DALAM PERJALANAN MENUJU PUTNAM HALL
"Kurasa kita tidak perlu mengirim pesan kepada Bibi Martha untuk dibawa kembali," ujar Sam, yang duduk di kursi pengemudi bersama pria upahan itu.
"Aku juga tidak," jawab Tom. "Memang, kita punya rumah yang cukup bagus di sini, tapi sangat lambat."
"Kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada kita," timpal Dick. "Apakah kau ingat bagaimana nasib Fred Garrison di Sekolah Holly? Lembaga itu mengirimkan surat edaran yang luar biasa, dan ketika Fred sampai di sana, mereka hampir membuatnya kelaparan sampai mati."
"Benar sekali. Di mana Fred sekarang?"
"Pak Colby tidak akan merekomendasikan Putnam Hall jika tempat itu tidak bagus," ujar Tom. "Jack, kumpulkan tim, atau kita akan ketinggalan kereta."
"Mereka sekarang sudah mengeras dengan baik, Tuan Tom," jawab pengemudi itu.
Koper-koper itu sudah berangkat lebih dulu, dan ketika mereka sampai di depo di Oak Run, mereka mendapati Ricks tua menggerutu karena tidak ada seorang pun di sana untuk memeriksanya.
"Apa kau pikir aku akan bertanggung jawab atas barang bawaan semua orang?" geramnya saat Dick mendekatinya.
"Aku akan memeriksanya segera setelah aku bisa mendapatkan tiket," jawab Dick singkat. "Dasar orang tua yang menyebalkan!" bisiknya kepada Tom. "Dia tidak memperlakukanku dengan baik ketika aku ke sini untuk berjaga."
"Seandainya kita punya sedikit waktu, aku akan mengerjainya," bisik Tom balik. Ia sudah sadar dari mabuknya selama beberapa hari dan sangat ingin mengerjai seseorang.
Mereka pergi ke stasiun dan membeli tiket, lalu mendapati bahwa jadwal kereta telah diubah, dan kereta itu baru akan tiba hampir setengah jam lagi.
"Bagus! Tunggu saja sampai aku kembali," kata Tom.
Dia memperhatikan Ricks mengumpulkan beberapa kertas bekas di sekitar depot, dan merasa cukup yakin bahwa lelaki tua itu akan membuat api unggun dari kertas-kertas itu. Berjalan ke salah satu toko, dia masuk, dan bertanya kepada pemilik toko apakah dia memiliki petasan besar.
"Hanya dua, Pak," kata penjaga toko, lalu membawanya keluar.
Masing-masing panjangnya enam inci dan tebalnya proporsional.
"Berapa harganya?" tanya anak laki-laki itu.
"Karena ini adalah yang terakhir yang saya miliki, saya akan menjualnya kepada Anda seharga lima belas sen per buah."
"Aku akan memberimu seperempat dolar untuk keduanya."
"Baiklah; ini dia," dan transfer dilakukan di tempat. Sambil menyelipkan petasan ke saku mantelnya, Tom berjalan santai menghampiri Rick tua, sementara Sam dan Dick memperhatikan, yakin bahwa ada sesuatu yang akan terjadi.
"Ricks, itu berita yang cukup buruk dari Middletown, bukan?" ujarnya.
"Kabar buruk? Apa maksudmu?" tanya kepala stasiun sambil melemparkan beberapa lembar kertas bekas ke dalam api yang baru saja dinyalakannya.
"Soal dinamit yang dicuri oleh para perusak kereta api. Mereka menduga sebagian bahan peledak itu dibawa ke sini."
"Yang saya dengar, dinamit itu benda yang sangat berbahaya."
"Mengerikan! Mengerikan! Aku tidak pernah ingin melihat hal seperti itu," jawab Ricks sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.
"Jika meledak, kemungkinan besar akan menghancurkan semuanya berkeping-keping," lanjut
Dick.
"Itu sangat—aku tidak mau semua itu," dan lelaki tua itu mulai mengumpulkan lebih banyak kertas bekas untuk api unggunnya. Menunggu kesempatan, Tom melemparkan salah satu petasan ke dalam kobaran api lalu bergabung kembali dengan saudara-saudaranya.
Dengan segenggam kertas, Ricks kembali mendekati kobaran api. Dia berdiri hampir di atasnya ketika petasan meledak, menghasilkan suara yang sangat keras dan menyebarkan kertas yang terbakar ringan ke segala arah.
"Tolong! Aku terbunuh!" teriak Ricks tua sambil jatuh terlentang. "Bawa aku pergi dari sini! Ada dinamit di dalam api ini!" Lalu dia berguling, melompat berdiri, dan berlari seperti orang gila.
"Jangan panik—itu hanya petasan," teriak Tom, cukup keras sehingga semua orang di sekitarnya bisa mendengarnya, lalu dia berlari menuju kereta yang baru saja datang. Tak lama kemudian dia dan saudara-saudaranya naik ke kereta dan pergi, meninggalkan Ricks yang malang untuk ditertawakan oleh orang-orang yang telah menyaksikan ketakutannya yang tiba-tiba. Butuh beberapa hari sebelum kepala stasiun yang cerewet itu berhenti mendengar suara dinamitnya.
Para pemuda itu akan berkuda dari Oak Run ke Ithaca, dan di sana menaiki kapal uap kecil yang berlayar dari kota itu ke ujung danau, berhenti di Cedarville, desa terdekat dengan Putnam Hall. Di Cedarville, salah satu kendaraan milik Hall akan menjemput mereka, untuk mengantar mereka dan barang bawaan mereka ke lembaga tersebut.
Perjalanan ke Ithaca berjalan lancar meskipun anak-anak itu tidak bosan memandang panorama indah yang melintas di depan mereka dari jendela. Pada siang hari mereka makan siang di gerbong makan, hidangan yang menurut Sam hampir sama enaknya dengan makan malam biasa. Pukul tiga sore mereka berada di dermaga kapal uap, menunggu Golden Star untuk membawa mereka ke Cedarville.
"Fred Garrison, demi Tuhan!" seru Tom tiba-tiba, sambil berlari menghampiri seorang pemuda seusianya yang duduk di atas batang pohon sambil memakan apel.
"Ke sebuah sekolah berasrama bernama Putnam Hall."
"Benarkah? Aku juga akan pergi ke sana," dan Fred
Garrison hampir saja meremas tangan Tom hingga putus.
"Bukankah ini berita paling menggembirakan?" seru Dick. "
Larry Colby juga akan ikut!"
"Aku tahu itu. Tapi dia baru akan datang besok."
"Dan Frank Harrington juga akan pergi."
"Dia sudah ada di sana—dia menulis tentang itu dua hari yang lalu.
Itu berarti kita berenam dari New York, kawan-kawan."
"Ekstet metropolitan," sahut Sam riang.
"Teman-teman, kita harus membentuk sebuah perkumpulan untuk saling mendukung dalam suka maupun duka."
"Aku setuju denganmu," jawab Fred. "Karena kita semua pendatang baru, kemungkinan para senior akan ingin mengerjai kita, atau semacam itu."
"Biarkan mereka mencobanya!" seru Tom. "Ya, kita harus tetap bersatu dengan segala cara." Dan kesepakatan itu, sejauh menyangkut anak-anak Rover dan Fred Garrison, dibuat di tempat itu juga. Kemudian Larry Colby dan Frank Harrington bergabung dengan mereka dengan senang hati.
Tidak lama kemudian, Golden Star, sebuah kapal uap kecil beroda samping yang kokoh, berlayar menuju dermaga, dan kerumunan orang yang menunggu bergegas naik ke kapal dan mengamankan tempat-tempat yang strategis di dek. Bagasi menyusul, dan segera mereka berangkat, dengan suara peluit yang menggema di Danau Cayuga hingga bermil-mil jauhnya.
Saat menunggu di dermaga, Dick memperhatikan tiga gadis berdiri di dekat mereka. Mereka jelas berasal dari daerah pedesaan, tetapi cantik dan berpakaian rapi. Para pemuda itu duduk di dekat haluan perahu, di dek atas, dan tak lama kemudian para gadis itu duduk tidak jauh dari mereka.
"Dia sangat lancang, Clara; aku tidak mau berurusan dengannya," Dick mendengar gadis tercantik itu berkata. "Dia tidak berhak berbicara kepada kita."
"Dia menjatuhkan saputangannya, dan dia pura-pura aku menginjaknya," kata salah satu dari ketiganya. "Oh, dia datang lagi!" lanjutnya saat seorang pemuda berusia tujuh belas tahun muncul. Dia bertubuh besar dan tampak berani, dan mudah terlihat bahwa ada banyak sifat kasar padanya. Dia sedang merokok, tetapi begitu melihat para gadis, dia membuang gulungan kertas rokoknya.
"Apa kabar?" katanya sambil mendekat dan memberi hormat dengan melepas topinya.
Mendengar itu, semua gadis tampak marah, dan tak satu pun membalas sapaannya. Namun, tanpa gentar, pendatang baru itu mengambil bangku lipat dan duduk tepat di antara gadis tercantik dari ketiganya dan teman-temannya.
"Hari yang indah untuk perjalanan ini," lanjutnya.
"Apakah kamu tidak mau permen?" lalu dia mengeluarkan sekotak cokelat krim dari sakunya dan menyodorkannya.
"Terima kasih, tapi kami tidak menginginkan apa pun," kata gadis termuda.
"Kau tidak mau?" tanya orang tak dikenal itu kepada gadis tertua.
"Aku tidak mau, dan sudah kubilang sebelumnya jangan bicara padaku!" katanya dengan suara rendah, dan air mata hampir menggenang di matanya.
"Aku tidak akan menyakitimu," gerutu pemuda itu. "Tidak bisakah seseorang bersikap ramah sepertimu?"
"Saya tidak mengenal Anda, Tuan."
"Oh, tidak apa-apa. Nama saya Daniel Baxter. Maaf, saya tidak punya kartu nama, kalau tidak, saya akan memberikannya," jawabnya dengan lancar.
"Saya tidak menginginkan kartu Anda," jawabnya dengan nada yang sangat tegas.
"Oh, baiklah. Ya, ini perjalanan yang menyenangkan," kata pria itu, dan menarik kursi lipatnya lebih dekat lagi. Gadis-gadis itu ingin bergeser sedikit, tetapi tidak ada ruang di haluan yang sempit. Gadis tertua melihat sekeliling seolah meminta bantuan. Matanya bertemu dengan mata Dick, dan dia tersipu.
"Wah, orang itu benar-benar menyebalkan," bisik Tom kepada kakak laki-lakinya.
"Seseorang seharusnya mencengkeram kerah bajunya dan melemparkannya ke laut."
"Kau benar, Tom," jawab Dick, lalu ketika si pengganggu berusaha mendekati gadis-gadis itu lebih dekat lagi, dia tiba-tiba bangkit, melangkah beberapa langkah ke depan, dan menangkap lengan Dan Baxter.
"Kau pergi dari sini dan cepatlah," katanya dengan nada rendah namun tegas.
Pria itu tersentak, dan sesaat wajahnya berubah warna. Tetapi kemudian dia melihat bahwa Dick hanyalah seorang anak laki-laki, lebih muda dan lebih kecil darinya, dan sikapnya yang suka mengintimidasi kembali. "Kau bicara dengan siapa?" tanyanya dengan nada menuntut.
"Aku bicara padamu. Aku sudah bilang untuk pergi—dan cepatlah."
"Oh," seru gadis tertua, tetapi wajahnya berubah lega, karena ia melihat bahwa Dick adalah seorang pemuda yang benar-benar sopan.
"Siapa kau sebenarnya?" geram Dan Baxter.
"Namaku Dick Rover, kalau kalian mau tahu." Dick menoleh ke arah gadis-gadis itu. "Dia mengganggu kalian, kan?"
"Tentu saja," jawab ketiganya dengan cepat.
"Kalau begitu kau akan keluar, Daniel Baxter."
"Bagaimana jika saya menolak?"
"Jika kau menolak, aku akan mengusirmu dan membuat laporan ke polisi di tempat pemberhentian pertama kita."
"Kau banyak bicara!" ejek si pengganggu, tetapi dia sangat gelisah.
"Jangan membantah saudaraku," sela Tom, yang datang menghampiri. "Kau pikir kau jagoan, seperti sebutan untuk orang-orang bodoh seperti itu, tapi kurasa permainanmu tidak akan berhasil di sini."
"Hmph! Kalian bertiga, ya?" gumam si pengganggu. "Kita urus ini lain waktu saja," lalu meninggalkan kursi lipatnya dan menuju ke kabin, menghilang dari pandangan.
"Dia anak nakal," komentar Tom, tetapi betapa nakalnya
anak-anak Rover itu masih harus mereka ketahui.