Perubahan situasi yang tiba-tiba itu sangat membuat para anggota Rover kecewa, dan untuk sesaat tak seorang pun dari mereka tahu harus berkata apa.
Arnold Baxter dan Dan menyeringai sinis kepada ketiganya, dan si pengganggu adalah orang pertama yang memecah keheningan.
"Kau gagal lolos kali itu, kan?" ejeknya.
"Ha! Jadi mereka di sini!" seru Kapten Langless, yang baru saja masuk ke kabin. "Dan tanpa borgol pula."
"Biarkan kami sendiri," teriak Tom dengan marah. "Jika kau menyentuhku lagi, aku akan menembak seseorang." Sambil berkata demikian , dia mengangkat salah satu pistol yang diambil dari dinding kabin.
Sasarannya adalah Dan, dan si pengganggu itu mundur sambil berteriak ketakutan, karena, seperti yang diketahui pembaca lama, Dan sebenarnya adalah seorang pengecut.
"Jangan—jangan tembak!" ucapnya terbata-bata. "Jangan!"
"Pistol-pistolku!" seru kapten kapal Peacock dengan marah.
"Serahkan senjata-senjata itu padaku, dengar?"
Dia melangkah beberapa langkah ke depan, ketika Dick menghentikannya dengan mengangkat salah satu pedangnya.
Itu adalah pemandangan dramatis, yang sangat menarik perhatian semua pihak yang terlibat. Arnold Baxter menatap para pemuda bersenjata itu dengan cemas, dan Kapten Langless menggertakkan giginya.
"Ini tindakan bodoh," kata pemilik kapal layar itu, setelah terdiam sejenak. "Jika kalian mencoba melawan, kalian hanya akan mendapat masalah yang lebih besar. Kita semua, jumlahnya sepuluh lawan tiga, dan hal terbaik yang bisa kalian lakukan adalah meletakkan senjata dan menyerah."
"Kami tidak akan menyerah," kata Sam dengan keberanian yang mencengangkan di usianya yang masih muda. Petualangan-petualangannya yang mendebarkan di Afrika dan di Barat menjadi sumber keberaniannya itu.
"Kami tidak akan tetap berada di kapal ini," kata Dick. "Dan jika kalian mencoba menahan kami lebih lama, seseorang akan terluka."
"Dasar bajingan!" geram Arnold Baxter, dan menatap Rover yang lebih tua seolah ingin menghabisinya dengan sekali pandang. Tetapi Dick tetap tak gentar, dan perlahan Arnold Baxter mundur beberapa langkah.
Harus diakui bahwa para awak kapal Rover merasa sangat tidak nyaman. Di satu sisi ada dua musuh dan di sisi lainnya, mereka menghalangi jalan keluar. Lebih dari itu, Kapten Langless kemudian meninggikan suaranya, dan tak lama kemudian beberapa pelaut berpenampilan kasar bergegas masuk ke kabin.
"Tinggalkan palka," teriak pemilik kapal layar itu kepada keluarga Baxter. "Kurasa aku tahu cara mengurusnya."
Arnold Baxter mengerti, dan segera memegang lengan putranya. Keduanya telah turun ke ruang kargo dengan menggunakan tangga yang diturunkan melalui lubang palka depan. Sekarang mereka berlari menuju tangga, menaikinya, dan menariknya ke atas mengikuti mereka. Kemudian palka ditutup seperti sebelumnya.
Sementara itu, Kapten Langless berbisik kepada salah satu pelautnya, dan pelaut itu berlari ke salah satu kamar dan kembali dengan pistol tujuh peluru model lama, yang panjangnya sekitar satu setengah kaki.
"Sekarang kembalilah ke sana," perintah pemilik kapal layar itu. "Aku tidak akan mentolerir lagi."
"Jika kau menembak, aku juga akan menembak," kata Tom cepat.
"Dan aku juga akan begitu," tambah Sam.
"Sebaiknya kita tidak sampai menumpahkan darah," lanjut sang kapten, berusaha mengendalikan diri. "Bersikaplah baik, dan kalian akan diperlakukan dengan baik. Jika kalian membuat keributan, kalian akan mendapat perlakian keras."
"Apa yang ingin kau lakukan dengan kami?" tanya Dick dengan rasa ingin tahu.
"Kamu harus bertanya pada temanmu Arnold Baxter tentang hal itu."
"Dia bukan teman kita!" seru Tom. "Dia musuh terburuk kita—dan kau tahu itu."
"Jika kau bersikap baik, aku akan memastikan tidak ada bahaya yang menimpamu," lanjut Kapten Langless. "Aku menyesal telah terlibat dalam urusan ini, tetapi karena aku sudah terlanjur terlibat, aku akan menyelesaikannya."
"Kau membawa kami pergi melawan kehendak kami."
Pemilik Peacock mengangkat bahunya.
"Anda harus membicarakan hal itu dengan Baxter dan putranya."
"Kau telah membuat kami kelaparan."
"Kami hanya akan menyediakan sarapan dan sebuah tong kecil air untuk Anda."
"Kami tidak mau tinggal di ruang kargo yang bau busuk itu," tambah Sam. "Baunya saja sudah cukup membuat orang mual."
"Jika kalian berjanji untuk bersikap baik, kami mungkin akan mengizinkan kalian berada di dek kapal sebagian waktu."
"Sebaiknya begitu," gerutu Tom. Ia hampir tidak tahu harus berkata apa, dan saudara-saudaranya pun berada dalam dilema yang sama.
"Ayo, letakkan senjata kalian dan kami akan memberi kalian sarapan di kabin ini," lanjut Kapten Langless. "Kalian tidak akan menganggap saya orang yang buruk untuk diajak berurusan, setelah kalian mengenal saya. Kalian tampak seperti orang-orang yang baik, dan jika kalian melakukan hal yang benar, saya berjanji akan memastikan bahwa keluarga Baxter juga melakukan hal yang benar. Kita akan lebih baik jika tetap bersahabat daripada sebaliknya."
Pemilik Peacock berbicara dengan sungguh-sungguh, dan harus diakui bahwa sebagian besar ucapannya memang bersungguh-sungguh. Kejantanan anak-anak Rover membuatnya senang, dan ia tak bisa menahan diri untuk membandingkannya dengan sifat pengecut si pengganggu, Dan. Mungkin juga, di balik semua itu, ia sedikit muak dengan pekerjaan yang telah ia lakukan. Ia tahu bahwa ia praktis telah membantu menculik anak-anak itu, dan jika tertangkap, ini akan berarti hukuman penjara yang lama.
Dick menatap kedua saudara laki-lakinya, bertanya-tanya apa yang akan mereka katakan. Dia menyadari bahwa, bagaimanapun juga, mereka berada dalam minoritas yang tak berdaya dan pasti akan kalah dalam pertarungan tangan kosong.
"Sebaiknya kita coba saja," bisiknya. "Jika kita bertarung, salah satu dari kita mungkin akan terbunuh."
Mereka berbincang-bincang di antara mereka sendiri selama beberapa menit, lalu Dick menoleh ke kapten.
"Untuk saat ini kami akan menerima keadaan ini," katanya. "Tapi, perlu diingat, kami berharap diperlakukan seperti layaknya seorang pria terhormat."
"Dan kau akan diperlakukan seperti itu," jawab Kapten Langless, lega karena tidak akan ada perlawanan. "Masuklah ke kabin dan tumpuk senjata-senjata itu di sudut. Senjata-senjata itu memang tidak pernah dimaksudkan untuk apa pun selain sebagai hiasan dinding," dan dia tertawa agak gugup.
Ketiga pemuda itu memasuki kabin dan meletakkan senjata mereka. Mereka terus mengawasi kapten dan anak buahnya, tetapi tidak ada gerakan untuk mengganggu mereka.
"Kalian boleh pergi," kata Kapten Langless kepada para pelaut. "Dan, Wilson, suruh juru masak ke sini untuk menerima perintah."
Para pelaut pergi, dan dengan senyum getir di wajahnya yang berkerut, pemilik kapal Peacock duduk di dekat pintu penghubung. Ia baru saja mulai berbicara lagi ketika terdengar suara di luar dan Arnold Baxter muncul.
"Apakah kau sudah menaklukkan para bajingan itu?" tanyanya tergesa-gesa.
"Kurasa begitu," jawabnya pelan, "Setidaknya, mereka telah meletakkan senjata mereka."
"Lalu kenapa kau tidak memborgol mereka lagi, tikus-tikus itu!"
"Kami bukan tikus, dan saya akan merepotkan Anda untuk bersikap sopan," jawab Dick dengan tegas.
"Ha! Akan kutunjukkan padamu!" teriak Arnold Baxter, dan hendak menerjang
Dick jika kapten tidak ikut campur.
"Tunggu dulu, Tuan," kata pemilik kapal. "Kita telah mengumumkan gencatan senjata. Mereka telah berjanji untuk bersikap baik jika kita memperlakukan mereka dengan adil, sehingga tidak akan ada lagi fitnah."
"Tapi—eh—" Arnold Baxter sangat terkejut hingga hampir tak bisa berkata-kata.
"Anda tidak akan menaruhnya di palka?"
"Bagaimana mungkin mereka bisa, ketika kita sudah tidak terlihat dari daratan?"
"Andai saja Anda mengizinkan saya yang menilainya, Tuan Baxter. Saya berjanji akan melakukan beberapa hal untuk Anda. Jika saya melakukannya, Anda tidak akan punya alasan untuk mengeluh."
"Apakah kau sudah memutuskan untuk membela anak-anak ini?" seru Arnold Baxter, wajahnya pucat pasi.
"Aku sudah memutuskan bahwa memperlakukan mereka seperti binatang tidak akan membawa kebaikan apa pun."
"Mereka tidak pantas mendapatkannya."
"Agar diperlakukan dengan baik. Mereka—mereka—"
"Tuan-tuan muda," Tom mengakhiri ucapannya. "Kapten tahu siapa yang pantas disebut tuan-tuan, meskipun kalian tidak."
"Jangan bicara padaku, Tom Rover."
"Aku akan bicara kapan pun aku mau. Aku bukan budakmu."
"Tapi kau berada di bawah kekuasaanku, jangan lupakan itu."
Pada saat itu, juru masak kapal layar tersebut muncul.
"Apa yang dibutuhkan?" tanyanya kepada kapten.
"Bawalah sarapan untuk ketiga pemuda ini," kata Kapten Langless. "Kopi segar, roti, telur goreng, dan kentang."
Mendengar perintah itu, Arnold Baxter berdiri dengan sangat terkejut. "Kalian akan membiarkan mereka makan di sini?" serunya terengah-engah.
"Tapi—tapi kau pasti gila. Mereka akan—eh—mengira merekalah yang memegang kendali!"
"Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Serahkan saja pada saya, dan saya yakin kita akan akur. Ayo, kita naik ke dek."
"Apa! Dan biarkan saja mereka?"
"Aku akan mengirim seseorang untuk memastikan mereka tidak berbuat nakal."
"Tapi aku tidak suka dengan perkembangan situasi ini," gumam Arnold Baxter. Ia setengah takut kapten akan mengingkari janjinya.
"Tidak apa-apa; ayo," jawab pemilik Peacock ; dan sesaat kemudian kedua pria itu meninggalkan kabin.