. "Itulah yang dilakukan seorang putri sejati ketika rakyat bertepuk tangan untuknya. Lavinia"—dengan nada sinis—"suara yang baru saja kau buat sangat mirip dengusan. Jika kau iri pada teman sekelasmu, kumohon ungkapkan perasaanmu dengan cara yang lebih sopan. Sekarang aku akan membiarkan kalian bersenang-senang."
Begitu dia meninggalkan ruangan, pesona yang selalu dimilikinya terhadap mereka langsung sirna. Pintu bahkan belum tertutup sepenuhnya ketika semua kursi kosong. Gadis-gadis kecil melompat atau berjatuhan dari tempat duduk mereka; yang lebih besar tidak membuang waktu untuk meninggalkan tempat duduk mereka. Terjadi kerumunan menuju kotak-kotak tempat duduk. Sara membungkuk di salah satu kotak itu dengan wajah gembira.
"Ini buku, saya tahu," katanya.
Anak-anak kecil itu mulai bergumam sedih, dan Ermengarde tampak terkejut.
"Apakah ayahmu mengirimimu buku sebagai hadiah ulang tahun?" serunya. "Wah, dia sama buruknya dengan ayahku. Jangan dibuka, Sara."
"Aku suka," Sara tertawa, tetapi dia beralih ke kotak terbesar. Ketika dia mengeluarkan Boneka Terakhir, boneka itu begitu menakjubkan sehingga anak-anak mengeluarkan erangan kegembiraan yang luar biasa, dan bahkan mundur untuk menatapnya dengan takjub.
"Dia hampir sebesar Lottie," seru seseorang sambil terengah-engah.
Lottie bertepuk tangan dan menari-nari sambil terkikik.
"Dia berdandan untuk teater," kata Lavinia. "Jubahnya dilapisi bulu cerpelai."
"Oh," seru Ermengarde sambil berlari maju, "dia memegang teropong opera di tangannya—yang berwarna biru dan emas!"
"Ini kopernya," kata Sara. "Mari kita buka dan lihat barang-barangnya."
Ia duduk di lantai dan memutar kunci. Anak-anak berkerumun di sekelilingnya, saat ia mengangkat nampan demi nampan dan memperlihatkan isinya. Belum pernah ruang kelas seramai ini. Ada kerah renda dan stoking sutra dan sapu tangan; ada kotak perhiasan berisi kalung dan tiara yang tampak seperti terbuat dari berlian asli; ada mantel bulu anjing laut panjang dan sarung tangan bulu, ada gaun pesta dan gaun untuk berjalan-jalan dan gaun untuk berkunjung; ada topi dan gaun teh dan kipas. Bahkan Lavinia dan Jessie lupa bahwa mereka sudah terlalu tua untuk merawat boneka, dan mengeluarkan seruan kegembiraan serta mengambil barang-barang untuk melihatnya.
"Bayangkan," kata Sara, sambil berdiri di samping meja, memakaikan topi beludru hitam besar pada pemilik semua kemewahan ini yang tersenyum tanpa ekspresi—"bayangkan dia mengerti bahasa manusia dan merasa bangga dikagumi."
"Kau selalu berasumsi," kata Lavinia, dan sikapnya sangat angkuh.
"Aku tahu aku memang begitu," jawab Sara dengan tenang. "Aku menyukainya. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada berimajinasi. Rasanya hampir seperti menjadi peri. Jika kau berimajinasi cukup kuat, rasanya seperti itu benar-benar nyata."
"Memang mudah untuk berteori jika kau memiliki segalanya," kata Lavinia. "Tapi bisakah kau berteori dan berpura-pura jika kau seorang pengemis dan tinggal di loteng?"
Sara berhenti mengatur bulu-bulu burung unta milik Boneka Terakhir, dan tampak berpikir.
"Saya yakin saya bisa," katanya. "Jika seseorang adalah pengemis, ia harus berpura-pura dan berlagak sepanjang waktu. Tapi itu mungkin tidak mudah."
Ia sering berpikir setelahnya betapa anehnya bahwa tepat setelah ia selesai mengatakan ini—tepat pada saat itu juga—Nona Amelia masuk ke ruangan.
"Sara," katanya, "pengacara ayahmu, Tuan Barrow, telah datang menemui Nona Minchin, dan karena dia harus berbicara dengannya sendirian dan hidangan telah disiapkan di ruang tamunya, sebaiknya kalian semua datang dan menikmati jamuan makan sekarang, agar adikku bisa melakukan wawancara di sini, di ruang sekolah."
Minuman dan makanan ringan tampaknya tidak akan ditolak kapan pun, dan banyak pasang mata berbinar. Nona Amelia mengatur prosesi agar tertib, lalu, dengan Sara di sisinya memimpin, ia membawa prosesi itu pergi, meninggalkan Boneka Terakhir duduk di kursi dengan kemewahan pakaiannya berserakan di sekitarnya; gaun dan mantel tergantung di sandaran kursi, tumpukan rok berenda tergeletak di tempat duduknya.
Becky, yang seharusnya tidak ikut menikmati hidangan, malah bertindak kurang bijaksana dengan berlama-lama sejenak untuk memandangi keindahan-keindahan itu—sungguh suatu tindakan yang kurang bijaksana.
"Kembali bekerja, Becky," kata Nona Amelia; tetapi ia berhenti sejenak untuk mengambil sarung tangan hangat dan kemudian mantel dengan penuh hormat, dan saat ia berdiri memandanginya dengan penuh kekaguman, ia mendengar Nona Minchin di ambang pintu, dan, karena diliputi rasa takut akan dituduh bertindak kurang ajar, ia dengan gegabah berlari ke bawah meja, yang menyembunyikannya di balik taplak meja.
Nona Minchin masuk ke ruangan, ditem ditemani oleh seorang pria kecil berwajah tajam dan berwajah datar, yang tampak agak gelisah. Nona Minchin sendiri juga tampak agak gelisah, harus diakui, dan dia menatap pria kecil berwajah datar itu dengan ekspresi jengkel dan bingung.
Dia duduk dengan sikap tegar dan bermartabat, lalu mempersilakan pria itu duduk di kursi.
"Silakan duduk, Tuan Barrow," katanya.
Tuan Barrow tidak langsung duduk. Perhatiannya tampak tertuju pada Boneka Terakhir dan benda-benda di sekitarnya. Ia membetulkan kacamatanya dan memandanginya dengan rasa tidak setuju yang gugup. Boneka Terakhir sendiri tampaknya tidak keberatan sedikit pun. Ia hanya duduk tegak dan membalas tatapannya dengan acuh tak acuh.
"Seratus pound," ujar Tuan Barrow singkat. "Semua bahannya mahal, dan dibuat di penjahit Paris. Pemuda itu memang menghabiskan uang dengan sangat boros."
Nona Minchin merasa tersinggung. Ini tampaknya merupakan penghinaan terhadap pelindungnya yang terbaik dan merupakan suatu tindakan yang kurang ajar.
Bahkan pengacara pun tidak berhak bertindak semaunya.
"Maafkan saya, Tuan Barrow," katanya kaku. "Saya tidak mengerti."
"Hadiah ulang tahun," kata Tuan Barrow dengan nada kritis yang sama, "untuk anak berusia sebelas tahun! Sungguh pemborosan yang gila, menurutku."
Nona Minchin menegakkan tubuhnya lebih kaku lagi.
"Kapten Crewe adalah seorang petualang," katanya. "Tambang berliannya saja sudah—"
Tuan Barrow berbalik menghadapnya. "Tambang berlian!" serunya. "Tidak ada! Tidak pernah ada!"
Nona Minchin benar-benar bangkit dari kursinya.
"Apa!" serunya. "Apa maksudmu?"
"Bagaimanapun juga," jawab Tuan Barrow dengan agak ketus, "akan jauh lebih baik jika hal itu tidak pernah terjadi."
"Apakah ada tambang berlian di sini?" seru Nona Minchin, sambil berpegangan pada sandaran kursi dan merasa seolah mimpi indahnya mulai sirna.
"Tambang berlian lebih sering mendatangkan kehancuran daripada kekayaan," kata Tuan Barrow. "Ketika seseorang berada di bawah perlindungan seorang teman dekat dan bukan seorang pengusaha, lebih baik dia menjauhi tambang berlian, tambang emas, atau jenis tambang lain milik teman dekatnya yang ingin uangnya diinvestasikan. Almarhum Kapten Crewe—"
Di sini Nona Minchin menghentikannya dengan tarikan napas terkejut.
"Almarhum Kapten Crewe!" serunya. "Almarhum! Kau tidak datang untuk memberitahuku bahwa Kapten Crewe sudah—"
"Dia sudah meninggal, Bu," jawab Tuan Barrow dengan kasar dan tersentak-sentak. "Meninggal karena demam hutan dan masalah bisnis secara bersamaan. Demam hutan mungkin tidak akan membunuhnya jika dia tidak menjadi gila karena masalah bisnis, dan masalah bisnis mungkin tidak akan mengakhiri hidupnya jika demam hutan tidak turut berperan. Kapten Crewe sudah meninggal!"
Nona Minchin kembali terduduk di kursinya. Kata-kata yang diucapkannya membuatnya merasa cemas.
"Apa sebenarnya masalah bisnisnya?" tanyanya. "Masalahnya apa saja?"
"Tambang berlian," jawab Tuan Barrow, "dan teman-teman terkasih—dan kehancuran."
Nona Minchin kehilangan napasnya.
"Hancur!" serunya terengah-engah.
"Kehilangan semua uangnya. Pemuda itu punya terlalu banyak uang. Sahabatku itu tergila-gila dengan tambang berlian. Dia menginvestasikan semua uangnya sendiri, dan semua uang Kapten Crewe. Kemudian sahabatku itu melarikan diri—Kapten Crewe sudah terserang demam ketika berita itu datang. Guncangan itu terlalu berat baginya. Dia meninggal dalam keadaan mengigau, mengoceh tentang putrinya—dan tidak meninggalkan sepeser pun."
Kini Nona Minchin mengerti, dan belum pernah ia menerima pukulan sehebat itu seumur hidupnya. Murid andalannya, pelindungnya, tersapu dari Seminari Pilihan dalam sekejap. Ia merasa seolah-olah telah dinodai dan dirampok, dan bahwa Kapten Crewe, Sara, dan Tuan Barrow sama-sama bersalah.
"Maksudmu," serunya, "dia tidak meninggalkan apa pun! Bahwa Sara tidak akan punya kekayaan! Bahwa anak itu seorang pengemis! Bahwa dia akan menjadi anak miskin di tanganku, bukan seorang ahli waris?"
Tuan Barrow adalah seorang pebisnis yang cerdas, dan merasa perlu untuk segera menyatakan pembebasannya dari tanggung jawab tanpa penundaan.
"Dia benar-benar menjadi pengemis," jawabnya. "Dan dia benar-benar berada di tangan Anda, Nyonya—karena dia tidak memiliki kerabat di dunia ini setahu kami."
Nona Minchin melangkah maju. Ia tampak seolah-olah akan membuka pintu dan bergegas keluar ruangan untuk menghentikan kemeriahan yang sedang berlangsung dengan gembira dan agak berisik saat itu sambil menikmati hidangan.
"Ini mengerikan!" katanya. "Dia ada di ruang tamu saya saat ini, mengenakan kain sutra tipis dan rok renda, mengadakan pesta dengan biaya saya."
"Dia memberikannya atas biaya Anda, Nyonya, jika memang dia memberikannya," kata Tuan Barrow dengan tenang. "Barrow & Skipworth tidak bertanggung jawab atas apa pun. Tidak pernah ada penggelapan harta benda seseorang sebersih ini. Kapten Crewe meninggal tanpa membayar tagihan terakhir KAMI—dan itu tagihan yang besar."
Nona Minchin berbalik dari pintu dengan kemarahan yang semakin besar. Ini lebih buruk dari yang pernah dibayangkan siapa pun.
"Itulah yang terjadi padaku!" serunya. "Aku selalu yakin dengan pembayarannya sehingga aku mengeluarkan berbagai macam biaya yang tidak masuk akal untuk anak itu. Aku membayar tagihan untuk boneka yang tidak masuk akal itu dan pakaiannya yang fantastis dan tidak masuk akal. Anak itu boleh memiliki apa pun yang dia inginkan. Dia punya kereta kuda, kuda poni, dan seorang pelayan, dan aku telah membayar semuanya sejak cek terakhir datang."
Rupanya, Tuan Barrow tidak berniat untuk tetap tinggal dan mendengarkan cerita tentang keluhan Nona Minchin setelah ia menjelaskan posisi perusahaannya dan hanya menceritakan fakta-fakta kering. Ia tidak merasa simpati khusus terhadap para pengelola sekolah berasrama yang marah.
"Sebaiknya Anda tidak membayar apa pun lagi, Nyonya," ujarnya, "kecuali jika Anda ingin memberi hadiah kepada wanita muda itu. Tidak seorang pun akan mengingat Anda. Dia tidak punya uang sepeser pun."
"Tapi apa yang harus saya lakukan?" tanya Nona Minchin, seolah-olah ia merasa itu sepenuhnya kewajibannya untuk menyelesaikan masalah ini. "Apa yang harus saya lakukan?"
"Tidak ada yang bisa dilakukan," kata Tuan Barrow, sambil melipat kacamata dan memasukkannya ke dalam saku. "Kapten Crewe sudah meninggal. Anak itu menjadi miskin. Tidak ada yang bertanggung jawab atas dirinya selain Anda."
"Saya tidak bertanggung jawab atas dirinya, dan saya menolak untuk dimintai pertanggungjawaban!"
Nona Minchin menjadi pucat pasi karena marah.
Tuan Barrow berbalik untuk pergi.
"Saya tidak ada hubungannya dengan itu, Nyonya," katanya dengan acuh tak acuh. "Barrow & Skipworth tidak bertanggung jawab. Tentu saja, saya sangat menyesal hal itu terjadi."
"Jika Anda berpikir dia akan diserahkan kepada saya, Anda sangat salah," seru Nona Minchin terengah-engah. "Saya telah dirampok dan ditipu; saya akan mengusirnya ke jalan!"
Seandainya dia tidak begitu marah, dia pasti akan terlalu berhati-hati untuk mengatakan banyak hal. Dia merasa terbebani dengan seorang anak yang dibesarkan secara berlebihan yang selalu dia benci, dan dia kehilangan kendali diri sepenuhnya.
Tuan Barrow dengan tenang bergerak menuju pintu.
"Saya tidak akan melakukan itu, Bu," komentarnya; "itu tidak akan terlihat baik. Akan menjadi cerita yang tidak menyenangkan untuk disebarkan terkait dengan lembaga ini. Murid diusir tanpa uang sepeser pun dan tanpa teman."
Dia adalah seorang pebisnis yang cerdas, dan dia tahu apa yang dia katakan. Dia juga tahu bahwa Nona Minchin adalah seorang pebisnis wanita, dan cukup cerdik untuk melihat kebenaran. Dia tidak mampu melakukan sesuatu yang akan membuat orang membicarakannya sebagai orang yang kejam dan berhati keras.
"Lebih baik pertahankan dia dan manfaatkan dia," tambahnya. "Saya yakin dia anak yang cerdas. Anda bisa mendapatkan banyak hal darinya seiring bertambahnya usia."
"Aku akan mendapatkan keuntungan besar darinya sebelum dia bertambah tua!" seru Nona Minchin.
"Saya yakin Anda akan melakukannya, Bu," kata Tuan Barrow, dengan sedikit senyum sinis. "Saya yakin Anda akan melakukannya. Selamat pagi!"
Ia membungkuk keluar dan menutup pintu, dan harus diakui bahwa Nona Minchin berdiri beberapa saat dan menatapnya dengan tajam. Apa yang dikatakannya memang benar. Ia mengetahuinya. Ia sama sekali tidak punya jalan keluar. Murid kesayangannya telah lenyap begitu saja, hanya menyisakan seorang gadis kecil yang kesepian dan miskin. Uang yang telah ia berikan sendiri telah hilang dan tidak dapat diperoleh kembali.
Dan saat dia berdiri di sana terengah-engah karena rasa sakit hatinya, tiba-tiba terdengar suara riang dari ruangan sucinya sendiri, yang sebenarnya telah disiapkan untuk pesta. Setidaknya dia bisa menghentikan ini.
Namun saat ia mulai berjalan menuju pintu, pintu itu dibuka oleh Nona Amelia, yang, ketika melihat wajah yang berubah dan marah, mundur selangkah karena kaget.
"Ada apa sebenarnya, Kak?" serunya.
Suara Nona Minchin hampir terdengar galak ketika dia menjawab:
"Di mana Sara Crewe?"
Nona Amelia merasa bingung.
"Sara!" dia tergagap. "Tentu saja, dia sedang bersama anak-anak di kamarmu."
"Apakah dia punya gaun hitam di lemari pakaiannya yang mewah?"—dengan ironi yang pahit.
"Gaun hitam?" Nona Amelia tergagap lagi. "Gaun HITAM?"
"Dia punya gaun dengan berbagai warna lainnya. Apakah dia punya gaun hitam?"
Nona Amelia mulai pucat.
"Tidak—ya!" katanya. "Tapi itu terlalu pendek untuknya. Dia hanya punya gaun beludru hitam lama, dan dia sudah tidak muat lagi."
"Pergi dan suruh dia melepas gaun sutra merah muda yang norak itu, dan pakai yang hitam saja, mau terlalu pendek atau tidak. Dia sudah muak dengan perhiasan!"
Kemudian Nona Amelia mulai meremas-remas tangannya yang gemuk dan menangis.
"Oh, Kakak!" isaknya. "Oh, Kakak! Apa yang mungkin telah terjadi?"
Nona Minchin tidak membuang kata-kata.
"Kapten Crewe sudah meninggal," katanya. "Dia meninggal tanpa sepeser pun uang. Anak manja, naif, dan penuh khayalan itu kini menjadi orang miskin di pundakku."
Nona Amelia duduk dengan agak berat di kursi terdekat.
"Ratusan pound telah kuhabiskan untuk hal-hal yang tidak penting baginya. Dan aku tidak akan pernah mendapatkan sepeser pun. Hentikan pesta konyolnya ini. Pergi dan suruh dia mengganti gaunnya sekarang juga."
"Aku?" tanya Nona Amelia terengah-engah. "A-apakah aku harus pergi dan memberitahunya sekarang?"
"Saat ini juga!" jawabnya dengan tegas. "Jangan hanya duduk dan menatap seperti angsa. Pergi!"
Nona Amelia yang malang sudah terbiasa dipanggil angsa. Ia tahu, sebenarnya, bahwa ia memang agak seperti angsa, dan memang angsa sering melakukan banyak hal yang tidak menyenangkan. Agak memalukan untuk masuk ke tengah ruangan yang penuh dengan anak-anak yang gembira, dan memberi tahu penyelenggara pesta bahwa ia tiba-tiba berubah menjadi pengemis kecil, dan harus naik ke atas dan mengenakan gaun hitam tua yang terlalu kecil untuknya. Tetapi hal itu harus dilakukan. Jelas ini bukan saatnya untuk mengajukan pertanyaan.
Ia menggosok matanya dengan saputangannya hingga tampak sangat merah. Setelah itu, ia bangkit dan keluar dari ruangan, tanpa berani mengucapkan sepatah kata pun. Ketika kakak perempuannya terlihat dan berbicara seperti yang baru saja dilakukannya, tindakan paling bijaksana adalah menuruti perintah tanpa berkomentar. Nona Minchin berjalan melintasi ruangan. Ia berbicara sendiri dengan lantang tanpa menyadari bahwa ia sedang melakukannya. Selama tahun terakhir, kisah tentang tambang berlian telah memunculkan berbagai kemungkinan baginya. Bahkan pemilik seminari pun bisa menghasilkan kekayaan dari saham, dengan bantuan pemilik tambang. Dan sekarang, alih-alih menantikan keuntungan, ia malah harus melihat ke belakang pada kerugian.
"Putri Sara, memang!" katanya. "Anak itu dimanjakan seolah-olah dia seorang RATU." Dia menyapu meja pojok dengan marah sambil berkata demikian, dan sesaat kemudian dia tersentak mendengar isak tangis keras yang keluar dari bawah selimut.
"Apa itu!" serunya dengan marah. Isak tangis yang keras terdengar lagi, dan dia membungkuk lalu mengangkat lipatan taplak meja yang menjuntai.
"Beraninya kau!" teriaknya. "Beraninya kau! Keluar sekarang juga!"
Becky yang malang merangkak keluar, dan topinya miring ke satu sisi, serta wajahnya merah karena menahan tangis.
"Kalau Ibu tahu, ini aku, Bu," jelasnya. "Aku tahu aku seharusnya tidak melakukan itu. Tapi aku sedang melihat boneka itu, Bu—dan aku kaget ketika Ibu masuk—lalu aku menyelinap di bawah meja."
"Anda selalu ada di sana, mendengarkan," kata Nona Minchin.
"Tidak, Bu," protes Becky sambil membungkuk memberi hormat. "Aku tidak mendengarkan —aku pikir aku bisa menyelinap keluar tanpa sepengetahuanmu , tapi aku tidak bisa dan aku harus tinggal. Tapi aku tidak mendengarkan, Bu—aku tidak akan mendengarkan apa pun . Tapi aku tidak bisa tidak mendengar ."
Tiba-tiba, seolah-olah dia kehilangan semua rasa takut terhadap wanita mengerikan di hadapannya. Dia kembali menangis tersedu-sedu.
"Oh, Bu," katanya; "Saya yakin Ibu akan memperingatkan saya , Bu—tapi saya sangat kasihan pada Nona Sara yang malang—saya sangat kasihan!"
"Keluar dari ruangan!" perintah Nona Minchin.
Becky membungkuk lagi, air mata mengalir deras di pipinya.
"Ya, Bu; aku akan melakukannya," katanya gemetar; "tapi oh, aku hanya ingin menghiburmu : Nona Sara—dia dulunya seorang wanita muda yang kaya, dan dia selalu dilayani, dan seterusnya ; dan apa yang akan dia lakukan sekarang, Bu, tanpa pelayan? Jika—jika, oh kumohon, maukah Ibu mengizinkanku melayaninya setelah aku selesai mencuci panci dan ketel? Aku akan melakukannya secepat itu—jika Ibu mengizinkanku melayaninya sekarang dia miskin. Oh," katanya tiba-tiba, "Nona Sara yang malang, Bu—dia dulu disebut putri."
Entah bagaimana, perkataannya membuat Nona Minchin merasa lebih marah dari sebelumnya. Bahwa seorang pelayan dapur saja berpihak pada anak ini—yang ia sadari lebih dari sebelumnya bahwa ia tidak pernah menyukainya—sungguh keterlaluan. Ia bahkan sampai menghentakkan kakinya.
"Tidak—tentu tidak," katanya. "Dia akan melayani dirinya sendiri, dan juga orang lain. Tinggalkan ruangan ini sekarang juga, atau kau akan diusir dari tempatmu."
Becky melemparkan celemeknya ke atas kepala dan melarikan diri. Dia berlari keluar ruangan dan menuruni tangga menuju dapur, lalu duduk di antara panci dan ketelnya, dan menangis seolah hatinya akan hancur.
"Persis seperti yang ada di cerita-cerita itu," ratapnya. "Para putri malang yang dipaksa lahir ke dunia."
Nona Minchin belum pernah terlihat setenang dan setegas itu seperti saat Sara mendatanginya beberapa jam kemudian, sebagai tanggapan atas pesan yang telah dikirimnya.
Bahkan pada saat itu, Sara merasa seolah-olah pesta ulang tahun itu hanyalah mimpi atau sesuatu yang terjadi bertahun-tahun lalu, dan terjadi dalam kehidupan gadis kecil lain.
Semua tanda kemeriahan telah disingkirkan; tanaman holly telah dilepas dari dinding ruang kelas, dan bangku serta meja dikembalikan ke tempatnya. Ruang duduk Miss Minchin tampak seperti biasanya—semua jejak pesta telah hilang, dan Miss Minchin telah kembali mengenakan pakaian biasanya. Para murid telah diperintahkan untuk menanggalkan gaun pesta mereka; dan setelah itu, mereka kembali ke ruang kelas dan berkumpul dalam kelompok-kelompok, berbisik dan berbicara dengan penuh semangat.
"Suruh Sara datang ke kamarku," kata Nona Minchin kepada saudara perempuannya. "Dan jelaskan padanya dengan jelas bahwa aku tidak akan membiarkan ada tangisan atau adegan yang tidak menyenangkan."
"Saudari," jawab Nona Amelia, "dia adalah anak paling aneh yang pernah kulihat. Dia sama sekali tidak membuat keributan. Kau ingat dia tidak membuat keributan ketika Kapten Crewe kembali ke India. Ketika aku menceritakan apa yang terjadi, dia hanya berdiri diam dan menatapku tanpa mengeluarkan suara. Matanya tampak semakin membesar, dan dia menjadi pucat pasi. Setelah aku selesai bercerita, dia masih berdiri menatap selama beberapa detik, lalu dagunya mulai bergetar, dan dia berbalik lalu berlari keluar ruangan dan naik ke atas. Beberapa anak lain mulai menangis, tetapi dia sepertinya tidak mendengar mereka atau tidak menyadari apa pun selain apa yang kukatakan. Itu membuatku merasa aneh karena tidak mendapat jawaban; dan ketika kau menceritakan sesuatu yang tiba-tiba dan aneh, kau berharap orang akan mengatakan SESUATU—apa pun itu."
Tidak seorang pun selain Sara sendiri yang tahu apa yang terjadi di kamarnya setelah dia berlari ke atas dan mengunci pintunya. Bahkan, dia sendiri hampir tidak ingat apa pun kecuali bahwa dia berjalan mondar-mandir, berulang kali berkata pada dirinya sendiri dengan suara yang tampaknya bukan miliknya, "Ayahku meninggal! Ayahku meninggal!"
Suatu ketika dia berhenti di depan Emily, yang duduk mengamatinya dari kursinya, dan berteriak histeris, "Emily! Apa kau dengar? Apa kau dengar—ayah sudah meninggal? Dia meninggal di India—ribuan mil jauhnya."
Ketika ia memasuki ruang duduk Nona Minchin untuk menjawab panggilannya, wajahnya pucat dan matanya dikelilingi lingkaran hitam. Mulutnya terkatup rapat seolah ia tidak ingin mengungkapkan apa yang telah dan sedang dideritanya. Ia sama sekali tidak tampak seperti anak kecil yang ceria seperti kupu-kupu yang terbang dari satu harta karunnya ke harta karun lainnya di ruang kelas yang didekorasi. Sebaliknya, ia tampak seperti sosok kecil yang aneh, murung, dan hampir mengerikan.
Ia mengenakan gaun beludru hitam yang telah disingkirkan, tanpa bantuan Mariette. Gaun itu terlalu pendek dan ketat, dan kakinya yang ramping tampak panjang dan kurus, terlihat dari balik rok yang pendek. Karena ia tidak menemukan sepotong pita hitam, rambutnya yang pendek, tebal, dan hitam terurai longgar di sekitar wajahnya dan sangat kontras dengan pucatnya wajahnya. Ia memeluk Emily erat-erat dengan satu lengannya, dan Emily terbungkus sepotong kain hitam.
"Letakkan bonekamu," kata Nona Minchin. "Apa maksudmu membawanya kemari?"
"Tidak," jawab Sara. "Aku tidak akan membunuhnya. Dia satu-satunya yang kumiliki. Ayahku memberikannya kepadaku."
Ia selalu membuat Nona Minchin merasa tidak nyaman secara diam-diam, dan ia melakukannya sekarang. Ia tidak berbicara dengan kasar, melainkan dengan ketenangan dingin yang membuat Nona Minchin sulit menghadapinya—mungkin karena ia tahu bahwa ia sedang melakukan hal yang tidak berperasaan dan tidak manusiawi.
"Kamu tidak akan punya waktu untuk boneka di masa depan," katanya. "Kamu harus bekerja, mengembangkan diri, dan membuat dirimu berguna."
Sara terus menatapnya dengan mata besarnya yang aneh, dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.
"Semuanya akan sangat berbeda sekarang," lanjut Nona Minchin. "Kurasa Nona Amelia sudah menjelaskan semuanya kepada Anda."
"Ya," jawab Sara. "Ayahku sudah meninggal. Dia tidak meninggalkan uang sepeser pun untukku. Aku sangat miskin."
"Kau seorang pengemis," kata Nona Minchin, amarahnya meningkat saat mengingat apa arti semua ini. "Sepertinya kau tidak punya kerabat, tidak punya rumah, dan tidak ada yang merawatmu."
Sejenak wajah kecil yang kurus dan pucat itu berkedut, tetapi Sara kembali tidak mengatakan apa pun.
"Apa yang kau tatap?" tanya Nona Minchin dengan tajam. "Apakah kau sebodoh itu sampai tidak mengerti? Kukatakan padamu bahwa kau benar-benar sendirian di dunia ini, dan tidak ada seorang pun yang bisa membantumu, kecuali jika aku memilih untuk tetap menahanmu di sini karena belas kasihan."
"Aku mengerti," jawab Sara dengan suara rendah; dan terdengar seperti dia menelan sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. "Aku mengerti."
"Boneka itu," seru Nona Minchin, sambil menunjuk hadiah ulang tahun yang luar biasa yang terletak di dekatnya—"boneka konyol itu, dengan semua hal yang tidak masuk akal dan berlebihan—aku yang membayar tagihannya!"
Sara menoleh ke arah kursi itu.
"Boneka Terakhir," katanya. "Boneka Terakhir." Dan suara kecilnya yang sedih terdengar aneh.
"Boneka Terakhir, memang!" kata Nona Minchin. "Dan dia milikku, bukan milikmu. Semua yang kau miliki adalah milikku."
"Kalau begitu, tolong singkirkan itu dari saya," kata Sara. "Saya tidak menginginkannya."
Seandainya Sara menangis, terisak, dan tampak ketakutan, Nona Minchin mungkin akan lebih sabar menghadapinya. Ia adalah wanita yang suka mendominasi dan merasakan kekuasaannya, dan saat ia melihat wajah kecil Sara yang pucat dan teguh serta mendengar suara kecilnya yang penuh percaya diri, ia merasa seolah-olah kekuatannya tidak berarti apa-apa.
"Jangan bersikap angkuh," katanya. "Waktu untuk hal semacam itu sudah berlalu. Kau bukan putri lagi. Kereta dan kudamu akan dikirim pergi—pelayanmu akan dipecat. Kau akan mengenakan pakaianmu yang paling tua dan paling sederhana—pakaianmu yang mewah tidak lagi sesuai dengan kedudukanmu. Kau seperti Becky—kau harus bekerja untuk mencari nafkah."
Yang mengejutkannya, secercah cahaya samar muncul di mata anak itu—sebuah tanda kelegaan.
"Bisakah saya bekerja?" katanya. "Jika saya bisa bekerja, itu tidak akan terlalu masalah. Apa yang bisa saya lakukan?"
"Kamu bisa melakukan apa saja yang diperintahkan," jawabnya. "Kamu anak yang cerdas, dan mudah memahami sesuatu. Jika kamu berguna, mungkin aku akan mengizinkanmu tinggal di sini. Kamu fasih berbahasa Prancis, dan kamu bisa membantu mengurus anak-anak yang lebih kecil."
"Bolehkah?" seru Sara. "Oh, tentu saja boleh! Aku tahu aku bisa mengajari mereka. Aku menyukai mereka, dan mereka menyukaiku."
"Jangan bicara omong kosong tentang orang-orang menyukaimu," kata Miss Minchin. "Kamu harus melakukan lebih dari sekadar mengajar anak-anak kecil. Kamu akan menjalankan tugas dan membantu di dapur serta di ruang kelas. Jika kamu tidak menyenangkan saya, kamu akan diusir. Ingat itu. Sekarang pergilah."
Sara berdiri diam sejenak, menatapnya. Dalam jiwanya yang masih muda, ia memikirkan hal-hal yang dalam dan aneh. Kemudian ia berbalik untuk meninggalkan ruangan.
"Berhenti!" kata Nona Minchin. "Apakah Anda tidak bermaksud berterima kasih kepada saya?"
Sara terdiam, dan semua pikiran yang dalam dan aneh itu tiba-tiba muncul di dadanya.
"Untuk apa?" tanyanya.
"Atas kebaikan saya kepada Anda," jawab Nona Minchin. "Atas kebaikan saya karena telah memberi Anda tempat tinggal."
Sara melangkah dua atau tiga langkah ke arahnya. Dadanya yang kecil dan kurus naik turun, dan dia berbicara dengan cara yang aneh, tidak seperti anak kecil yang galak.
"Kau tidak baik," katanya. "Kau TIDAK baik, dan ini BUKAN rumah." Dan dia berbalik dan berlari keluar ruangan sebelum Nona Minchin bisa menghentikannya atau melakukan apa pun selain menatapnya dengan amarah yang dingin.
Dia menaiki tangga perlahan, tetapi terengah-engah, dan memeluk Emily erat-erat di sisinya.
"Seandainya dia bisa bicara," katanya dalam hati. "Seandainya dia bisa berbicara—seandainya dia bisa berbicara!"
Ia bermaksud pergi ke kamarnya dan berbaring di atas kulit harimau, dengan pipinya di atas kepala kucing besar itu, lalu menatap api dan berpikir, berpikir, dan berpikir. Tetapi tepat sebelum ia sampai di tangga, Nona Amelia keluar dari pintu dan menutupnya di belakangnya, lalu berdiri di depannya, tampak gugup dan canggung. Sebenarnya, ia diam-diam merasa malu dengan hal yang telah diperintahkan kepadanya.
"Kamu—kamu tidak boleh masuk ke sana," katanya.
"Tidak masuk?" seru Sara, dan dia mundur selangkah.
"Itu bukan kamarmu sekarang," jawab Nona Amelia, sedikit memerah.
Entah bagaimana, tiba-tiba Sara mengerti. Dia menyadari bahwa ini adalah awal dari perubahan yang telah dibicarakan Nona Minchin.
"Di mana kamarku?" tanyanya, sangat berharap suaranya tidak bergetar.
"Kamu harus tidur di loteng di sebelah Becky."
Sara tahu di mana letaknya. Becky telah memberitahunya. Dia berbalik, dan menaiki dua anak tangga. Anak tangga terakhir sempit, dan dilapisi dengan potongan-potongan karpet tua yang lusuh. Dia merasa seolah-olah sedang berjalan pergi dan meninggalkan jauh di belakangnya dunia tempat anak lain itu, yang tampaknya bukan dirinya lagi, pernah tinggal. Anak ini, dengan gaun tua pendek dan ketatnya, menaiki tangga ke loteng, adalah makhluk yang sangat berbeda.
Ketika dia sampai di pintu loteng dan membukanya, jantungnya berdebar pelan dan sedih. Kemudian dia menutup pintu dan berdiri bersandar di sana sambil melihat sekelilingnya.
Ya, ini adalah dunia lain. Kamar itu beratap miring dan dicat putih. Cat putihnya kusam dan terkelupas di beberapa tempat. Ada jeruji besi berkarat, ranjang besi tua, dan tempat tidur keras yang ditutupi selimut pudar. Beberapa perabot yang terlalu usang untuk digunakan di lantai bawah telah dikirim ke atas. Di bawah jendela atap, yang hanya memperlihatkan sepotong langit abu-abu kusam berbentuk persegi panjang, berdiri sebuah bangku kaki merah tua yang usang. Sara pergi ke sana dan duduk. Dia jarang menangis. Dia tidak menangis sekarang. Dia membaringkan Emily di pangkuannya dan menundukkan wajahnya di atasnya dan memeluknya, lalu duduk di sana, kepala kecilnya yang hitam bersandar pada tirai hitam, tidak mengucapkan sepatah kata pun, tidak mengeluarkan suara apa pun.
Dan saat dia duduk dalam keheningan itu, terdengar ketukan pelan di pintu—ketukan yang begitu pelan dan sederhana sehingga awalnya dia tidak mendengarnya, dan memang, dia tidak terbangun sampai pintu didorong perlahan hingga terbuka dan wajah malang yang berlinang air mata muncul mengintip dari balik pintu. Itu adalah wajah Becky, dan Becky telah menangis diam-diam selama berjam-jam dan menggosok matanya dengan celemek dapurnya sampai dia tampak sangat aneh.
"Oh, Nona," katanya lirih. "Bolehkah saya—maukah Anda mengizinkan saya—sekadar masuk?"
Sara mengangkat kepalanya dan menatapnya. Dia mencoba tersenyum, tetapi entah mengapa dia tidak bisa. Tiba-tiba—dan itu semua terjadi di tengah kesedihan yang mendalam dari mata Becky yang berlinang air mata—wajahnya tampak lebih seperti anak kecil, bukan terlalu dewasa untuk usianya. Dia mengulurkan tangannya dan terisak kecil.
"Oh, Becky," katanya. "Sudah kubilang kita sama saja—hanya dua gadis kecil—hanya dua gadis kecil. Lihat sendiri betapa benarnya itu. Sekarang tidak ada bedanya. Aku bukan putri lagi."
Becky berlari menghampirinya, meraih tangannya, dan memeluknya erat ke dadanya, berlutut di sampingnya sambil terisak-isak karena cinta dan kesedihan.
"Ya, Nona, Anda memang seorang putri," serunya, dan kata-katanya terbata-bata. " Apa pun yang terjadi pada Anda —apa pun —Anda akan tetap menjadi seorang putri—dan tidak ada yang bisa mengubah Anda ."