Situasi tersebut menuntut tindakan segera.
Ular itu berbahaya dan sangat gelisah, dan sewaktu-waktu bisa membahayakan Sam.
Bocah malang itu terdiam dan tak bergerak, karena reptil itu telah menarik perhatiannya dan menahannya seolah-olah dengan sihir.
Tomlah yang bertindak. Tanpa mempedulikan bahaya, dia melompat ke depan dan menendang kepala ular itu.
Reptil itu tertangkap dengan tepat, dan kepalanya jatuh sambil mendesis marah. Kemudian Tom menginjaknya, tetapi ular itu menggeliat lepas dan mengeluarkan desisan lagi, lebih keras dari sebelumnya.
"Lepaskan dia! Lepaskan dia!" teriak Sam, yang kini suaranya sudah pulih.
"Jangan biarkan dia menggigitku."
Dia pasti akan menangkap ular itu sendiri, dan begitu pula Tom, tetapi tangan keduanya masih terikat di belakang punggung.
Saat itu Kapten Langless keluar dari gua sambil mengeluarkan pistol.
Arnold Baxter tidak menawarkan diri untuk menembakkan tembakan kedua. Sekarang, karena dia sendiri sudah aman, dia tampaknya tidak peduli apa yang terjadi pada para Rovers.
Krak! Krak! Itu adalah senjata sang kapten yang bersuara, dan dua tembakan yang dilepaskan secara beruntun itu menyelesaikan tugasnya dengan tuntas. Tembakan pertama mengenai leher ular dan yang kedua mengenai kepalanya, dan dalam sekejap tubuh ular yang panjang dan licin itu melepaskan diri dari kaki Sam dan mulai berputar-putar di tanah.
"Baguslah!" seru Sam, ketika sudah bisa berbicara lagi. "Ugh! makhluk yang mengerikan!" Lalu dia mundur ke sisi kolam yang berlawanan, bersama Tom.
"Dia orang yang jahat," jawab Kapten Langless sambil dengan tenang mengisi ulang pistolnya. "Aku mungkin bisa membunuhnya di dalam gua, hanya saja pencahayaannya buruk."
"Apakah dia—dia sudah mati?" terdengar dari balik bebatuan, dan Dan menunjukkan wajah pucat dan tubuh gemetar.
"Ya, dia sudah mati," jawab Arnold Baxter. "Aku hampir saja mengenainya," lanjutnya, tak ingin mengatakan sesuatu untuk membela diri.
"Saya—saya kira ada banyak sekali di dalam sarang itu," lanjut Dan. "Jika saya tahu hanya ada satu, saya pasti akan tetap berdiri di tempat saya."
"Tentu saja—kau memang selalu berani," jawab Tom dengan sinis.
"Dengar sini, Tom Rover, aku tidak mau mendengar bantahanmu," teriak si pengganggu, wajahnya memerah.
"Ayo, jangan bertengkar sekarang," kata Kapten Langless dengan nada tegas sehingga Dan langsung tenang. "Pertanyaannya adalah, apakah masih ada ular di gua itu?"
"Suruh Dan masuk untuk menyelidiki," saran Sam, dengan sedikit sentuhan keceriaan khasnya di masa lalu.
"Saya?" seru orang yang dimaksud. "Bukan saya! Saya tidak akan masuk ke sana meskipun diberi satu juta dolar!"
"Mungkin sebaiknya kita mencari gua lain," kata Arnold Baxter. "Kau bilang ada beberapa gua di sekitar sini."
"Ini sama bagusnya dengan yang lain," jawab Kapten Langless. "Jika Anda takut, saya akan masuk sendiri," dan berbalik, dia menghilang sekali lagi ke dalam celah itu, lentera di satu tangan dan pistol di tangan lainnya.
Dia pergi selama hampir seperempat jam, dan kembali dengan tubuh penuh debu dan kotoran.
"Tempat lama itu sudah penuh sesak dengan sampah," katanya. "Tapi tidak ada tanda-tanda ular lain di sekitar sini, atau binatang buas lainnya. Ayo," dan dia memberi isyarat kepada Sam dan Tom untuk mengikutinya.
"Menurutku tidak adil jika kau membiarkan kami tak berdaya," kata Tom.
"Setidaknya lepaskan ikatan tangan kami dan biarkan kami masing-masing mendapatkan tongkat yang bagus."
" Jadi kalian bisa melawan kami, ya?" seru Arnold Baxter. "Kami bukan orang bodoh."
"Kalian punya pistol," timpal Sam. "Lalu apa yang bisa kita lakukan di pulau terpencil dan tanpa perahu?"
"Anak-anak itu benar—tidak adil membiarkan mereka tak berdaya ketika mungkin ada bahaya lain yang mengintai," sela sang kapten. "Jika aku melepaskan kalian, maukah kalian berjanji untuk tidak melarikan diri?"
"Janji itu tidak akan berarti apa-apa!" cemooh Dan.
"Untuk saat ini kita tidak akan melarikan diri," kata Tom jujur. "Tapi kau tidak bisa mengharapkan aku tetap menjadi tahanan di sini—tidak jika aku bisa menolong diriku sendiri."
Kejujuran para pemuda itu membuat Kapten Langless tertawa, dan, sambil mengeluarkan pisau, ia memotong tali yang mengikat tangan para pemuda tersebut.
"Kalian tidak akan membutuhkan tongkat, aku yakin," katanya. "Ayo, aku akan memimpin, dan kalian"—mengangguk ke arah keluarga Baxter—"bisa mengikuti di belakang."
Tak ada lagi yang dibicarakan, dan semenit kemudian mereka semua sudah berada di dalam gua, yang ternyata lebarnya lima belas kaki, tingginya hampir sama, dan panjangnya setidaknya dua ratus kaki. Di ujung bawah terdapat belokan dan lorong sempit yang mengarah ke kegelapan di baliknya. Langit-langitnya kasar, dan lentera memancarkan bayangan panjang yang menari-nari di atasnya saat mereka maju. Sam tak kuasa menahan rasa menggigil, dan Tom tampak luar biasa tenang.
Jelas terlihat bahwa gua itu pernah digunakan sebagai tempat pertemuan. Di bagian belakang terdapat perapian sederhana, dengan celah sempit di bebatuan di atasnya, tempat asap bisa naik. Di sana terdapat beberapa batang kayu yang setengah terbakar, dan dua kotak reyot yang tampaknya pernah berfungsi sebagai bangku. Pada sebatang kayu yang tertancap di celah dinding tergantung sebuah mantel tua, yang kini siap hancur karena lapuk.
"Memang agak tidak sehat, saya akui," kata sang kapten, sambil melirik yang lain. "Tapi api unggun yang menyala di perapian di sana akan segera mengubah keadaan. Dan setelah saya menyuruh salah satu anak buah membawa beberapa selimut dan perbekalan dari Peacock , tempat ini akan cukup nyaman."
"Apakah kau bermaksud menahan kami di sini?" tanya Tom dengan nada menuntut.
"Ya," jawab Arnold Baxter. "Dan Anda patut bersyukur karena tidak dibawa ke tempat yang lebih buruk."
"Sungguh disayangkan. Mengapa kau tidak membunuh kami sekaligus, dan mengakhiri semuanya?"
"Karena kamu lebih berharga bagi kami saat hidup daripada saat mati."
"Kita tidak akan hidup lama jika kau terus menahan kita di sini," timpal Sam. "Cukup untuk membuat seseorang terkena demam."
"Kita akan segera menyalakan api," kata kapten, lalu, menoleh ke Arnold Baxter, ia melanjutkan: "Bisakah kau menemukan jalan kembali ke kapal?"
"Kurasa aku bisa," jawab yang lain. "Bertahun-tahun yang lalu aku terbiasa menjelajahi wilayah emas di Barat."
"Kalau begitu, sebaiknya kau pergi dan beri tahu mualim untuk membawa barang-barang yang kusebutkan tadi. Kau bisa membawa barang-barang itu berdua dengan mudah. Aku akan menyalakan api dan, dengan bantuan putramu, menjaga kedua tahanan itu."
Maka semuanya pun diatur, meskipun Arnold Baxter tidak menyukai tugas membawa barang-barang yang akan digunakan untuk kenyamanan para Rovers. Dia meninggalkan pistolnya bersama Dan, yang memegangnya di tangannya, siap menembak jika Sam atau Tom melakukan gerakan sekecil apa pun untuk melarikan diri.
Seperti yang dikatakan Kapten Langless, api membuat gua jauh lebih nyaman, menghilangkan rasa lembap dan menerangi semua sudut dan celah. Dari kejauhan, anak-anak itu mendengar suara air terjun yang samar, dan diberi tahu bahwa suara itu berasal dari mata air yang tersembunyi di lorong belakang.
Satu jam kemudian, Arnold Baxter kembali sambil membawa bungkusan yang cukup besar, dan disusul oleh mualim kapal Peacock dengan muatan yang lebih besar lagi. Mereka membawa beberapa selimut dan keranjang berisi perbekalan, serta beberapa peralatan masak.
"Sepertinya mereka akan tinggal selamanya," gumam Tom sambil memandang barang-barang itu.
"Ini untuk kalian gunakan," jawab Kapten Langless dengan nada muram. "Setelah ini
kurasa kalian akan memasak sendiri."
"Apakah kau mengharapkan kami untuk tetap berada di gua ini siang dan malam?"
"Kamu akan tetap di sini setiap kali ada hal mencurigakan di luar."
"Kalau begitu, Anda akan mengizinkan kami keluar kalau tidak begitu?"
Tidak lama kemudian, Tom dan Sam ditinggalkan sendirian di dalam gua. Mualim kapal layar ditempatkan di pintu masuk untuk berjaga, dipersenjatai dengan pistol milik kapten. Kemudian Kapten Langless dan keluarga Baxter mundur sambil berbicara dengan serius. Tom dan Sam tidak mengerti inti pembicaraan, meskipun mereka mendengar kata-kata "melalui pos" dan "kita harus mendapatkan uang tunai" digunakan beberapa kali.
"Mereka pasti akan menghasilkan uang dari urusan ini, jika mereka bisa," ujar Tom, ketika ia dan Sam kembali berduaan.
"Aku berniat untuk menjatuhkan temannya itu dan merebut pistol darinya," kata Sam.
"Lalu ditembak karena usahamu? Lagipula, jika kita mengambil pistolnya dan membuatnya keluar dari pertarungan, apa selanjutnya? Kita tidak punya perahu untuk melarikan diri."
"Ya, tapi saya tidak berniat untuk tetap menjadi tahanan di sini selamanya."
"Aku juga tidak tahu, tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Mari kita lihat makanan seperti apa yang bisa kita buat dari bahan-bahan yang dibawa kepada kita."
Prospek makan siang membuat kedua pemuda itu ceria, dan mereka mulai bekerja dengan penuh semangat, dan segera kopi pun siap. Ada roti dan mentega serta beberapa daging sapi dan kacang kalengan, dan mereka makan dengan lahap.
Sang awak kapal mengendus kopi itu, dan berkomentar bahwa rasanya enak.
"Minumlah secangkir," kata Tom riang.
"Jangan main-main, Nak," dan Cadmus menatap anak-anak itu dengan curiga. "Jangan coba-coba melakukan hal seperti itu padaku sebelumnya."
"Tidak, aku tidak akan lari, demi kehormatan," jawab Tom, lalu sang mualim mengambil kopi dan meminumnya dengan penuh kepuasan.
Saat meletakkan cangkir itu , ia menatap Tom dan Sam dengan saksama selama beberapa detik. Kemudian ia menegakkan tubuhnya seolah-olah telah mengambil keputusan dalam hatinya.
"Aku punya rencana untuk melamar," katanya perlahan. "Kau mau mendengarkan atau tidak?"
"Rencana seperti apa?" tanya keduanya.
"Sebuah rencana untuk membebaskan kalian dari cengkeraman Kapten Langless dan keluarga Baxter," demikian jawabannya, yang tiba-tiba dan mendalam membuat Tom dan Sam tertarik.