TEMAN DAN MUSUH
"Aku harus berterima kasih padamu karena telah menyingkirkan orang itu dari kami," kata salah satu gadis. "Dia sudah beberapa kali mengganggu kami."
"Senang bisa membantu Anda," jawab Dick dengan sopan santun layaknya seorang guru dansa, sambil menundukkan topinya; dan saudara-saudaranya serta Fred Garrison melakukan hal yang sama.
Setelah itu, sepertinya tidak ada yang bisa dilakukan selain diperkenalkan, dan Dick melakukannya untuk anak laki-laki, sementara gadis tertua bertindak untuk dirinya sendiri dan teman-temannya.
"Nama saya Dora Stanhope," katanya. "Ini sepupu saya,
Nellie dan Grace Laning. Kami tinggal di Cedarville."
"Inilah tempat yang akan kita tuju!" seru Tom. "Kita akan ke
Putnam Hall. Kurasa kau tahu tempat itu?"
"Ya, benar," jawab Dora Stanhope. "Jaraknya kurang dari seperempat mil dari pertanian kami."
"Dan lokasinya juga cukup dekat dengan tempat tinggal kami," tambah Nellie Laning.
"Kalau begitu mungkin kita akan lebih sering bertemu," ujar Fred
Garrison.
"Mungkin; tapi bukankah Kapten Putnam agak ketat soal mengizinkan kalian keluar?" tanya Dora.
"Kami belum tahu—kami pendatang baru."
"Pendatang baru!" seru Nellie. "Jadi kalian tidak kenal pria yang tadi ada di sini?"
"Tidak. Apakah dia pantas berada di Putnam Hall?"
"Ya. Saya tidak tahu apa pun tentang dia, selain bahwa saya telah melihatnya beberapa kali di jalan Hall."
"Mungkin kita telah membuat kesalahan," ujar Sam dengan suara rendah kepadanya.
"Tidak apa-apa; kita melakukan apa yang benar," jawab Dick. "Tidak ada orang yang dibenarkan bertindak seperti yang dilakukan Dan Baxter."
"Ceritakan sesuatu tentang Putnam Hall, ya?" kata Fred
Garrison, setelah jeda.
Mendengar itu, ketiga gadis itu tertawa.
"Apa yang perlu kita ketahui tentang tempat itu?" tanya Dora. "Kita belum pernah masuk ke dalam, kecuali saat acara hiburan Natal."
"Tapi Anda pasti sesekali bertemu dengan beberapa orang itu."
"Tidak sering," kata Grace Laning. "Kapten Putnam tidak mengizinkan murid-muridnya meninggalkan halaman sekolah kecuali pada kesempatan khusus. Tapi ayah pernah memergoki tiga murid di kebun stroberi kami."
"Benarkah? Dan apa yang terjadi pada orang-orang itu?" tanya Tom dengan penuh minat.
"Ayah menyuruh mereka memetik dua belas liter buah beri untuknya tanpa bayaran, dan tidak mengizinkan mereka memakan satu pun."
"Astaga! Ayahmu—maksudku ayahmu—pasti orang yang hebat."
"Tentu saja dia baik-baik saja. Anak-anak itu tidak berhak mencoba mencuri buah beri. Ayahku pasti akan memberi mereka beberapa jika mereka memintanya."
"Tapi mereka tidak akan semanis jika mereka mendapatkannya secara diam-diam," kata Tom dengan bijak, dan semua orang tertawa.
"Kalian pasti akan bersenang-senang di Putnam Hall," lanjut Dora kepada Dick. "Aku kadang-kadang melihat para prajurit berbaris; dan suatu kali, musim panas lalu, aku mengunjungi perkemahan mereka."
"Kami berharap bisa bersenang-senang," jawab mereka. "Dan aku harap kita akan bertemu lagi," lanjut Dick; dan Dora tersipu malu.
Kapal Golden Star kini mendekati sebuah dermaga kecil yang dikenal sebagai Hopedale, dan semua orang meninggalkan tempat duduk mereka untuk melihat desa, serta orang-orang yang naik dan turun kapal. Pemandangan itu sangat menarik, dan mereka tidak kembali ke haluan kapal hingga sepuluh menit kemudian, setelah berjalan-jalan mengelilingi dek kapal uap tersebut.
Di haluan kapal, sebuah kejutan menanti mereka. Selama mereka pergi, Dan Baxter telah mengambil empat kursi kemah mereka dan berbaring di atasnya seolah-olah sedang tidur.
"Oh, sungguh kurang ajar!" seru Tom.
"Ayo kita seret dia pergi," saran Sam.
"Baiklah, silakan maju," kata Fred.
"Oh, jangan sampai kita bertengkar lagi dengannya!" seru Dora panik.
"Biarkan dia tetap duduk. Kita bisa pergi ke tempat lain."
"Baiklah, biarkan babi itu tidur," kata Dick.
Dia merasa cukup yakin bahwa Dan Baxter sudah bangun dan mendengarnya, tetapi si pengganggu itu tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun.
Rombongan itu pun pergi, dan si pengganggu mencibir pelan kepada dirinya sendiri.
"Mereka tidak berani menghadapiku," pikirnya dalam kesombongannya. "Aku ingin bertemu mereka satu per satu sendirian. Aku akan menunjukkan satu atau dua trik kepada masing-masing."
Akhirnya mereka sampai di Cedarville dan kapal uap kecil itu berlabuh di dermaga, lalu anak-anak laki-laki dan perempuan turun ke darat. Tepat sebelum pergi, Dick melihat Dan Baxter dan menyadari bahwa ia sudah tidur nyenyak.
"Aku tidak akan membangunkannya," pikirnya. "Jika dia dibawa ke ujung danau, itu memang pantas untuknya."
Begitu sampai di dermaga, dia dan Fred bergegas untuk mengurus barang bawaan, dan sementara mereka pergi, seorang petani yang berpakaian rapi dan berpenampilan menarik datang dan mencium setiap gadis. Dia adalah Tuan Laning.
"Kuharap kunjunganmu ke rumah sepupu May menyenangkan," katanya. "Ayo, kereta kuda sudah menunggu di jalan."
Dan dia buru-buru membawa gadis-gadis itu pergi sebelum mereka sempat mengucapkan selamat tinggal.
"Gadis-gadis yang baik," komentar Tom.
"Ya, benar," jawab Sam. "Semoga kita bertemu mereka lagi."
"Kita tidak akan punya banyak kesempatan jika apa yang mereka katakan tentang Putnam Hall itu benar, Sam. Rupanya Kapten Putnam percaya dalam menjaga murid-muridnya tetap terkendali."
"Yah, Paman Randolph percaya kita harus diawasi dengan ketat."
Dick dan Fred segera kembali, membawa serta seorang pria jangkung dan kurus yang tampaknya berusia lima puluh tahun.
"Anak-anak," seru Fred, "izinkan saya memperkenalkan kalian kepada Tuan Peleg
Snugsomebody, petugas serba bisa di Putnam Hall."
"Peleg Snuggers, silakan," kata pria itu dengan lembut. "Maaf, tapi saya diutus untuk membawa Anda ke Aula."
"Apakah kita jalan kaki?" tanya Tom.
"Tidak, Pak; tas jinjingnya ada di jalan, dan anak saya Pete membawa gerobak untuk koper-koper Anda."
"Koper-koper itu sudah ada di dalam gerobak," kata Dick. "Ayo, maju duluan."
"Kalian ada berapa?" lanjut Peleg Snuggers.
"Hanya ada satu aku, terima kasih," jawab Tom dengan rendah hati.
"Jangan bercanda denganku di awal semester ini, kumohon," kata petugas utilitas itu memohon. "Tuhan tahu, aku akan mendapat lebih dari bagianku antara sekarang dan Natal. Maksudku, ada berapa orang di pesta itu?"
"Snuggers, tolong; Peleg Snuggers—nama yang mudah diingat setelah Anda terbiasa, Pak."
"Tentu saja, Smullers. Ya, tepat ada lima orang di antara kita," dan
Tom mengedipkan mata kepada teman-temannya.
"Tidak apa-apa; kapten menyuruh membawa lima orang. Di mana yang satunya lagi?"
"Anak laki-laki yang satunya lagi. Aku hanya melihat empat dari kalian."
"Anda bertanya kepada saya berapa banyak orang dalam rombongan itu, Tuan Snugbug."
"Baik, Pak; dan Anda tadi bilang lima."
"Kita berempat, dan hanya satu dari kamu. Bukankah itu berarti lima—atau apakah mereka menggunakan metode aritmatika yang berbeda di Putnam Hall dari yang selama ini saya pelajari?"
"Tolong jangan bercanda, Tuan Rover, tolong jangan. Saya seharusnya membawa lima anak laki-laki." Pria serba bisa itu mengeluarkan selembar kertas dari sakunya. "Empat anak laki-laki baru—Richard, Samuel, dan Thomas Rover dan—Frederick Garrison—dan Kopral Daniel Baxter."
"Astaga, si pengganggu itu sudah jadi kopral di aula!" ucap Sam dengan nada sangat rendah sehingga Snuggers tidak mendengarnya.
"Kopralnya tidak ada," kata Fred, sambil menatap sekeliling dengan linglung.
"Jadi dia tidak ada di sana. Pasti ketinggalan kapal. Ayo ikut," dan Peleg Snuggers memimpin jalan ke tempat sebuah kereta besar dan sangat berat berada. Sekelompok kuda abu-abu besi yang gagah terpasang pada kereta; dan Dick, yang menyukai kuda-kuda yang bagus, tidak bisa tidak mengagumi hewan-hewan itu.
"Oh, mereka baik-baik saja, Tuan Richard," kata Snuggers. "Tidak ada yang lebih baik di tepi danau. Satu-satunya rekreasi Kapten Putnam adalah mengemudi di belakang tim kuda yang cepat."
"Benarkah? Aku berharap dia mau mengajakku keluar bersamanya suatu saat nanti."
"Selalu mengemudi sendirian. Kurasa itu membuatnya lebih tenang, setelah seharian berisik bersama anaknya."
Mereka segera berangkat, yang mengarah keluar dari Cedarville dan melewati sebuah bukit yang menghadap ke danau.
"Ngomong-ngomong, tahukah kamu di mana letak lahan pertanian milik Tuan Stanhope dan Tuan Laning?" tanya Tom, ketika mereka sudah jauh dari desa.
"Tuan Stanhope, Pak? Tidak ada Tuan Stanhope. Dia meninggal dua tahun lalu. Tempat yang Anda lihat di kejauhan sana adalah pertanian Nyonya Stanhope."
"Dia punya anak perempuan bernama Dora?"
"Ya," Peleg Snuggers terdiam sejenak. "Mereka bilang, janda itu berpikir untuk menikah lagi."
"Begitu ya!" sela Dick, lalu ia bertanya-tanya apakah Dora akan senang dengan ayah tirinya. "Jadi, itu tempatnya?"
"Ya, Pak; dua ratus lima puluh hektar, dan peternakan sapi perah terbaik di daerah ini. Jika jandanya menikah lagi, suaminya akan mendapatkan sesuatu yang sangat menguntungkan. Perusahaan susu di Ithaca pernah menawarkan lima puluh ribu dolar untuk sapi dan tanah tersebut."
"Astaga!" seru Tom. "Kami berteman akrab dengan seorang pewaris.
Apakah keluarga Laning juga kaya?"
"Sangat layak untuk berada di sana. Itu adalah tempat mereka, jalan samping itu. Di sinilah kita berbelok untuk menuju ke Balai. Kapten Putnam yang membuat jalan ini ketika Balai pertama kali dibangun."
Jalan itu terbuat dari batu retak, sehalus yang bisa dibuat oleh alat penggiling besi besar. Mereka melaju dengan kecepatan tinggi, di bawah cabang-cabang lebar dari dua baris pohon maple yang megah. Mereka sudah dekat dengan danau, dan sesekali terlihat air danau melalui celah-celah cabang pohon.
"Ini memang lokasi yang luar biasa untuk sebuah akademi berasrama," komentar Dick. "Wah, udaranya sangat bersih—cukup untuk membuat anak yang sakit menjadi kuat! Apakah banyak orang sakit di Aula?"
"Sangat sedikit, Pak. Kapten tidak membiarkan kondisi sakit berlanjut, tetapi segera memanggil Dr. Fremley."
"Di situlah letak kewarasannya," kata Fred. "Ayahku bilang aku harus memanggil dokter begitu aku merasa sakit sedikit pun."
Mereka kini mendekati Putnam Hall, tetapi masih ada satu belokan lagi yang harus dilewati. Saat mereka melewati belokan itu, mereka menemukan seorang gelandangan, setengah tertidur di bawah pohon. Gelandangan itu terbangun mendengar suara roda kereta dan pertama-tama menatap pengemudi kereta, lalu menatap keempat anak laki-laki itu.
"Fiuh!" serunya, dan tanpa membuang waktu langsung menghilang ke semak-semak di belakang deretan pohon maple.
"Kurasa dia gelandangan," jawab petugas kebersihan. "Kami sering diganggu oleh mereka."
"Mengemis di aula untuk meminta sisa makanan?"
"Tepat sekali. Kapten terlalu baik hati. Seharusnya dia mengusir mereka semua," jawab Peleg Snuggers; lalu kereta pengangkut itu melanjutkan perjalanan.
Setelah mobil itu pergi, dan gerobak berisi koper-koper itu mengikutinya, gelandangan itu keluar dari semak-semak dan menatap kedua tempat peristirahatan itu. "Hei, Buddy Girk, itu nyaris saja," gumamnya pada diri sendiri. "Apa yang membawa para pemuda itu ke lingkungan ini? Tidak mungkin mereka bisa melacakku—secepat ini." Dia ragu-ragu. "Kurasa sebaiknya aku pergi dari lingkungan ini," dan dia kembali masuk ke semak-semak. Dialah bajingan yang telah mencuri jam tangan Dick.