BERADAP DI AULA
"Ini laki-laki!" seru pria jangkung dan kurus itu.
"Salah satu dari anak laki-laki itu!" seru gelandangan yang dikenal sebagai Buddy.
"Benarkah?" Pria jangkung itu menoleh ke arah Tom. "Bagaimana kau bisa sampai di sini?"
"Berjalan kaki," jawab Tom setenang mungkin, meskipun ini tidak banyak berarti, karena ia menyadari bahwa kedua orang di hadapannya adalah orang-orang yang nekat dan ia bukanlah tandingan mereka.
"Apakah kau memata-matai kami?" tanya pria bernama Nolly itu.
"Aku sedang memata-matai pria ini," jawab Tom sambil menunjuk pria lainnya. "Dia mencuri jam tangan saudaraku. Apa yang kau lakukan dengan jam tangan itu?"
"Aku tidak pernah mencuri jam tangan seumur hidupku!" jawab Buddy cepat.
"Aku katakan kau memang melakukannya, dan tidak ada gunanya menyangkalnya."
"Kalau kau bilang aku mencuri jam tangan, aku akan—aku akan menghajarmu," teriak
Buddy dengan garang.
Lalu dia menyerbu Tom dan mengarahkan pukulan ke kepala anak laki-laki itu dengan tongkatnya.
Nolly juga berlari ke depan dengan karung pasirnya; dan melihat ini, Tom melompat mundur, dan segera berlari secepat yang kakinya mampu.
Kedua pria itu tidak mengejarnya terlalu jauh. Sebaliknya, mereka berbalik dan lari ke arah yang berlawanan.
Tom bergegas hingga ia melihat sebuah rumah pertanian besar.
Sesampainya di pintu depan, ia mengetuk pintu kuningan itu dengan keras.
Tak lama kemudian, jendela bagian atas dibuka, dan kepala seorang pria paruh baya menjulur keluar.
"Siapa di sana?" tanyanya dengan nada menuntut.
"Saya butuh bantuan, Pak," jawab Tom. "Saya murid di Putnam Hall, dan saya baru saja melihat seorang pria di lingkungan ini yang merampok jam tangan emas saudara laki-laki saya."
"Oh, Papa, apakah ini salah satu anak laki-laki yang Grace dan aku ceritakan?" terdengar suara Nellie Laning. "Bukankah kamu Tom Rover?"
"Ya, Nak, saya John Laning," jawab petani itu. "Saya akan segera turun. Kami terbiasa tidur lebih awal."
Beberapa menit kemudian Tom diizinkan masuk ke dalam rumah, dan dia menceritakan kisahnya kepada John Laning, istrinya, dan kedua gadis itu, yang semuanya mendengarkan dengan penuh minat.
Kemudian seorang pekerja upahan terbangun, dan kedua pria serta anak laki-laki itu bergegas ke tempat api unggun berada.
Namun, seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Buddy dan Nolly telah memanfaatkan waktu mereka dengan baik, dan tidak ada jejak mereka yang dapat ditemukan.
"Mereka telah kabur," kata Tuan Laning.
"Mencari mereka akan lebih sulit daripada mencari laba-laba di tumpukan jagung. Kurasa kau akan kembali ke Putnam Hall sekarang?"
"Jika tidak keberatan, saya ingin memesan kamar di rumah pertanian Anda untuk malam ini," jawab Tom, lalu menceritakan kisahnya.
Saat nama Josiah Crabtree disebutkan, wajah John Laning menjadi gelap.
"Aku tidak heran kau bertengkar dengan pria itu," katanya. "Aku mengenalnya dengan sangat baik. Kau bisa menginap di rumahku jika mau, dan itu tidak akan dikenakan biaya sepeser pun."
"Wah, ini dia keberuntungan!" pikir Tom, dan berterima kasih kepada petani itu atas tawarannya.
Ketika mereka kembali ke rumah pertanian, cerita Tom harus diceritakan kepada Grace dan Nellie, sementara Tuan Laning pergi untuk menyiapkan kamar bagi pemuda itu.
"Oh, Josiah Crabtree!" seru Nelly. "Kenapa, kau tidak tahu dia sedang mencoba mendekati Bibi Lucy kita?"
"Ibu Dora Stanhope. Ayah Dora sudah meninggal, kau tahu."
"Ya ampun!" seru Tom; "Aku harap Dora tidak pernah punya dia sebagai ayah tiri!"
"Kami semua juga begitu, Tom; tapi aku khawatir dia telah membuat kesan yang cukup besar pada Bibi Lucy. Dia kaya; dan menurutku Josiah Crabtree mengincar uangnya."
"Dia tidak pantas untuk itu," komentar Tom yang blak-blakan.
Gadis-gadis dan pemuda itu mengobrol bersama selama setengah jam, lalu mereka semua beristirahat untuk sisa malam itu.
"Mereka sangat manis," pikir bocah itu, "kedua orang ini, dan Dora juga."
Ia tidur nyenyak, dan baru bangun setelah pukul tujuh. Saat turun ke bawah, ia mendapati sarapan hangat telah menunggunya, yang mungkin tak perlu dikatakan lagi, ia nikmati dengan lahap.
Saat ia sedang berbicara dengan para gadis dan menyelesaikan pekerjaannya, Tuan Laning masuk.
"Saya pikir saya akan memberi tahu Anda bahwa Kapten Putnam baru saja melewati
jalan Hall dalam perjalanan ke sekolah," umumkan dia.
"Kalau begitu aku akan segera kembali," kata Tom, lalu mengucapkan selamat tinggal kepada anggota keluarga yang bersangkutan. "Semoga kita segera bertemu lagi," bisiknya kepada gadis-gadis itu, dan hal ini membuat keduanya tersipu.
Tuan Laning sebenarnya ingin mengantar anak itu ke akademi, tetapi Tom menolak tawaran itu dan berangkat berjalan kaki. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menempuh jarak tersebut, dan dia memasuki halaman akademi dengan tenang seolah-olah tidak ada hal luar biasa yang terjadi.
"Halo!" seru beberapa kadet saat mereka melihatnya. "Dari mana kau datang? Pak Crabtree sudah mencarimu ke mana-mana."
"Aku tidak ingin bertemu dengannya. Aku ingin bertemu Kapten Putnam? Di mana dia?"
"Astaga, kau keren sekali!" ujar salah satu kadet.
"Kurasa kapten sedang di kantornya."
"Bisakah Anda menunjukkan jalan ke tempat itu kepada saya?"
Ruang kantor itu berupa apartemen yang ditata apik, tepat di sebelah ruang kelas utama. Tom mengetuk pintu.
"Masuklah," kata sebuah suara riang, dan anak laki-laki itu dengan tenang masuk untuk mendapati dirinya berhadapan tidak hanya dengan Kapten Putnam, tetapi juga dengan Josiah Crabtree.
"Ah! Ini dia si anak nakal itu!" seru Crabtree, sambil bergegas mendekat dan mencengkeram lengan Tom.
"Tolong lepaskan lengan saya, Tuan Crabtree," kata Tom dengan tenang.
"Kamu tidak akan bisa kabur lagi!"
"Benar sekali—Kapten Putnam sekarang ada di sini."
"Jadi ini Thomas Rover," kata Kapten Victor Putnam, dengan sedikit kilauan di matanya yang jernih. "Rover, saya telah mendengar laporan yang cukup serius tentang Anda dan saudara Anda, Richard."
"Laporan seperti apa, kalau boleh saya tanya, Pak?"
"Tuan Crabtree mengatakan bahwa Anda telah bersikap kurang ajar kepadanya, dan ketika dia mengunci Anda di ruang jaga karena melanggar peraturan, Anda menyerangnya dan menjatuhkannya."
"Dia menyerangku duluan. Jika ada yang menyerangmu, bukankah kamu pasti akan menjatuhkannya jika bisa?"
"Itu akan bergantung pada keadaan, Rover. Jika seseorang menyerangku di jalan, aku pasti akan berusaha membela diri sebaik mungkin. Tetapi kau harus ingat bahwa kau adalah murid di sini, dan Tuan Crabtree adalah salah satu gurumu, yang ditunjuk olehku."
"Saya belum menjadi murid, Pak—walaupun saya berharap akan segera menjadi murid."
"Kenapa, apa maksudmu?" tanya Victor Putnam, dan kini suaranya menjadi tegas. Banyak anak laki-laki yang akan gentar, tetapi Tom bertekad untuk mengatakan apa yang dipikirnya tentang Crabtree, dan dia tetap teguh pada pendiriannya.
"Maksud saya hanya ini, Kapten Putnam. Saya datang ke Putnam Hall dengan niat terbaik di dunia untuk menjalankan tugas saya sebagai murid dan menjadi kebanggaan bagi institusi Anda. Saya tidak berpikir untuk melanggar peraturan atau bersikap kurang ajar. Sebelum memasuki halaman Anda, saya teringat sebuah petasan besar yang ada di saku saya, dan hanya untuk bersenang-senang saya menyalakan petasan itu, sebagai semacam perpisahan dengan kehidupan di luar ruangan yang akan segera saya tinggalkan."
"Kapten Putnam, apakah Anda akan mendengarkan omong kosong seperti itu?" sela Josiah Crabtree.
"Saya yakin saya berhak menceritakan kisah saya," jawab Tom. "Kecuali hak itu diberikan, saya akan meninggalkan Aula, kembali kepada wali saya, dan mengatakan kepadanya bahwa saya menolak untuk menjadi murid di sini."
"Kau sudah menjadi murid," geram Crabtree.
"Bukan saya—dan itulah poin yang ingin saya sampaikan," lanjut Tom kepada pemilik Putnam Hall. "Begitu petasan meledak, pria ini bergegas menghampiri dan menuntut penjelasan. Dia hendak mengunci saudara laki-laki saya terlebih dahulu, tetapi saya mengatakan bahwa sayalah yang menyalakan petasan itu, jadi dia memaksa saya untuk pergi ke ruang jaga bersamanya. Saya dikunci di dalam dan diberi makan roti dan susu untuk makan malam, dan dia ingin mencuri kunci koper dan tas saya."
"Mencuri!" seru Josiah Crabtree.
"Jadi begitulah intinya, karena kunci dan kotak-kotak itu adalah milik saya."
"Tuan Crabtree hanya ingin memastikan bahwa barang bawaan Anda tidak berisi sesuatu yang tidak pantas," tambah Kapten Putnam. "Ada beberapa hal yang tidak kami izinkan dibawa oleh anak laki-laki ke dalam lembaga ini."
"Kalau begitu, dia berhak menahan barang bawaan saya sampai saya resmi terdaftar sebagai murid. Saya tidak membawa koper dan tas itu sendiri."
Saat itu Kapten Putnam mulai tersenyum.
"Aku mengerti maksudmu, Rover. Kau mencoba membuktikan bahwa kau ditangkap, bisa dibilang, sebelum kau berada di bawah wewenang kami di sini."
"Tepat sekali. Saya serahkan kepada Anda, Kapten Putnam, apakah saya benar-benar seorang murid ketika Tuan Crabtree menyeret saya ke ruang jaga."
Mendengar pertanyaan sederhana ini, wajah pemilik aula itu berubah menjadi ekspresi serius.
"Kau membuat perbedaan yang sangat halus, Rover," jawabnya perlahan.
"Mungkin begitu, Tuan; dan saya melakukannya karena saya ingin memulai dari sini. Jika saya harus dihambat di awal karier saya, apa gunanya saya mencoba membuat rekor untuk diri saya sendiri?" dan Tom menatap langsung wajah kepala Putnam Hall.
Tanpa berkata sepatah kata pun, Kapten Putnam mengulurkan tangannya. "Thomas, kau memiliki semangat yang luar biasa, tetapi kupikir hatimu berada di tempat yang tepat, dan aku bersedia mengujimu. Bagaimana jika kau mendaftar sebagai murid sekarang, dan kita lupakan masa lalu?"
"Dengan sepenuh hati, Tuan!" seru Tom, senang karena seluruh urusan itu terselesaikan dengan mudah.
"Kenapa, kau akan membiarkan—anak nakal itu pergi?" tanya
Josiah Crabtree dengan heran.
"Saya bukan orang jahat, Tuan Crabtree."
"Tuan Crabtree, saya telah memutuskan untuk menghentikan masalah ini," sela Kapten Putnam, dengan nada yang tidak memungkinkan adanya bantahan, dan kepala asisten itu mundur karena malu. "Rover mengatakan dia ingin membuat catatan untuk dirinya sendiri, dan saya cenderung membantunya. Dia memulai masa hukumannya dengan bebas dari semua tuduhan terhadapnya—dan saudaranya yang telah Anda kurung juga akan melakukan hal yang sama. Mohon panggil Tuan Strong."
"Ini adalah—suatu prosedur yang sangat tidak biasa," gerutu kepala asisten itu.
"Mungkin, tapi kita akan membicarakan hal itu di lain waktu."
Josiah Crabtree keluar; dan semenit kemudian George Strong muncul, dan Tom diserahkan kepadanya untuk menandatangani daftar hadir akademi dan bergabung dengan Sam, Fred, dan yang lainnya di ruang kelas yang dipimpin oleh Pak Strong.
"Halo, kau kembali," bisik Sam, tetapi tidak ada lagi yang bisa dikatakan sampai waktu istirahat, ketika Tom menceritakan kisahnya secara detail. Sementara itu, Dick dibebaskan.
"Jadi kau bertemu dengan orang yang mencuri jam tanganku!" seru kakak laki-laki itu. "Seandainya kau berhasil mendapatkan jam tangan itu."
Dick telah ditangkap oleh Josiah Crabtree tepat saat dia melompati pagar besi di sekitar jendela ruang jaga. Asisten kepala telah mengurungnya di apartemen yang ditempati Tom, dan Dick tetap berada di sana sepanjang malam.
"Oh, Crabtree itu menakutkan!" kata Dick kemudian. "Kuharap
ibu Dora Stanhope tidak pernah menikah dengannya."
"Aku yakin kalian berdua belum akan berhenti membicarakan Crabtree, meskipun kita tidak sekelas dengannya," ujar Sam. "Dia akan mencari kesempatan untuk membalas dendam, ingat kata-kataku."
"Aku tidak meragukannya, Sam," jawab Tom. "Tapi biarkan dia masuk. Aku berniat menjalankan tugasku sebagai kadet, dan aku tidak takut padanya."