SEBUAH BARISAN DI GYMNASIUM
Selama beberapa hari, segala sesuatunya berjalan lancar dengan anak-anak Rover. Pada waktu itu, teman-teman mereka, Frank Harrington dan Larry Colby, tiba, dan mereka, bersama Fred, membentuk "Metropolitan Sextet," begitu mereka menyebut diri mereka sendiri—satu-satunya penghuni asrama No. 6.
Di sebelah asrama ini terdapat apartemen nomor lima, yang ditempati oleh Dan Baxter, Mumps, dan enam kroni si pengganggu lainnya. Kedua apartemen itu terhubung oleh sebuah pintu, tetapi pintu itu dipaku.
Sejauh ini belum ada keretakan terbuka antara Baxter dan Dick, tetapi ada masalah yang "terasa di udara," dan itu pasti akan mencapai puncaknya cepat atau lambat.
Untungnya bagi Dick dan saudara-saudaranya, Kapten Putnam memiliki seragam kadet yang sesuai dengan ukuran mereka, dan ketiganya kini berpakaian ala militer sejati. Anak-anak laki-laki lainnya harus menunggu sampai seragam dapat dibuat untuk mereka.
Hari pertama di Putnam Hall dihabiskan untuk menugaskan para pendatang baru ke berbagai kelas, sesuai dengan pengetahuan mereka. Pada hari kedua, ketiga anak laki-laki dari kelompok Rover ditempatkan di regu yang kurang terampil, untuk mempelajari latihan militer.
Pasukan tersebut dipimpin oleh Kopral Mark King, seorang pemuda yang memang ditakdirkan untuk menjadi seorang tentara, meskipun ayahnya adalah seorang kapten kapal.
"Baiklah, berbaris!" serunya kepada para pendatang baru. "Kalian semua silakan berdiri di celah lantai itu; sekarang tekuk jari-jari kaki kalian seperti ini, dan tegakkan bahu, telapak tangan menghadap ke depan."
Instruksinya diikuti dengan saksama, karena semua orang ingin belajar secepat mungkin.
"Hal pertama yang harus diingat adalah jangan berkata apa-apa, tetapi patuhi perintah dengan segera," seru kopral itu. "Ketika sebuah perintah diberikan, bagian pertama adalah peringatan, sedangkan bagian penutup adalah saat perintah itu harus dilaksanakan. Misalnya, saya bilang 'Pandangan ke kanan!' Saya bilang 'Pandangan,' dan kamu bersiap untuk menggerakkan pandanganmu; saya tambahkan 'Kanan,' dan kamu langsung memutar pandanganmu ke kanan, dan tetap di sana. Sekarang kita coba. Pandangan—kanan! Astaga! Nomor empat, kamu memutar pandanganmu ke kiri! Sekarang lagi: Pandangan—kanan! Bagus! Pandangan—depan! Itu kelas satu. Sekarang: Pandangan—kiri! Pandangan—depan! Itu tidak mungkin lebih baik."
Dan begitulah seterusnya selama satu jam, di mana anak-anak laki-laki itu tidak hanya belajar bagaimana menggunakan mata mereka, tetapi juga untuk "menghadap kiri," "menghadap kanan," "menghadap depan," dan "berbalik badan"—yaitu, berbalik langsung ke belakang. Kemudian mereka belajar bagaimana menandai waktu "dengan kaki mereka, dimulai dengan kaki kiri."
"Besok kalian akan belajar cara berbaris," kata Kopral King setelah latihan selesai. "Lalu masing-masing dari kalian akan mendapatkan senjata dan mengikuti latihan penggunaan senjata."
"Apakah kita akan belajar menembak?" tanya Tom. "Aku sudah bisa menembak sedikit."
"Kami melakukan latihan menembak sasaran sebulan sekali, dan selama perkemahan tahunan," pungkas kopral itu.
"Seandainya saja perkemahan itu sudah dekat!" desah Sam. Ia membayangkan bahwa hidup di bawah tenda akan sangat cocok untuknya.
Begitu anak-anak itu "mengenal" lingkungan sekolah, mereka mulai merasa nyaman. Mereka cepat berteman, terutama ketika diketahui bahwa Sam adalah pelari yang hebat dan Tom adalah pemain bisbol yang handal. Ada beberapa tim bisbol di sekolah itu, dan mereka sering bermain pertandingan pada Sabtu sore.
Gimnasium itu menyenangkan Dick sama seperti adik-adiknya, dan hampir setiap hari, ia menghabiskan seperempat jam atau lebih di gedung itu, menggunakan satu atau lain alat, karena gedung itu dilengkapi dengan cincin, palang sejajar, kuda-kuda kayu, mesin tarik, dan perlengkapan atletik lainnya.
Suatu sore, Dick baru saja mulai menggunakan palang sejajar ketika Dan Baxter masuk dengan santai, ditemani oleh Mumps dan dua kroni lainnya.
Saat itu hanya ada sedikit kadet di gedung tersebut, dan Baxter langsung menemui Dick.
"Kurasa kita bisa menyelesaikan masalah kecil itu sekarang," gumam si pengganggu, lalu menampar pipi Dick. "Itu balasan karena kau mengganggu urusanku di kapal."
Karena berada di atas palang, Dick tidak bisa menangkis pukulan itu, tetapi dia segera melompat turun, dan dengan pipi merah padam melompat di depan Baxter.
"Kau sepertinya sangat ingin berkelahi," katanya dengan suara rendah dan tenang. "Oleh karena itu, kau bisa menerima ini sebagai permulaan!" Dan dengan kepalan tangan kanannya, ia memukul Dan Baxter tepat di hidung, menyebabkan darah menyembur dan membuat si pengganggu itu jatuh ke lantai seketika.
Jika ada seseorang yang benar-benar terkejut, orang itu adalah si pengganggu di Putnam Hall. Dia tidak menduga akan mendapat perlawanan yang begitu tiba-tiba dan gigih, dan selama beberapa detik dia terbaring diam, terlalu linglung untuk bergerak. Sementara itu, teman-temannya menerjang maju, tetapi Dick melambaikan tangan untuk mengusir mereka.
"Pertengkaran saya adalah dengan Baxter," katanya. "Saya ingin Anda tidak ikut campur."
"Kau memukulnya saat dia tidak siap," geram Mumps.
"Dan dia memukulku saat aku tidak siap. Mundur!"
Dan Dick berpura-pura siap menyerang Mumps sehingga si penjilat itu mundur ketakutan.
Sementara itu, Dan Baxter bangkit dan mencoba menghentikan aliran darah dengan saputangannya. "Akan kubalas dendam padamu, Rover!" geramnya di balik kain yang berlumuran darah itu.
"Kapan pun kau mau, Baxter," jawab Dick. "Tapi jangan sampai kau membuatku lengah lagi, atau aku tidak akan berbelas kasih padamu."
"Beranikah kau menantangku bertarung secara adil dan jujur?" tuntut si pengganggu.
"Baiklah kalau begitu. Sabtu siang pukul tiga depan."
Dick membungkuk. "Di mana?" tanyanya.
"Di sepetak hutan di belakang ladang jagung."
"Rahasiakan, kawan-kawan," kata Baxter kepada teman-temannya. "Kau akan merahasiakan ini, Rover, kan?"
"Berapa banyak yang Anda perkirakan akan dibawa ke pertarungan?"
"Hanya empat orang yang ada di sini."
"Baiklah; saya akan membawa jumlah yang sama."
"Kamu mau memberi tahu semua orang, kan?"
"Tidak, tetapi saya rasa saya berhak mendapatkan perlakuan yang adil; dan itu berarti saya harus memiliki teman sebanyak yang Anda miliki di sana."
"Baiklah," gerutu Baxter, tetapi jelas dia tidak menyukai pengaturan itu. Sesaat kemudian dia bergegas pergi, untuk melakukan apa pun yang bisa dia lakukan agar hidungnya tidak bengkak.
Dick hanya menceritakan apa yang telah terjadi kepada saudara-saudaranya dan teman-temannya, tetapi berita tentang pertarungan yang akan berlangsung bocor, dan pada Sabtu sore setidaknya dua puluh kadet telah mengetahui rahasia tersebut dan sedang dalam perjalanan untuk menyaksikan "pertarungan," seperti yang biasa disebut oleh mereka yang telah membaca sesuatu tentang tinju profesional.
Sekarang, agar para pembaca tidak salah paham tentang pandangan saya mengenai hal ini, izinkan saya menyatakan dengan jelas bahwa saya tidak percaya pada perkelahian, baik antar anak laki-laki maupun lainnya. Perkelahian itu brutal, jauh dari sifat jantan, dan tidak menambah kekuatan karakter seseorang. Cukup baik untuk mengetahui cara membela diri ketika dibutuhkan, tetapi kesempatan seperti itu jarang terjadi.
Namun saya telah bertekad untuk menceritakan petualangan anak-anak Rover, di sekolah dan di luar sekolah, di darat dan di laut, dan saya merasa harus jujur dan menceritakan semuanya sebagaimana adanya, tidak hanya dalam jilid ini, tetapi juga dalam semua jilid yang akan menyusul; dan, oleh karena itu, saya akan menceritakan pertempuran tersebut sebagaimana detailnya diceritakan kepada saya oleh Sam Rover, Fred Garrison, dan lainnya—detail yang saya yakini benar.
Tempat itu terlindung, dan di tepi hutan ditempatkan dua mata-mata untuk memperingatkan para peserta jika Josiah Crabtree atau guru lainnya muncul, karena berkelahi melanggar aturan Putnam Hall, dan baik Dick maupun Baxter tidak ingin tertangkap.
Keduanya segera datang ke tempat itu, dan tanpa basa-basi, melepas mantel, kerah, dasi, dan topi mereka. Sebuah lingkaran terbentuk, dan Dick melangkah maju menghadap Baxter.
Si pengganggu itu beberapa inci lebih tinggi dari lawannya dan setidaknya lima belas pon lebih berat. Hidungnya agak bengkak, dan ada seringai di wajahnya yang kasar.
"Rover, jika kau ingin meminta maaf padaku, silakan lakukan, dan hindari hukuman cambuk," ujarnya.
"Aku bisa menjaga diriku sendiri, Baxter. Mungkin kau ingin aku mengajukan tawaran serupa padamu. Jika demikian, izinkan aku mengatakan bahwa sudah terlambat; aku datang ke sini untuk memberimu pelajaran yang pantas kau dapatkan, dan aku bermaksud untuk tetap pada pendirianku."
"Fiuh, tapi kita banyak bicara!" gumam Mumps.
"Jaga dirimu, Mumps," timpal Tom. "Kalau tidak, aku akan menghajarmu, begitu Dick selesai dengan Dan."
"Apakah kamu akan tertular? Mungkin kamulah yang akan tertular," gumam Mumps.
Meskipun demikian, dia tidak berkata apa-apa lagi.
"Apakah kamu sudah siap?" tanya anak laki-laki yang bertindak sebagai pengatur waktu.
"Aku juga," jawab Baxter, lalu menerjang lawannya tanpa ragu sedetik pun.
Dia berharap bisa memergoki Dick lengah, tetapi ternyata dia salah. Sebuah pukulan yang diarahkan ke wajah Dick berhasil ditangkis, dan sebagai balasannya Dick memukul Baxter dengan keras di bahu.
"Hore! Dick mencetak satu poin!" teriak Larry Colby. "Benar sekali, pak tua, terus serang dia."
"Tenang saja, Dan!" kata Mumps. "Kau bisa menghabisinya kapan pun kau mau."
Pukulan di bahu membuat Baxter terhuyung, dan dia mundur untuk lebih berhati-hati; lalu kedua anak laki-laki itu mulai berputar-putar, masing-masing mencari "celah" yang menguntungkan. Akhirnya Baxter mengira dia melihat apa yang diinginkannya, dan menyerang lagi, dan Dick terkena di pipi.
"Begitulah jalannya, Baxter!" teriak seseorang.
"Itu hanya cuplikan! Beri dia cuplikan lagi!"
Sekali lagi Baxter menyerang, dan kali ini Dick terkena di lengan. Dia menghindar ke samping, dan menyerang secepat kilat, dan si pengganggu menangkapnya di leher, sesuatu yang membuatnya berputar seperti gasing.
"Satu lagi untuk Dick!" seru Frank Harrington. "Teruslah berprestasi!"
Sekali lagi kedua anak laki-laki itu saling berhadapan. Tetapi hanya sesaat. Dengan teriakan buas, Baxter menerkam Dick seolah-olah ingin mencabik-cabiknya. Satu pukulan mengenai lengan Dick dan yang kedua mengenai dadanya.
"Ini pertarungan Baxter! Baxter masih raja sekolah ini!"
"Sebaiknya kau menyerah saja, Rover; dia terlalu tangguh untukmu!"
Jadi teriakan terus berlanjut, sementara si pengganggu, yang merasa termotivasi oleh keberhasilannya, memperbarui usahanya; dan pukulan tambahan membuat Dick jatuh tersungkur ke tanah.