PERTEMUAN ANEH DI HUTAN.
Kembali ke Tom, saat itu dia ditinggal sendirian oleh kepala asisten Putnam Hall, setelah menolak menyerahkan kunci tas dan kopernya.
"Aku sudah membuat kesalahan besar," pikir bocah itu dengan sedih. "Aku penasaran apa yang akan dikatakan Kapten Putnam tentang semua ini ketika dia mendengarnya? Tentu saja, Crabtree tua akan membuat tuduhan terburuk terhadapku."
Keadaan terlalu gelap untuk melihat banyak hal, dan dia menjatuhkan diri di sofa. Dia sangat khawatir, namun dia bukanlah tipe orang yang terlalu memikirkan hal-hal sepele.
Tak lama kemudian seorang pelayan muncul dengan nampan berisi semangkuk besar roti dan susu. Seandainya Josiah Crabtree bisa menentukan sendiri, ia hanya akan mengirimkan roti dan air untuk makan malam anak itu, tetapi tindakan tersebut akan bertentangan dengan aturan Kapten Putnam. Kapten yang baik hati itu menyadari bahwa murid-muridnya hanyalah anak laki-laki dan tidak boleh diperlakukan sebagai tahanan sungguhan, bahkan ketika mereka melanggar aturan akademi.
"Ini makan malam Anda, Pak!" seru Alexander, sang pelayan, sambil meletakkan nampan di atas meja. "Maaf, saya tidak bisa meninggalkan lampunya, Pak." Ia merujuk pada lampu yang juga ada di atas nampan, yang kini ia singkirkan.
"Kamu bawa apa?" tanya Tom sambil duduk tegak.
"Semangkuk roti dan susu, Pak."
"Apakah itu yang mereka sajikan untuk para tamu saat makan malam?"
"Astaga, Tuan, apakah Anda seorang pengunjung, Tuan?"
"Saya menganggap diri saya demikian sampai nama saya tercantum dalam daftar kehadiran."
Mendengar itu, Alexander menggaruk kepalanya yang berbulu. "Yah, Pak, saya tidak tahu apa-apa tentang itu, Pak. Saya harus menuruti perintah Tuan Crabtree, Pak."
"Apakah Kapten Putnam sudah kembali?"
"Tidak, Pak, dan dia mengirim pesan bahwa dia rasa dia tidak bisa kembali, Pak, sebelum pagi, Pak."
"Hmph! Kalau begitu aku harus tinggal di sini sampai saat itu."
"Benar sekali, Pak," dan Alexander tersenyum lebar.
"Baiklah, tinggalkan saja roti dan susunya. Lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Tapi tunggu dulu. Siapakah kamu?"
"Alexander Pop, Pak, siap melayani Anda, Pak," dan sekali lagi pria berkulit hitam itu menyeringai. Dia adalah pria pendek dan gemuk, perwujudan dari sifat baik hati.
"Baiklah, Alexander, jika kau bersedia membantuku, bagaimana kalau kau membawakan makanan lain selain roti dan susu ini."
"Oh, Pak, saya tidak bisa melakukan itu."
"Ya, bisa. Ini seperempat dolar. Tidakkah kamu ingin mendapatkannya dengan usaha?" Lalu Tom mengulurkan koin perak itu.
"Tuan Crabtree akan memecat saya jika dia menangkap saya, Tuan
Rober."
"Kalau begitu, jangan sampai dia menangkapmu, Aleck, anakku."
Mendengar itu, pria negro tersebut tertawa dan memperlihatkan gading-gadingnya yang besar.
"Kau ini cuma anak yang nggak kusuka, Pak," katanya. "Tunggu saja dan aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan! Tapi, diam saja, Pak?"
"Aku tidak pernah berkhianat, Aleck; hanya pengecut yang melakukan itu," simpul Tom.
Pria kulit hitam itu menghilang dari ruangan, tetapi muncul kembali kurang dari sepuluh menit kemudian dengan sesuatu yang dibungkus serbet.
"Berani-beraninya kau, Pak," katanya, "dua sandwich lidah dan sepotong besar kue lapis, Pak, hanya itu yang bisa kudapatkan, karena Nyonya Green sangat pelit. Dan ini lilin kecil, Pak, untuk penerangan. Tapi tolong jangan sampai mereka tahu aku membawakan barang-barang ini untukmu, Pak."
"Tidak sepatah kata pun, Aleck, terima kasih," jawab Tom, lalu menyerahkan uang seperempat dolar itu.
Setelah ditinggal sendirian lagi, Tom segera bergegas, tidak hanya membawa sandwich dan kue, tetapi juga sebagian roti dan susu, karena perjalanannya seharian telah membuatnya sangat lapar. Potongan lilin itu panjangnya kurang dari dua inci, dan mulai berdesis tepat saat makanannya habis.
Suara berderak di pintu membuat anak laki-laki itu menyapu remah-remah kue hingga tak terlihat, meniup lilin, dan memasukkan sedikit sisa kue ke dalam sakunya. Kemudian cahaya lampu menerangi ruang jaga, dan Josiah Crabtree masuk.
"Nah, Rover, apakah kau menikmati makan malammu?" tanyanya dingin, sambil melirik mangkuk yang setengah kosong.
"Sangat," jawab pemuda itu dengan nada dingin.
"Jadi, kamu suka roti dan susu?" balas Crabtree dengan nada sarkastik.
"Tidak ada yang lebih baik, Tuan, untuk makan malam."
Asisten kepala itu menggigit bibirnya, lalu meletakkan lampu.
"Rover, bukankah menurutmu kau memulai dengan buruk?" katanya setelah jeda.
"Saya tidak mengerti Anda, Tuan Crabtree."
"Anak laki-laki mana pun yang masuk sekolah pasti ingin membuat penampilan awalnya sebaik mungkin."
"Tapi saya belum bergabung dengan sekolah ini."
"Saya tidak akan membantah poin itu."
"Aku bahkan tidak berada di lahanmu, tetapi di jalan raya umum—dan di sana meledak—apa? Sebuah petasan sederhana. Dan karena itu kau menyeretku ke tempat ini, dan memperlakukanku seperti orang yang telah melanggar separuh hukum negara. Jika Kapten Putnam mendukungmu dalam masalah ini, tahukah kau apa yang akan kulakukan?"
"Kurasa kau akan semakin mempermalukan dirimu sendiri."
"Saya akan menulis surat kepada wali saya di rumah bahwa saya tidak menganggap Putnam Hall sebagai akademi berasrama yang layak untuk anak laki-laki mana pun, dan bahwa saya ingin ditempatkan di tempat lain."
Mendengar kata-kata blak-blakan itu, Josiah Crabtree menjadi pucat. Ketidakpopulerannya yang besar sudah mulai memengaruhi Kapten Putnam, dan dia takut jika dia menjadi penyebab kehilangan seorang murid, itu bisa membuatnya kehilangan jabatannya, karena dia tahu bahwa kapten tidak menyukai perubahan dalam staf pengajarnya.
"Jangan bersikap tidak masuk akal, Nak," katanya, tetapi nadanya jauh lebih lembut dari sebelumnya.
"Saya rasa saya tidak bersikap tidak masuk akal."
"Jalan ini adalah jalan milik lembaga ini—singkatnya, jalan pribadi. Anda menjadi murid di sini ketika Anda menaiki kereta kami, kereta yang membawa Anda ke sini."
"Apakah setiap orang yang naik kereta itu menjadi murid Putnam Hall?" tanya Tom.
Dia menyadari bahwa tindakannya membuat Crabtree khawatir, dan memutuskan untuk terus melakukannya.
"Baiklah—eh—kami tidak akan memperdebatkan hal itu."
"Lalu bagaimana jika kita tidak berdebat sampai Kapten Putnam kembali? Sementara itu, jika Anda mengizinkan saya pergi, saya akan pergi ke Cedarville dan menginap di hotel untuk malam ini."
"Aku tidak akan melepaskanmu."
"Baiklah kalau begitu. Tapi jika wali saya membawa saya pergi, ingat kata-kata saya, Anda akan menghadapi tuntutan hukum pribadi karena telah mengurung saya di sini tanpa hak untuk melakukannya."
"Kenapa—eh—ini padaku—aku, kepala asisten di sini?" teriak
Josiah Crabtree.
Dalam kemarahannya, dia berlari ke arah Tom dan menarik telinganya.
Belum selesai ia melakukannya, Tom mengulurkan satu kakinya, mendorong guru itu, dan Crabtree pun jatuh terlentang.
"Dasar penjahat!" seru kepala asisten sambil bergegas berdiri.
"Jangan cubit telingaku lagi," balas Tom.
Pintu itu terbuka, dan sebelum Crabtree sempat menghentikannya, dia berlari keluar ke lorong.
"Ini akan menjadi lebih buruk bagimu!"
"Aku akan mengambil risiko itu."
"Hentikan dia, siapa pun!" teriak Josiah Crabtree dengan suara lantang.
Tanpa menunggu, Tom berlari menyusuri lorong. Dia tidak tahu ke mana tujuannya, dan ketika sampai di sebuah pintu, dia menyelinap masuk. Dia sekarang berada di bagian belakang Aula dan beberapa detik kemudian berlari melintasi taman belakang dan terjun ke lahan pertanian.
"Bebas lagi," pikirnya. "Dan aku tidak akan kembali sampai aku yakin Kapten Putnam ada di sana untuk menerimaku. Aku ingin tahu bagaimana kabar Dick dan Sam?"
Karena mengira saudara-saudaranya akan segera mengetahui pelariannya, dan tidak ingin tertangkap, ia bergegas hingga melewati lahan pertanian dan mendapati dirinya berada di dalam hutan.
"Aku akan berputar dan menuju jalan yang mengarah ke Cedarville," simpulnya, lalu berjalan cepat, karena hutan itu gelap dan sepi dan tidak terlalu sesuai dengan seleranya.
Tom telah menempuh jarak hampir setengah mil ketika ia melihat cahaya di depannya. Awalnya ia mengira cahaya itu berasal dari jendela sebuah rumah pertanian, tetapi segera menyadari bahwa itu berasal dari api unggun, yang terletak di sebuah lembah dan tidak jauh dari mata air.
"Halo! Gelandangan atau pembakar arang," pikirnya. "Aku ingin tahu apakah mereka ramah?"
Ia memperlambat langkahnya dan mendekat dengan hati-hati hingga berjarak sepuluh yard dari tempat dua pria duduk asyik berbincang. Salah satu pria itu tinggi dan kurus, dan memiliki bekas luka di dagunya. Pria lainnya adalah pencuri yang telah merampok jam tangan Dick. Awalnya Tom tidak cenderung mempercayai bukti dari penglihatannya.
"Mungkin aku keliru," gumamnya.
Ia memutuskan untuk mendekat dan mendengarkan, jika memungkinkan, apa yang dikatakan kedua pria itu.
Sekumpulan semak tumbuh di dekat mata air yang disebutkan sebelumnya, dan dia merangkak di belakangnya, sehingga berada dalam jarak lima belas kaki dari api unggun.
"Kau yakin kau melihat anak-anak itu, Sobat?" ia mendengar pria jangkung dengan bekas luka itu berkata.
"Aku yakin sekali, sama yakinnya dengan keyakinanku bahwa namamu adalah Arnold Baxt—"
"Hush, Soddy, berapa kali harus kukatakan padamu bahwa aku ingin nama itu disebut-sebut, terutama di sini?"
"Tidak ada seorang pun di sekitar sini yang bisa mendengar kita!"
"Baiklah, aku tidak ingin namaku disebut-sebut. Aku memanggilmu Buddy. Kamu harus memanggilku Nolly."
"Sekarang, Anda yakin sekali melihat anak-anak itu dalam perjalanan mereka ke Putnam
Hall?"
"Sudah berapa banyak minuman yang kamu konsumsi hari ini?"
"Hanya dua gelas, pagi ini. Oh, merekalah pelakunya," lanjut Buddy, tanpa menghiraukan tata bahasa sama sekali.
Pria jangkung itu bergumam sesuatu pelan.
"Sayang sekali," katanya lantang.
"Mereka akan pergi ke Putnam Hall. Tapi, aku tidak tahu apakah itu akan menghasilkan apa-apa. Tapi kurasa sebaiknya kau meninggalkan lingkungan ini."
"Aku ingin bertemu denganmu lagi, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya."
"Kesepakatan pertambangan itu."
"Saat ini saya tidak bisa melakukan apa pun."
"Ada beberapa dokumen yang hilang, Sobat. Begitu saya mendapatkannya, saya akan bisa melanjutkan. Kau tahu, saya harus bergerak perlahan."
"Baiklah, apa yang membawamu kemari?"
"Setiap beberapa bulan sekali kau datang ke Cedarville, Baxt— Nolly, dan untuk sebuah misi rahasia."
"Nah, siapa yang lebih berhak? Ayo, kita bicarakan hal lain. Jika kamu— Halo, ada apa?"
Kedua pria itu langsung berdiri ketika suara dari semak-semak di belakang mata air terdengar di telinga mereka.
Tom sedang berbaring setenang tikus ketika seekor serangga penggigit, seperti yang biasa disebut, jatuh dari salah satu semak ke lehernya.
Serangga itu sebesar cangkang kenari, dan memiliki capit yang halus, dan ketika ia mencengkeram kulit, Tom tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara kecil saat ia mencoba melempar serangga itu.
Sebelum anak laki-laki itu sempat berdiri, kedua pria itu sudah menyerbu ke arahnya, Buddy dengan sebatang tongkat dan pria jangkung itu dengan sesuatu yang dikeluarkannya dari sakunya. Itu adalah karung pasir, senjata favorit yang digunakan di kota-kota besar kita oleh para perampok.