Di masa lalu, ketika semua orang masih muda, Kekasihku, Macan Tutul tinggal di tempat yang disebut High Veldt. Ingatlah, itu bukan Low Veldt, atau Bush Veldt, atau Sour Veldt, tetapi High Veldt yang gersang, panas, dan berkilau, tempat terdapat pasir dan bebatuan berwarna pasir dan hanya rumpun rumput kekuningan berpasir. Jerapah, Zebra, Eland, Koodoo, dan Hartebeest tinggal di sana; dan mereka semua berwarna kuning kecoklatan berpasir; tetapi Macan Tutul, dialah yang paling berpasir, kuning kecoklatan, dan paling cokelat dari semuanya—seekor binatang berbentuk kucing berwarna abu-abu kekuningan, dan warnanya sangat mirip dengan warna kuning-abu-cokelat High Veldt. Ini sangat buruk bagi Jerapah, Zebra, dan yang lainnya; Karena ia akan berbaring di dekat batu atau rumpun rumput yang berwarna kuning keabu-abuan kecoklatan, dan ketika Jerapah, Zebra, Eland, Koodoo, Bush-Buck, atau Bonte-Buck lewat, ia akan mengejutkan mereka dari kehidupan mereka yang penuh gejolak. Sungguh! Dan, juga, ada seorang Ethiopia dengan busur dan anak panah (ia seorang pria yang berwarna abu-abu kecoklatan kekuningan saat itu), yang tinggal di High Veldt bersama Macan Tutul; dan keduanya biasa berburu bersama—orang Ethiopia dengan busur dan anak panahnya, dan Macan Tutul hanya dengan gigi dan cakarnya—sampai Jerapah, Eland, Koodoo, Quagga, dan semua hewan lainnya tidak tahu harus melompat ke mana, Kekasihku. Sungguh!
Setelah sekian lama—makhluk hidup sangat lama di masa itu—mereka belajar menghindari apa pun yang menyerupai macan tutul atau orang Ethiopia; dan sedikit demi sedikit—jerapah memulainya, karena kakinya paling panjang—mereka menjauh dari High Veldt. Mereka berlarian berhari-hari hingga sampai ke hutan besar, penuh dengan pepohonan dan semak-semak serta bayangan bergaris-garis, berbintik-bintik, dan bercak-bercak, dan di sana mereka bersembunyi: dan setelah sekian lama lagi, karena berdiri setengah di bawah naungan dan setengah di luar naungan, dan karena bayangan pohon yang licin dan bergeser jatuh pada mereka, jerapah menjadi berbintik-bintik, zebra menjadi bergaris-garis, dan eland serta koodoo menjadi lebih gelap, dengan garis-garis abu-abu bergelombang kecil di punggung mereka seperti kulit kayu pada batang pohon; dan demikianlah, meskipun Anda dapat mendengar dan mencium bau mereka, Anda sangat jarang dapat melihat mereka, dan itu pun hanya jika Anda tahu persis ke mana harus melihat. Mereka menikmati waktu yang indah di bawah bayang-bayang hutan yang berbintik-bintik dan rimbun, sementara Macan Tutul dan Kera Ethiopia berlarian di atas padang rumput tinggi berwarna abu-abu kekuningan-merah di luar, bertanya-tanya ke mana semua sarapan, makan malam, dan teh mereka menghilang. Akhirnya mereka sangat lapar sehingga mereka memakan tikus, kumbang, dan kelinci batu, Macan Tutul dan Kera Ethiopia, dan kemudian mereka berdua mengalami Sakit Perut Hebat; dan kemudian mereka bertemu Baviaan—Babon berkepala anjing yang suka menggonggong, yang merupakan Hewan Paling Bijaksana di Seluruh Afrika Selatan.
Kata Leopard kepada Baviaan (dan saat itu hari sangat panas), 'Ke mana semua hewan buruan pergi?'
Dan Baviaan mengedipkan mata. Dia tahu.
Orang Etiopia itu berkata kepada Baviaan, 'Bisakah kau memberitahuku habitat asli fauna saat ini?' (Artinya sama saja, tetapi orang Etiopia itu selalu menggunakan kata-kata yang panjang. Dia sudah dewasa.)
Dan Baviaan mengedipkan mata. Dia tahu.
Lalu Baviaan berkata, 'Burung buruan telah berpindah ke tempat lain; dan saranku kepadamu, Macan Tutul, adalah pergilah ke tempat lain sesegera mungkin.'
Lalu orang Etiopia itu berkata, 'Semua itu bagus sekali, tetapi saya ingin tahu ke mana fauna asli telah bermigrasi.'
Lalu Baviaan berkata, 'Fauna asli telah bergabung dengan Flora asli karena sudah saatnya untuk perubahan; dan nasihatku kepadamu, orang Etiopia, adalah untuk berubah sesegera mungkin.'
Hal itu membingungkan Macan Tutul dan orang Ethiopia, tetapi mereka berangkat untuk mencari flora asli, dan tak lama kemudian, setelah berhari-hari, mereka melihat hutan yang besar, tinggi, dan lebat penuh dengan batang pohon yang seluruhnya berbintik-bintik, bertitik-titik, bercak-bercak, tergores, bergaris-garis, dan bersilang-silang dengan bayangan. (Ucapkan itu dengan cepat dan lantang, dan Anda akan melihat betapa gelapnya hutan itu.)
'Apa ini,' kata Macan Tutul, 'yang begitu gelap gulita, namun penuh dengan bintik-bintik cahaya kecil?'
"Saya tidak tahu," kata orang Ethiopia itu, "tetapi seharusnya itu adalah flora asli. Saya bisa mencium bau jerapah, dan saya bisa mendengar suara jerapah, tetapi saya tidak bisa melihat jerapah."
"Aneh sekali," kata Macan Tutul. "Kurasa itu karena kita baru saja keluar dari terik matahari. Aku bisa mencium bau Zebra, dan aku bisa mendengar suara Zebra, tapi aku tidak bisa melihat Zebra."
"Tunggu sebentar," kata orang Etiopia itu. "Sudah lama sekali kita tidak memburu mereka. Mungkin kita sudah lupa seperti apa rupa mereka."
'Omong kosong!' kata Macan Tutul. 'Aku ingat mereka dengan sempurna di High Veldt, terutama tulang sumsum mereka. Jerapah tingginya sekitar tujuh belas kaki, dengan warna kuning keemasan kekuningan sepenuhnya dari kepala hingga kaki; dan Zebra tingginya sekitar empat setengah kaki, dengan warna abu-abu kecoklatan sepenuhnya dari kepala hingga kaki.'
"Umm," kata orang Ethiopia itu, sambil memandang ke dalam bayangan berbintik-bintik di hutan Flora asli. "Kalau begitu, mereka seharusnya muncul di tempat gelap ini seperti pisang matang di rumah asap."
Namun mereka tidak menemukannya. Si Macan Tutul dan Si Ethiopia berburu sepanjang hari; dan meskipun mereka bisa mencium bau dan mendengar suara mereka, mereka tidak pernah melihat satu pun dari mereka.
'Demi Tuhan,' kata Macan Tutul saat minum teh, 'mari kita tunggu sampai gelap. Berburu di siang hari seperti ini sungguh memalukan.'
Jadi mereka menunggu hingga gelap, lalu Macan Tutul mendengar sesuatu bernapas tersengal-sengal di bawah cahaya bintang yang bertebaran di antara ranting-ranting, dan ia melompat karena suara itu, dan baunya seperti Zebra, dan rasanya seperti Zebra, dan ketika ia menjatuhkannya, ia menendang seperti Zebra, tetapi ia tidak dapat melihatnya. Maka ia berkata, 'Diamlah, wahai makhluk tak berwujud. Aku akan duduk di atas kepalamu hingga pagi, karena ada sesuatu tentangmu yang tidak kumengerti.'
Tak lama kemudian ia mendengar suara dengusan, benturan, dan keributan, dan orang Ethiopia itu berseru, 'Aku menangkap sesuatu yang tak bisa kulihat. Baunya seperti jerapah, dan tendangannya seperti jerapah, tapi ia tak berbentuk.'
'Jangan percayai itu,' kata Macan Tutul. 'Duduklah di kepalanya sampai pagi—sama seperti aku. Mereka tidak punya bentuk—tak satu pun dari mereka.'
Maka mereka duduk dengan keras di atas meja itu hingga pagi hari, lalu Macan Tutul berkata, 'Apa yang kau punya di ujung mejamu, Saudara?'
Orang Etiopia itu menggaruk kepalanya dan berkata, 'Seharusnya warnanya oranye kekuningan yang pekat dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan seharusnya itu adalah jerapah; tetapi seluruh tubuhnya tertutup bercak-bercak cokelat. Apa yang ada di ujung mejamu, Saudara?'
Lalu Macan Tutul menggaruk kepalanya dan berkata, 'Seharusnya warnanya abu-abu kekuningan yang lembut, dan seharusnya itu adalah Zebra; tetapi seluruh tubuhnya dipenuhi garis-garis hitam dan ungu. Apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri, Zebra? Tidakkah kau tahu bahwa jika kau berada di Dataran Tinggi, aku bisa melihatmu dari jarak sepuluh mil? Bentukmu aneh.'
'Ya,' kata Zebra, 'tapi ini bukan High Veldt. Tidakkah kau lihat?'
'Sekarang aku bisa,' kata Macan Tutul. 'Tapi kemarin aku tidak bisa. Bagaimana caranya?'
'Ayo naik,' kata Zebra, 'dan kami akan menunjukkannya padamu.'
Mereka membiarkan Zebra dan Jerapah bangun; dan Zebra bergerak menjauh ke semak berduri kecil tempat sinar matahari jatuh bergaris-garis, dan Jerapah bergerak ke pepohonan yang agak tinggi tempat bayangan jatuh berbintik-bintik.
'Lihat sekarang,' kata Zebra dan Jerapah. 'Begini caranya. Satu—dua—tiga! Dan di mana sarapanmu?'
Leopard menatap, dan Ethiopian menatap, tetapi yang mereka lihat hanyalah bayangan bergaris dan bayangan bercak di hutan, tetapi tidak pernah ada tanda-tanda Zebra dan Jerapah. Mereka baru saja pergi dan bersembunyi di hutan yang gelap.
'Hai! Hai!' kata orang Ethiopia itu. 'Itu trik yang patut dipelajari. Ambil pelajaran darinya, Macan Tutul. Kau muncul di tempat gelap ini seperti sebatang sabun di dalam ember arang.'
'Ho! Ho!' kata Macan Tutul. 'Apakah kau akan sangat terkejut jika kau muncul di tempat gelap ini seperti plester mustard pada sekarung arang?'
"Yah, saling menghina tidak akan membuat kita dapat makan malam," kata orang Etiopia itu. "Intinya adalah kita tidak sesuai dengan latar belakang kita. Aku akan mengikuti saran Baviaan. Dia bilang aku harus berubah; dan karena aku tidak punya apa pun untuk diubah kecuali warna kulitku, aku akan mengubahnya."
'Mau ke mana?' tanya Macan Tutul, sangat bersemangat.
'Warnanya bagus, hitam kecoklatan, sedikit ungu, dan sedikit biru keabu-abuan. Sangat cocok untuk bersembunyi di lubang dan di balik pepohonan.'
Maka saat itu juga ia mengganti kulitnya, dan Macan Tutul menjadi lebih bersemangat dari sebelumnya; ia belum pernah melihat manusia mengganti kulitnya sebelumnya.
"Tapi bagaimana denganku?" katanya, ketika orang Ethiopia itu telah memasukkan jari kelingking terakhirnya ke dalam kulit hitam barunya yang halus.
'Kau juga mengikuti saran Baviaan. Dia menyuruhmu untuk masuk ke tempat-tempat tertentu.'
'Jadi, aku melakukannya,' kata Macan Tutul. 'Aku pergi ke tempat lain secepat yang aku bisa. Aku pergi ke tempat ini bersamamu, dan itu tidak banyak membantuku.'
'Oh,' kata orang Etiopia itu, 'Baviaan tidak bermaksud bintik-bintik di Afrika Selatan. Yang dia maksud adalah bintik-bintik di kulitmu.'
"Apa gunanya itu?" kata Macan Tutul.
'Bayangkan jerapah,' kata orang Ethiopia itu. 'Atau jika Anda lebih suka garis-garis, bayangkan zebra. Mereka merasa bintik dan garis-garisnya memberi mereka kepuasan tersendiri.'
'Umm,' kata Macan Tutul. 'Aku tidak akan terlihat seperti Zebra—tidak selamanya.'
'Baiklah, putuskanlah,' kata orang Etiopia itu, 'karena aku tidak ingin pergi berburu tanpamu, tetapi aku harus pergi jika kau bersikeras terlihat seperti bunga matahari di pagar yang dilapisi aspal.'
'Kalau begitu, aku mau bintik-bintik,' kata Macan Tutul; 'tapi jangan terlalu besar dan norak. Aku tidak mau terlihat seperti Jerapah—tidak selamanya.'
'Aku akan membuatnya dengan ujung jariku,' kata orang Etiopia itu. 'Masih banyak warna hitam yang tersisa di kulitku. Berdirilah di sini!'
Kemudian orang Etiopia itu merapatkan kelima jarinya (masih banyak warna hitam yang tersisa di kulit barunya) dan menekannya ke seluruh tubuh macan tutul itu, dan di mana pun kelima jari itu menyentuh, mereka meninggalkan lima tanda hitam kecil, semuanya berdekatan. Anda dapat melihatnya di kulit macan tutul mana pun yang Anda suka, Kekasihku. Terkadang jari-jari itu tergelincir dan tanda-tandanya menjadi sedikit kabur; tetapi jika Anda melihat macan tutul mana pun sekarang dengan saksama, Anda akan melihat bahwa selalu ada lima bintik—dari lima ujung jari hitam yang gemuk.
'Sekarang kau cantik sekali!' kata orang Etiopia itu. 'Kau bisa berbaring di tanah kosong dan tampak seperti tumpukan kerikil. Kau bisa berbaring di bebatuan telanjang dan tampak seperti batu puding. Kau bisa berbaring di dahan berdaun dan tampak seperti sinar matahari yang menembus dedaunan; dan kau bisa berbaring tepat di tengah jalan dan tampak tidak seperti apa pun. Bayangkan itu dan mendengkurlah!'
"Tapi kalau aku memang seperti ini," kata Macan Tutul, "kenapa kau tidak berbintik-bintik juga?"
'Oh, warna hitam polos adalah yang terbaik untuk orang Negro,' kata orang Ethiopia itu. 'Sekarang ayo ikut dan kita lihat apakah kita bisa membalas dendam pada Tuan Satu-Dua-Tiga Di Mana Sarapanmu!'
Maka mereka pun pergi dan hidup bahagia selamanya, Kekasihku. Itu saja.
Oh, sesekali Anda akan mendengar orang dewasa berkata, 'Bisakah orang Etiopia mengubah kulitnya atau macan tutul mengubah bintik-bintiknya?' Saya rasa bahkan orang dewasa pun tidak akan terus mengatakan hal konyol seperti itu jika macan tutul dan orang Etiopia tidak pernah melakukannya sekali—bukan begitu? Tetapi mereka tidak akan pernah melakukannya lagi, Kekasihku. Mereka cukup puas dengan keadaan mereka sekarang.
Akulah Baviaan yang Maha Bijaksana, berkata dengan nada yang paling bijaksana,
'Mari kita menyatu dengan lanskap—hanya kita berdua.'
Orang-orang telah datang—dengan kereta—memanggil. Tapi Ibu ada di sana....
Ya, aku bisa pergi jika kau membawaku—Perawat bilang dia tidak keberatan.
Ayo kita pergi ke kandang babi dan duduk di pagar halaman pertanian!
Ayo kita bicara dengan kelinci-kelinci itu, dan melihat mereka mengibaskan ekornya!
Ayo—oh, apa saja, Ayah, asalkan hanya kita berdua,
dan benar-benar menjelajah, dan tidak pulang sampai waktu minum teh!
Ini sepatumu (aku sudah membawanya), dan ini topi dan tongkatmu,
dan ini pipa dan tembakaumu. Oh, ayo keluar—cepat.