PERTEMUAN DI RUANG MAKAN
Sementara itu, Dick, Sam, dan Fred mengalami pengalaman yang sangat berbeda. George Strong, asisten kedua di Putnam Hall, bukan hanya seorang guru kelas satu, tetapi juga seorang pria yang tenang dan berpikiran adil; dan selain itu, dan ini sangat penting, ia tidak terlalu tua sehingga ia dapat mengingat dengan sempurna masa kecilnya sendiri.
"Mari ke sini, anak-anakku," katanya sambil tersenyum tipis. "Saya yakin kalian akan segera merasa nyaman di Putnam Hall. Kapten Putnam menginginkan semua anak buahnya, seperti yang ia sebut, merasa seperti itu."
"Apa yang akan dilakukan Tuan Crabtree terhadap saudaraku?" tanya Dick dengan cemas.
"Aku tidak bisa memastikan, Rover. Mungkin dia akan menempatkannya di ruang jaga sampai Kapten Putnam tiba."
"Saya yakin dia tidak melakukan banyak hal yang salah."
"Sebaiknya kita tidak membahas masalah itu, Nak. Mari ke sini;
Ibu akan mengantarmu ke kamarmu."
"George Strong mengantar mereka ke lorong utama dan menaiki tangga ke lantai dua. Melewati lorong samping, mereka memasuki asrama besar dan terang yang menghadap ke lapangan parade dan taman bermain. Di sana terdapat delapan tempat tidur, empat di setiap sisi, dengan jumlah kursi yang sama, serta sebuah meja dan dua wastafel, dengan air mengalir yang disuplai dari menara di atap, air dipompa ke atas dengan bantuan kincir angin."
"Kamar ini belum ditempati tahun ini," kata guru itu. "Kapten Putnam dan Nyonya Green, pengurus rumah tangga kami, berpikir mungkin lebih baik menempatkan kalian di sini bersama, dengan Lawrence Colby dan Frank Harrington, ketika mereka datang. Saya yakin kalian semua berteman, setidaknya Harrington dan Colby mengisyaratkan hal itu dalam surat-surat mereka."
"Mereka mengatakan yang sebenarnya," seru Sam. "Ini sangat cocok untukku, dan kita berhutang budi pada
Kapten Putnam dan Nyonya Green karena telah melakukannya."
George Strong tersenyum. Kemudian senyum itu memudar ketika ia teringat bagaimana Josiah Crabtree pernah mengatakan kepada Kapten Putnam bahwa ia tidak percaya membiarkan teman-teman sekamar. "Tempatkan setiap anak laki-laki di antara orang asing," kata Crabtree. "Itu akan membuatnya lebih mandiri." Tetapi Kapten Putnam tidak mendengarkan orang tua yang cerewet itu, dan Strong senang akan hal itu.
"Ini adalah lemari, tempat kalian masing-masing dapat menyimpan pakaian kalian ketika dibagikan. Jas biasa kalian, tentu saja, akan disimpan untuk kalian, karena selama masa akademi, kalian sebagai kadet hanya akan mengenakan seragam kalian."
"Kapan aku akan mendapatkan seragamku?" tanya Fred, yang tak sabar ingin mengenakan "perlengkapan tentaranya," seperti yang dia sebutkan.
"Besok, kalau kita punya setelan jas yang pas."
"Aku tidak mau setelan bekas," kata Sam.
George Strong tertawa. "Jangan khawatir, Nak; setiap murid mendapat pakaian baru. Tapi, banyak anak laki-laki yang ukurannya hampir sama sehingga Kapten Putnam selalu menyimpan selusin atau lebih setelan pakaian."
"Semua tempat tidur diberi nomor, dan untuk menghindari perselisihan, kami selalu menempatkan anak laki-laki tertua di tempat tidur nomor 1, dan seterusnya. Kalian bisa mengaturnya sendiri, dan saya yakin kalian tidak akan bertengkar."
"Kami tidak akan bertengkar," kata Dick. "Meskipun aku tidak tahu persis berapa umur Frank dan Larry."
"Kalau begitu, aturlah sesuai keinginan kalian sendiri sampai mereka datang," pungkas Tuan
Strong.
Setelah menunjukkan asrama mereka, ia memandu mereka berkeliling gedung dan memperlihatkan berbagai ruang kelas dan ruang latihan, lalu mengakhiri dengan memperkenalkan mereka kepada beberapa murid lainnya, termasuk Bart Conners, mayor untuk semester itu, dan Harry Blossom serta Dave Kearney, kedua kapten.
"Selamat datang di Putnam Hall!" seru Mayor Bart Conners, seorang pemuda jangkung berusia hampir tujuh belas tahun. Ia berjabat tangan dengan semua orang, begitu pula kedua kapten; lalu guru pembantu meninggalkan rombongan.
"Oh, sungguh disayangkan bagaimana Crabtree memperlakukan saudaramu!" kata Kapten Harry kepada Dick. "Sungguh menakjubkan bagiku bahwa Kapten Putnam masih membiarkannya di sini."
"Saya setuju untuk membuat petisi agar Crabtree dicopot," tambah
Kapten Dave. "Saya rasa setiap anak di akademi akan menandatanganinya."
"Saya harap Kapten Putnam tidak terlalu keras," kata Fred.
"Sama sekali tidak, Garrison," timpal Kapten Harry. "Dia tegas, dan membuat semua orang patuh, tapi kau tak akan menemukan orang yang lebih baik darinya."
"Kalau begitu, dia cocok untukku."
Saat itu sudah cukup larut, dan tak lama kemudian sebuah lonceng berbunyi nyaring dan jernih di menara lonceng.
"Jam enam," kata Kapten Dave Kearney. "Itu untuk menjemput anak-anak dari taman bermain. Mereka punya waktu lima belas menit untuk membersihkan diri sebelum makan malam. Maaf, saya akan dibutuhkan dalam sepuluh menit untuk membentuk pasukan saya," dan tak lama kemudian para pendatang baru mendapati diri mereka sendirian bersama beberapa orang lain yang baru saja tiba di Putnam Hall.
Para kadet bergegas dari mana-mana ke toilet, untuk merapikan diri saat parade. Tak lama kemudian mereka mulai membentuk barisan di halaman depan gedung. Dick dan yang lainnya melihat mereka terbagi menjadi dua kompi, dengan Harry Blossom sebagai kepala kompi pertama dan Dave Kearney memimpin kompi kedua. Kedua kompi tersebut, yang disebut batalion, dipimpin oleh Mayor Bart. Selain para perwira, ada dua penabuh drum, seorang penabuh drum bas, dan dua pemain seruling.
"Kompi-kompi, perhatian!" perintah itu terdengar, dan barisan menjadi kaku. "Berbaris dalam formasi empat orang—maju!" Genderang ditabuh, dan barisan dari setiap kompi bergerak maju, menuju bagian depan lapangan parade. Kemudian mereka berputar ke kanan, para pemain seruling mulai memainkan melodi yang meriah, dan para kadet berbaris mengelilingi aula tiga kali, dan akhirnya masuk melalui pintu yang terdekat dengan ruang makan atau ruang makan.
"Astaga, itu bagus sekali!" seru Sam. "Kehidupan sebagai kadet akan cocok untukku, aku yakin."
Para kadet belum sepenuhnya pergi ketika salah satu pelayan di ruang makan maju. "Silakan masuk, Tuan-tuan," katanya. "Pak Strong akan memberi Anda tempat duduk di meja." Dan mereka pun masuk dan segera mendapati diri mereka duduk di antara sekelompok anak muda yang riang gembira, yang terbaik yang pernah mereka temui.
Tentu saja ada pengecualian; di antara kerumunan hampir seratus orang, pasti ada pengecualian. Ada murid-murid yang memang murung, mereka yang jarang atau tidak pernah tersenyum, dan ada juga sekitar setengah lusin murid tipe Dan Baxter—pengganggu dan yang lebih buruk lagi. Kita akan melihat lebih banyak karakter-karakter ini seiring berjalannya cerita kita.
"Aku penasaran apakah Tom akan mendapatkan makan malam?" tanya Dick kepada adik laki-lakinya.
"Kalau mereka nggak memberinya apa-apa, aku bakal protes, Dick."
"Diam di meja!" terdengar nada tajam dari Josiah
Crabtree, yang memimpin rapat dewan tempat tim Rovers ditempatkan.
"Aku hanya ingin tahu apakah saudaraku akan mendapatkan makan malam," jawab Sam dengan berani.
Di tengah makan, seorang pendatang baru muncul di ambang pintu ruang makan. Dia adalah Dan Baxter.
"Nah, Baxter, bagaimana ini?" tanya Pak Strong, guru yang paling dekat dengannya.
"Saya—saya dibawa ke Bar Landing," jawab si pengganggu dengan malu-malu.
"Bar Landing? Berarti Anda naik kapal sore dari Ithaca?"
"Baik, Pak."
"Bagaimana kamu bisa dibawa melewati Cedarville?"
"Aku—eh—tertidur dalam perjalanan."
"Memang benar! Nah, kalau kamu bepergian lagi nanti, sebaiknya kamu berusaha untuk tetap terjaga," komentar George Strong, dan tawa kecil terdengar di sepanjang meja, yang membuat Dan Baxter sangat marah.
"Duduklah di sini. Alexander, bantu Baxter menyiapkan makan malam."
"Baik, Pak," jawab pelayan; dan tak ada lagi yang dikatakan. Tak lama kemudian Baxter melihat Dick di meja seberang, dan ia menatap pemuda itu dengan tajam. "Dia menyimpan dendam padaku," pikir Dick; dan ia benar.
Setelah makan malam usai, para murid diberi waktu dua jam untuk diri mereka sendiri—satu jam di luar ruangan jika mereka mau, atau kedua jam di ruang baca, yang dilengkapi dengan banyak buku dan semua majalah terbaik. Para murid baru keluar berkelompok, dan Kapten Harry Blossom menemani mereka.
"Akan saya tunjukkan gimnasiumnya, jika Anda ingin melihatnya," katanya.
"Aku ingin tahu sesuatu tentang Tom," jawab Dick. "Di mana mereka menempatkannya?"
"Tidak diragukan lagi di ruang jaga."
"Apakah kau melihat jendela di sana?" dan Kapten Harry menunjuk dengan tangannya.
"Ya," jawab Dick dan Sam bersamaan.
"Nah, itulah jendela menuju tempat ini."
"Aku jadi penasaran, apakah aku tidak bisa berbicara dengan saudaraku?" lanjut Dick.
"Berbicara dengan tahanan melanggar aturan."
"Baiklah, aku akan tetap bicara," kata Dick dengan keberanian yang tidak biasa baginya. "Aku ingin mencari tahu apa yang sebenarnya mereka lakukan padanya."
"Kurasa sebaiknya aku meninggalkan kerumunan ini," ujar kapten muda Kompi A.
Dick hendak bertanya mengapa, ketika Sam menyenggol lengannya. "Lepaskan dia," bisik adik laki-lakinya.
Sesaat kemudian Kapten Harry telah pergi.
"Apa kau tidak mengerti maksudnya?" tanya Sam lantang.
"Kalau begitu, akal sehatmu mulai berkurang, Dick. Dia tidak ingin melihat kita melanggar aturan. Kurasa jika dia melihat kita, dia akan merasa berkewajiban untuk melaporkan kita."
"Benar sekali, Sam. Bodohnya aku! Baiklah, aku akan pergi ke jendela sekarang."
"Dan aku juga akan pergi," tambah Fred.
Ketiganya bergegas menyeberangi lapangan parade, para kadet baru lainnya memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu, karena semua telah mendengar tentang apa yang telah dilakukan Tom dan bagaimana Josiah Crabtree memperlakukannya.
Jendela ruang jaga hanya berjarak lima kaki dari tanah. Namun, di depannya terdapat pagar besi yang disusun dalam bentuk setengah lingkaran, dengan jarak sekitar sepuluh kaki dari jendela. Pagar itu lebih tinggi dari kepala Dick, dan tiang-tiang besinya berujung tajam.
"Jendela kamarnya tertutup," umumkan Rover yang lebih tua, setelah memeriksa dalam keadaan remang-remang. "Sayang sekali, di cuaca hangat seperti ini. Tom yang malang akan hampir mati lemas!"
"Tunggu sampai aku menarik perhatiannya," kata Sam. Sambil menangkap segumpal rumput dan tanah, dia melemparkannya ke salah satu kaca jendela.
Satu menit berlalu dengan penuh ketegangan, tetapi tidak ada wajah yang muncul di jendela.
"Aneh sekali," kata Fred. "Menurutku dia pasti akan menunjukkan dirinya jika dia ada di sana."
"Mungkin dia tidak bisa," kata Sam. "Dia mungkin dirantai di ujung ruangan yang lain."
"Aku akan memastikan itu," kata Dick dengan tekad. "Sam dan Fred, kalian berdua bantu aku naik."
"Tapi bagaimana kamu akan kembali?"
"Anda bisa memberi saya dorongan lagi untuk menerobos barisan piket."
"Hore! Jadi kita bisa!" seru Sam. "Baiklah; ayo naik!"
Dan Dick pun naik, begitu cepat sehingga ia hampir terjatuh melewati penghalang besi itu.
"Nah, siapa yang punya pasangan?" tanyanya.
"Ini dia," kata Fred, lalu menyerahkan beberapa buah.
Dick melangkah ke jendela, mengetuknya, dan pada saat yang sama menyalakan lampu, karena ruangan di dalamnya gelap gulita. Detik berikutnya dia bergumam dengan nada jijik. "Terjual!"
"Itu apa?" tanya Sam dan Fred.
"Kalau begitu pasti ada kesalahan," kata Fred. "Bisakah kau melihat seluruh bagian dalam?"
"Yakin Tom tidak tidur di pojok atau di sofa—kalau memang ada sofa?" tanya Sam. "Dia pasti akan tidur kalau bisa."
"Dia tidak ada di sini—tidak diragukan lagi," jawab Dick, setelah menyalakan korek api kedua dan melakukan pemeriksaan lagi. "Oh!"
Dick buru-buru mengakhiri pertandingan dan mulai kembali ke pagar. Dia melihat pintu ruang jaga terbuka dan Josiah Crabtree masuk.
Asisten kepala Putnam Hall melihat cahaya korek api dan dengan itu ia dapat melihat wajah Dick dengan jelas.
"Ha! Pemuda itu datang kemari untuk membantu saudaranya melarikan diri!" itulah kesimpulan yang ia ambil. Ia bergegas menuju jendela dan membukanya lebar-lebar.
"Kembali ke sini, Tuan Rover!" teriaknya saat melihat Dick mencoba memanjat pagar.
"Jangan pergi!" bisik Sam, dan mencoba membantu Dick dari sisi lain, sementara Fred melakukan hal yang sama.
Josiah Crabtree pasti akan melompat dari jendela, tetapi jeruji besi menahannya.
"Akan kubalas dendam!" serunya penuh amarah, lalu berbalik dan berlari keluar dari ruang jaga, dengan maksud menangkap Dick di lapangan parade.