"Apakah kau melihat sesuatu yang berhubungan dengan keluarga Baxter?" tanya Sam, ketika perahu dayung itu berada dalam jarak seratus kaki dari kapal layar tersebut.
"Kupikir sebelumnya aku melihatnya, tapi sekarang aku tidak melihatnya," jawab Tom.
"Perahu dayung, siap berlayar!" teriak Kapten Langless. "Apa yang membawamu ke mana?"
"Kurasa kau sudah tahu betul," teriak Tom balik. "Kita sedang mengejar Dick
Rover."
"Tahanan kita?" Pemilik burung merak itu memasang ekspresi terkejut. "Benarkah, kau berbicara dalam teka-teki?"
"Kurasa tidak. Di mana Arnold Baxter dan putranya, Dan?"
"Saya tidak kenal siapa pun dengan nama itu."
"Mereka naik ke kapalmu," timpal Sam.
"Anda pasti salah." Kapten Langless menoleh ke rekannya. "Apakah Anda menemukan penumpang gelap di kapal?"
"Tidak satu pun," jawab mualim kapal. "Dan baru saja diangkat dari palka."
Pembicaraan ini sangat membingungkan Tom dan Sam.
Mungkinkah Luke Peterson telah melakukan kesalahan?
"Kami mendapat informasi yang cukup dapat dipercaya bahwa keluarga Baxter berada di atas kapalmu, dan Dick Rover juga ada di sana," kata Sam.
"Semua ini masih menjadi teka-teki bagi saya," jawab Kapten Langless. "Kita bukan sedang mengangkut tahanan. Kita menuju Sandusky untuk mengambil muatan tepung."
Pembicaraan ini sama sekali membuat anak-anak laki-laki itu bingung, dan mereka pun berdiskusi dengan berbisik-bisik.
"Aku tidak percaya padanya," kata Sam.
"Aku juga tidak. Tapi apa yang harus kita lakukan?"
"Anda boleh naik ke kapal dan melihat-lihat, jika Anda mau," seru pemilik kapal layar itu. "Saya ingin Anda memastikan sendiri bahwa Anda salah."
"Apakah kita akan pergi?" bisik Tom. "Mungkin ini jebakan?"
"Bagaimana jika aku pergi dan kau tetap di perahu dayung? Maka, jika terjadi sesuatu, kau bisa meminta bantuan Aleck dan Peterson."
Maka semuanya diatur, dan semenit kemudian Tom sudah memanjat tangga yang telah dilemparkan ke sisi kapal Peacock .
"Apakah pemuda lainnya akan datang?" tanya sang kapten, yang tidak menyukai langkah ini.
Sang kapten mengerutkan kening, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.
Begitu berada di dek, Tom melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, lalu bergerak menuju lorong yang mengarah ke kabin. Secara naluriah, ia merasa berada dalam posisi yang berbahaya. Saat ia menyeberangi dek, beberapa pelaut yang tampak kurang sehat menatapnya dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak mengatakan apa pun—karena mendapat perintah tegas dari kapten untuk tetap diam di hadapan orang asing.
Kabin kapal Peacock tergolong kecil, jika dibandingkan dengan ukuran keseluruhan kapal layar tersebut, dan hanya berisi sedikit perabotan.
Dick sudah dipindahkan jauh sebelumnya, jadi apartemen itu kosong tanpa penghuni manusia ketika Tom masuk.
"Tidak ada siapa pun di sini," gumamnya sambil menatap sekeliling. "Sungguh konyol jika datang ke sini! Keluarga Baxter bisa dengan mudah bersembunyi di dekatku jika mereka mau."
Dia hendak meninggalkan kabin ketika sesosok tubuh muncul di lorong, dan Arnold Baxter pun terlihat.
"Diam!" perintah pria itu, sambil mengarahkan pistol ke kepala Tom.
Melihat si bajingan itu membuat pemuda tersebut terkejut, dan ekspresi wajah Baxter membuatnya menggigil.
" Jadi , kau akhirnya sampai di sini," ucapnya lirih
.
"Diam!" ulang Arnold Baxter, "kecuali jika kalian ingin ditembak."
Sebelum Arnold Baxter sempat menjawab, Dan muncul sambil membawa sepasang borgol.
"Sekarang, kami akan memberimu pelajaran, Tom Rover," kata si pengganggu dengan kasar.
"Apa yang ingin kamu lakukan?"
"Aku akan menjadikanmu tawanan. Ulurkan tanganmu."
"Kau tak akan menolak," timpal Arnold Baxter, dan, sambil menurunkan pistolnya, ia melompat ke belakang Tom dan menangkap lengannya. Pada saat yang sama Dan menyerang pemuda di depannya dan Tom yang malang segera diborgol. Kemudian ia dibawa keluar dari kabin melalui jalan belakang, sebuah pintu dibuka, dan ia didorong ke dalam kegelapan ruang kargo. Tetapi sebelum itu selesai, ia mengeluarkan teriakan minta tolong yang panjang dan keras yang terdengar jelas di telinga Sam.
"Hai! Apa yang kau lakukan pada saudaraku?" seru Rover yang lebih muda.
Dia telah mendekatkan perahu dayungnya ke samping kapal layar.
"Aku tidak tahu apa yang terjadi," jawab mualim kapal Peacock .
"Sebaiknya naik ke kapal dan lihat sendiri."
"Dia jatuh ke dalam lubang palka!" seru Kapten Langless. "Kasihan sekali! Dia terluka cukup parah." Dan dia menghilang, seolah-olah hendak membantu Tom.
Jika Sam sebelumnya sudah berada dalam dilema, sekarang ia menjadi dua kali lebih bingung. Apakah Tom benar-benar jatuh, ataukah ia diserang?
"Aku tidak bisa meninggalkannya sendirian," pikirnya, dan tanpa ragu-ragu lagi melompat ke sisi kapal layar dengan kelincahan seekor kucing.
Itu adalah gerakan yang fatal, karena begitu dia sampai di dek, dia langsung diterkam oleh Kapten Langless dan ditahan hingga Arnold Baxter muncul.
"Lepaskan aku!" teriak Sam, tetapi protesnya tidak membuahkan hasil. Perkelahian sengit pun terjadi, tetapi anak laki-laki itu tidak mampu melawan para pria tersebut, dan pada akhirnya ia mendapati dirinya diborgol dan dilemparkan ke dalam palka di samping Tom.
"Ikat perahu dayung itu erat-erat ke buritan," perintah Arnold Baxter, dan hal itu pun dilakukan.
Berkurangnya angin hanya bersifat sementara, dan kini angin sepoi-sepoi kembali bertiup.
"Kita beruntung!" kata kapten kapal layar itu.
"Kita harus menjauh dari kapal pesiar itu," jawab Arnold Baxter.
Tak lama kemudian layar kapal layar itu mengembang dan ia melanjutkan perjalanannya, menyeret perahu kecil di belakangnya. Aleck Pop melihat pergerakan itu dan menjadi sangat bingung.
"Itu kelihatannya aneh bagiku!" gumamnya. "'Buah pir seperti da sedang ditusuk di suatu tempat!"
Aleck bukanlah pelaut yang handal, tetapi ia sudah cukup berpengalaman untuk mengetahui cara mengendalikan kapal pesiar dalam keadaan biasa, dan sekarang ia berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti Peacock .
Dengan teropong itu, dia dengan penuh harap menantikan kemunculan kembali Sam dan Tom, dan wajahnya berubah serius ketika setengah jam berlalu dan mereka belum juga muncul.
"Da sedang dalam masalah, suah!" katanya pada diri sendiri. "Sekarang apa yang harus kulakukan, dasar brengsek?"
Ia memacu kemudi dengan kencang dan meminta nasihat dari Luke Peterson, yang merasa semakin kuat setiap menitnya. Pria bertubuh kekar itu menggelengkan kepalanya dengan ragu.
"Pasti dalam masalah," komentarnya. "Kau tidak mendengar suara tembakan pistol, kan?"
"Mereka tidak akan tetap berada di atas pesawat itu atas kemauan mereka sendiri."
"Jangan menentukan apa yang akan terjadi, Pak. Pertanyaannya adalah, Pak: apa yang harus dilakukan?" Dan
Aleck menggaruk kepalanya yang berbulu lebat sambil berpikir.
"Saya tidak tahu, kecuali untuk terus mengawasi kapal layar itu, jika memungkinkan, dan melihat apakah ada sesuatu yang muncul. Jika Anda melihat kapal uap atau kapal tunda uap, beri tahu saya, dan saya akan mencoba meminta bantuan."
Maka semuanya telah diatur, dan Aleck kembali ke kemudi. Kapal Swallow berlayar dengan lancar, dan dia melakukan apa yang dia bisa untuk membuat layar mengembang semaksimal mungkin. Peterson kemudian menemukan kotak obat di kapal pesiar, dan dari situ ia mengambil dosis minuman keras lagi, yang memberinya kekuatan sementara yang sangat dibutuhkannya.
Saat malam tiba, kedua kapal itu berada jauh di tengah perairan Danau Erie dan berjarak hampir setengah mil. Peterson kemudian naik ke dek untuk mengawasi keadaan sementara Aleck menyiapkan makan malam. Cuaca diperkirakan akan tetap cerah, tetapi karena tidak ada bulan, Peterson khawatir mereka akan kehilangan pandangan terhadap Peacock dalam kegelapan yang semakin pekat.
Makan malam segera disajikan, si penebang kayu makan lebih dulu, lalu Aleck membereskan beberapa piring dan merapikan tempat itu secara umum. Pria kulit hitam itu tampak sangat sedih.
"Awalnya cuma Dick, dan sekarang ada tiga orang," ujarnya.
"Aku khawatir perjalanan ini akan berakhir buruk."
"Kita harus menerima apa pun yang terjadi," jawab Peterson. "Tapi aku menyukai anak-anak itu, dan aku akan tetap mendukungmu sampai akhir."
Perlahan kegelapan malam menyelimuti perairan danau, dan seiring dengan terbenamnya matahari, bintang-bintang pun muncul satu demi satu. Selama beberapa jam terakhir, beberapa layar telah terlihat dari kejauhan, tetapi tidak ada yang mendekat cukup untuk disapa.
"Kita akan kehilangan dia dalam kegelapan," umumkan si penebang kayu, sekitar pukul delapan. "Sulit bagiku untuk melihatnya, bahkan sekarang."
Setengah jam kemudian, si Merak menghilang dalam kegelapan, dan pengejarannya, untuk sementara waktu, berakhir.