"Apakah kau bersedia membantu kami melarikan diri?" teriak Sam.
"Dalam keadaan tertentu, saya bersedia," jawab mualim kapal layar itu. "Kapten Langless tidak memperlakukan saya dengan adil setelah Anda meninggalkan saya, dan Andy Cadmus bukanlah pelaut yang akan melupakan hal seperti itu begitu saja."
"Bagaimana kondisi kesehatanmu?" tanya Tom.
"Syaratnya ada dua. Pertama, jika saya membantu Anda, maukah Anda berjanji, jika rencana ini gagal, bahwa Anda tidak akan memberi tahu Kapten Langless apa yang telah saya lakukan, tetapi biarkan dia percaya bahwa Anda berhasil lolos dengan cara Anda sendiri?"
"Kami akan berjanji dengan senang hati," jawab Tom, dan Sam mengangguk.
"Kedua, jika saya berhasil menjauhkanmu dari mereka dan mengantarmu ke tempat yang aman, maukah kau berjanji untuk membantu membersihkan namaku jika orang-orang itu diadili?"
"Kami akan melakukannya," jawab keduanya.
"Hanya itu yang kau inginkan?" lanjut Tom.
"Hampir. Tapi ada satu syarat lagi yang lupa saya sebutkan."
"Aku tahu itu apa," kata Sam. "Itu uang."
"Benar, Nak. Ini uang. Aku orang miskin, dan sedikit yang kumiliki ada di atas kapal Peacock . Ayahmu kaya. Jika aku membantumu, itu pasti akan berarti sesuatu baginya."
"Berapa harganya?" tanya Tom dengan hati-hati.
"Baiklah, katakanlah beberapa ratus dolar. Saya tidak akan meminta terlalu banyak."
"Kau akan mendapatkan uang itu," jawab Tom cepat, "dengan syarat kau membantu kami membawa keluarga Baxter ke pengadilan."
"Kalau begitu, ini tawaran yang bagus," dan Andy Cadmus menarik napas panjang lagi. "Sekarang, mari kita bahas detail rencana kita."
Sang awak kapal duduk di atas batu di mulut gua dan mengisi pipa dengan tembakau, menyalakannya, lalu mulai merokok sambil berpikir.
"Detailnya seharusnya cukup sederhana," kata Tom. "Saat kalian kembali ke Peacock, kalian bisa mengambil salah satu perahu kecil, mengisinya dengan perbekalan, lalu pergi dengannya. Kemudian kami bisa bergabung dengan kalian."
"Itu tidak akan berhasil, kecuali kau berkelahi dengan siapa pun yang sedang berjaga di sini—dan itu bisa berarti masalah bagimu. Aku punya rencana yang lebih baik."
"Malam ini, saat aku berjaga, aku akan mengisi salah satu perahu kecil dan membawanya ke pantai lalu menyembunyikannya di semak-semak. Kemudian, saat aku berjaga lagi di sini, kita semua bisa memotong ranting dan naik ke perahu kecil itu."
"Apakah kau akan melaksanakan rencana itu malam ini?" tanya Sam.
Maka semuanya diatur, lalu ketiganya membicarakan detailnya. Cadmus mengatakan jaraknya sekitar sepuluh mil ke titik terdekat daratan utama, tetapi dia yakin bisa mengarahkan kapal hampir lurus ke sana.
Beberapa jam kemudian, salah satu pelaut dari kapal Peacock datang dengan terengah-engah dan menyuruh mualim untuk kembali ke kapal layar secepat mungkin.
"Kapten menginginkanmu," katanya, tetapi tidak menjelaskan alasannya.
"Ada masalah apa?" tanya Tom, ketika pelaut itu sedang berjaga, tetapi pendatang baru itu menolak untuk membicarakan masalah itu lebih lanjut selain mengatakan bahwa dia menduga Cadmus tidak akan kembali untuk melakukan tugas jaga tambahan.
"Jika memang begitu, rencana kita untuk melarikan diri gagal total," bisik Sam, saat ia dan Tom mundur ke dekat api unggun. "Apakah pernah ada keberuntungan sebelumnya!"
"Aku usulkan kita coba melarikan diri tanpa penundaan lebih lanjut," jawab Tom. Dia sedang dalam suasana hati yang gegabah.
"Haruskah kita menghadapi penjaga itu?"
"Mari kita coba sedikit strategi," lalu keduanya berdiskusi dengan berbisik selama beberapa menit.
Kembali ke mulut gua, Tom mengambil posisi di satu sisi dan Sam di sisi lainnya. Awalnya mereka membicarakan hal-hal umum, secara bertahap membuat pelaut itu merasa senang, dan kemudian beralih ke topik ular.
"Ular yang kita bunuh tadi sangat ganas," kata Tom. "Aku sangat berharap tidak ada lagi ular seperti itu di sekitar gua ini."
"Ular itu makhluk yang jelek," kata pelaut itu sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat.
"Pernahkah kamu melihat ular laut?" tanya Sam.
"Tidak. Kurasa tidak ada ular di danau, seperti yang ada di lautan. Sepupuku berlayar di Pasifik. Dia sudah sering melihat ular —di pantai pulau-pulau yang jauh itu."
"Aku tidak percaya ular laut separah ular darat," lanjut Sam. "Ular itu saja sudah cukup bikin orang ketakutan, dia panjang dan licin, dan matanya yang menyala-nyala tampak mengerikan. Dia melilit kakiku dan hendak menyerang, ketika— Astaga! lihat ular di belakangmu itu!"
Karena kesal mendengar apa yang diceritakan Sam, dan sama sekali tidak menyadari tipuan yang sedang dilakukan padanya, pelaut itu melompat dan berbalik. Saat ia melakukan itu, Tom dengan cepat datang dari belakangnya dan memborgol lengannya ke samping. Kemudian Sam bergegas masuk dan merebut pistol itu.
"Hei, berhenti!" teriak pelaut itu. "Lepaskan! Ini tidak adil!"
"Diamlah, kalau kau tidak mau ditembak," jawab Tom. Dan dia terus menahan pria itu, sementara Sam memutar pistol dengan cekatan dan melepaskannya. Kemudian anggota Rover termuda mengarahkan senjata itu ke kepala pelaut tersebut.
"Angkat tanganmu," katanya setenang mungkin, meskipun jantungnya berdebar kencang.
Tom melepaskan pegangannya, dan karena takut ditembak, pelaut itu mengangkat tangannya seperti yang diperintahkan. Kemudian Tom mengambil tali yang masih tergeletak di dekatnya dan mulai mengikat kaki pelaut itu.
Pria itu ingin berteriak minta tolong, tetapi tatapan tajam Tom membuatnya tetap diam.
"Sekarang apa yang akan kita lakukan dengannya?" tanya Sam.
"Bawalah dia ke dalam gua," jawab saudaranya. "Pasti ada orang lain dari kapal layar itu yang akan datang, cepat atau lambat, dan membebaskannya."
"Aku tidak mau masuk bersama ular-ular itu," kata si ter. "Biarkan aku di luar sini."
"Tidak ada ular lagi di sana," kata Tom. "Kita akan menempatkanmu di dekat api, agar kamu nyaman dan terhindar dari bahaya ular atau binatang buas."
Dengan begitu, anak-anak itu menyeret pelaut tersebut ke dalam gua. Mereka tidak membuang waktu, karena tidak ada yang tahu kapan musuh-musuh mereka yang lain mungkin akan muncul.
"Sekarang ke arah mana?" tanya Sam, ketika mereka berdua kembali berada di luar. "Aku ingin tahu seberapa besar pulau ini?"
"Kurasa tempat ini cukup besar untuk kita bersembunyi, Sam. Mari kita pergi ke arah yang berlawanan dari arah kita datang."
Mereka menyusuri tebing dan kemudian memasuki hutan di baliknya. Saat mereka melanjutkan perjalanan, Tom memperingatkan saudaranya untuk sebisa mungkin tetap berada di bebatuan, agar jejaknya tersembunyi.
Cuaca masih panas, dan tak lama kemudian kelelahan akibat mendaki bebatuan dan menerobos semak belukar yang lebat mulai terasa. Sesampainya di puncak sebuah bukit kecil, mereka berhenti.
"Mari kita panjat pohon di sana dan beristirahat," kata Sam. "Mungkin kita bisa melihat burung merak dari sana."
Ini tampak seperti ide yang bagus, dan mereka pindah ke puncak pohon tertinggi yang ada.
Pemandangan megah terbentang di hadapan mereka. Di setiap sisi terdapat pulau yang dipenuhi pepohonan lebat, yang landai perlahan menuju danau, dan di kejauhan, sejauh mata memandang, terbentang air yang bergelombang, berkilauan terang di bawah sinar matahari. Di sebelah utara, Tom menemukan sedikit pepohonan hijau, yang dengan tepat ia anggap sebagai pulau lain.
Namun yang paling menarik perhatian mereka adalah penampakan sebuah kapal yang berlabuh di sebelah barat, di salah satu dari beberapa teluk yang telah disebutkan sebelumnya. Itu adalah kapal layar berukuran sedang, dengan satu tiang layar.
"Itu bukan si Merak !" seru Sam.
"Kau benar!" seru Tom. "Dia orang asing. Hore! Mungkin Dick memang mengikuti kita!"
"Pokoknya, kita harus mencari teman di kapal itu, Tom. Ayo kita segera menemuinya."
"Aku bersedia. Tapi aku harus istirahat sebentar, aku sangat lelah."
"Aku berharap kita bisa membawa mereka yang berada di kapal aneh itu untuk menjadikan keluarga Baxter dan
Kapten Langless sebagai tawanan."
"Mungkin kita bisa. Tapi itu akan menjadi hal yang baik untuk melepaskan diri dari cengkeraman musuh, meskipun kita tidak bisa berbuat lebih banyak lagi."
Merasa sangat gembira atas penemuan kapal aneh itu, anak-anak itu beristirahat selama seperempat jam, lalu turun ke tanah dan kembali berlari cepat menembus hutan dan semak belukar. Saat mereka melanjutkan perjalanan, Tom membawa pistol di tangannya, berjaga-jaga jika ada binatang liar yang tiba-tiba muncul di jalan mereka, tetapi tidak ada hal seperti itu yang terlihat.
Saat mereka mendekati pantai, mereka mendapati tanahnya basah dan berlumpur, dan mereka harus berjalan dengan hati-hati. Suatu kali Sam terbenam di tanah hingga setinggi mata kaki, dan ia harus susah payah menarik dirinya keluar. Kemudian mereka berbelok, dan sampai di pantai agak jauh di bawah tempat kapal aneh itu berlabuh.
Berhenti di balik semak yang mudah dijangkau, mereka mengamati kapal itu dengan penuh minat. Di dek, mereka menemukan seorang pria dan seorang wanita. Wanita itu duduk di kursi santai, dan pria itu berdiri di sampingnya, bersandar pada pagar. Keduanya berbicara dengan serius.
" Wah, sungguh luar biasa!" seru Tom. "Sam, apakah kau mengenali kedua orang itu?"
"Ya," jawabnya. "Josiah Crabtree dan Nyonya Stanhope! Bagaimana mungkin mereka bisa sampai di sini?"
[Ilustrasi: BERHENTI DI BALIK SEMAK-SEMAK YANG NYAMAN, MEREKA MENGAMATI KAPAL ITU
DENGAN PENUH MINAT.]