APA YANG DIHASILKAN OLEH PERMAINAN KELINCI DAN ANJING
"Pemandangan yang sangat indah!"
Sam-lah yang mengucapkan kata-kata itu. Puncak gunung akhirnya telah tercapai, dan anak-anak itu menikmati pemandangan panorama megah yang terbentang di segala arah.
"Danau ini terlihat sangat indah!" kata Fred.
"Dan betapa jauhnya kita bisa melihat!"
"Sayang sekali kita tidak membawa kacamata, Fred.
Tapi, ngomong-ngomong, aku lapar."
"Aku juga. Mari kita makan siang itu sekarang juga, lalu mulai perjalanan pulang."
Masing-masing membawa sandwich, dan sandwich itu segera habis dimakan dan diiringi dengan air dingin dari mata air yang tidak jauh dari situ. Kemudian mereka melanjutkan perjalanan, melewati puncak gunung, dan menyusuri jalan setapak yang mereka kira akan membawa mereka mengelilingi kaki gunung bagian barat. Saat itu sudah pukul empat sore, memberi mereka waktu dua jam untuk kembali ke Putnam Hall.
Sekitar sepertiga jarak menuruni lereng gunung telah ditempuh, dan Sam sedikit di depan, ketika tiba-tiba dia mengeluarkan teriakan peringatan.
"Di sana! Dan dia datang untuk kita!"
Sam benar; itu adalah ular—seekor reptil yang tampak ganas, panjangnya sekitar enam kaki, dan setebal pergelangan tangan Sam. Ular itu mendesis dengan ganas saat mendekat, pertama ke arah Sam dan kemudian ke arah Fred.
Jika ada satu hal yang bisa membuat Fred Garrison ketakutan, itu adalah ular, dan teriakan yang dia keluarkan akan melebihi teriakan seorang Indian yang sedang berperang.
"Selamatkan aku!" teriaknya. "Jangan biarkan dia menyentuhku!" "Mundur!" teriak Sam, dan melompat. Kemudian, melihat sebuah batu besar di dekatnya, dia melompat ke atasnya, dan Fred pun bergabung dengannya.
Ternyata, ular itu bersarang di bawah batu, dan gerakan para pemuda itu membuatnya semakin marah. Dengan desisan yang ganas, ular itu mendekati batu dan menghilang di bawahnya, di luar jangkauan pandangan mereka.
"Itu sudah masuk ke bawah batu!" seru Fred terengah-engah. Dia sangat gelisah sehingga hampir tidak bisa berbicara.
"Aku tahu," jawab Sam. "Aku penasaran, apakah itu berarti harus merangkak naik ke sini?"
"Oh, jangan berkata begitu, Sam. Aku—aku—tidak bisakah kita memukulnya dengan sesuatu?"
"Aku tidak punya apa-apa selain sekantong kertas."
"Aku juga tidak. Oh, apa yang harus kita lakukan?"
"Mungkin, sebaiknya kita tetap di sini sampai yang lain datang."
"Apakah menurutmu ular itu akan diam selama itu?"
Sangat terganggu, kedua anak laki-laki itu mengintip dari tepi batu. Mereka tidak mengenal berbagai spesies reptil, dan tidak tahu bahwa reptil yang ada di dekat mereka mungkin beracun.
"Aku melihat ekornya!" seru Fred sambil menggigil.
"Dia bergerak-gerak seolah bersiap untuk keluar."
"Aku penasaran, bisakah aku menangkapnya dari ekornya?" gumam Sam.
"Kudengar kau bisa menangkap mereka di bagian ekor, mematahkannya, dan membuat kepala mereka terlepas."
"Astaga, aku tidak akan berani mencobanya!"
Saat Fred sedang berbicara, ekor ular itu muncul di sisi batu. Sambil menggertakkan giginya, Sam membungkuk dan meraih benda licin itu, lalu menangkapnya dengan erat.
Dengan desisan, ular itu mengangkat kepalanya, matanya yang seperti berlian bersinar seperti bintang kembar.
"Kau akan diracuni!" teriak Fred, lalu tiba-tiba! Sam mengayunkan tubuh reptil itu dan membenturkan kepalanya dengan keras ke tepi batu.
Satu pukulan saja sudah cukup, karena kepalanya hancur rata. Kemudian Sam melemparkan tubuh itu ke semak-semak, di sana tubuh itu menggeliat dan meronta-ronta selama beberapa jam berikutnya, meskipun nyawa telah sirna.
Fred pucat pasi saat melompat ke tanah. "Aku tidak akan bisa melakukan itu bahkan dengan satu juta dolar!" serunya. "Kau punya nyali yang luar biasa, Sam."
"Ayahku pernah mengajariku cara menangkap ular seperti itu," seru Sam. "Tapi cepatlah, atau anjing-anjing pemburu akan menyusul kita. Aku bisa mendengar mereka datang."
"Ayahmu pasti sama beraninya," jawab Fred sambil mereka mulai berlari. "Ngomong-ngomong, apakah kau sudah mendengar kabar tentangnya?"
"Jangan berkata sepatah kata pun, Fred."
"Bukankah itu terkadang membuatmu merasa tidak enak?"
"Benarkah, Fred! Kadang-kadang, di malam hari aku tidak bisa tidur karena memikirkan di mana dia mungkin berada—meninggal di jantung Afrika, atau mungkin menjadi tawanan suku biadab."
"Apakah mereka pernah memburunya?"
"Beberapa orang telah pergi, tetapi tidak ada jejak yang ditemukan. Dick, Tom, dan aku akan mencarinya, segera setelah Paman Randolph mengizinkannya."
"Itu ide yang bagus. Tapi Anda mungkin harus masuk ke dalam hutan belantara untuk menemukannya."
"Aku tak peduli jika kita harus pergi ke puncak Kutub Utara, asalkan kita bisa menemukannya," jawab Sam dengan tekad yang tenang.
Dalam waktu kurang dari setengah jam, mereka sampai di kaki gunung, dan kemudian melanjutkan perjalanan menyusuri jalan yang segera membawa mereka hingga terlihat rumah keluarga Stanhope.
"Aku penasaran, apakah kita punya waktu untuk mengunjungi Dora?" gumam Fred. "Akan jadi rencana yang cerdik jika kita meninggalkan jejak kertas kita tepat di kebun mereka."
"Luar biasa!" seru Sam, terpesona oleh ide tersebut. "Aku yakin
Dora Stanhope akan menyukai permainan ini."
Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai taman di sekitar rumah pertanian; dan, berlari menyusuri jalan setapak, mereka menaiki beranda samping.
Saat mereka melakukan itu, dua sosok muncul di sekitar rumah. Yang satu adalah Ny. Stanhope, mengenakan selendang di bahunya dan topi di kepalanya, dan yang kedua adalah Josiah Crabtree!
"Crabtree Tua!" gumam Sam, lalu tiba-tiba dia menarik Fred keluar dari pandangan di balik beberapa kisi-kisi yang menutup salah satu ujung beranda.
"Kita harus bergegas, sayangku, atau kita mungkin terlambat," kata Josiah Crabtree; dan sekarang anak-anak itu memperhatikan bahwa dia sedang menuntun wanita itu menuju kereta yang terparkir di dekat tempat kuda diberangkatkan.
"Bukankah sebaiknya kita menunggu sampai minggu depan, Josiah?" tanya Ny. Stanhope dengan malu-malu. Ia adalah wanita pucat dan lemah lembut berusia empat puluh tahun, dengan sifat pemalu, mudah dipengaruhi orang lain.
"Tidak, sayangku, tidak ada gunanya menunggu."
"Jangan hiraukan apa yang dikatakan putrimu, sayangku. Saat kita menikah nanti, dia akan mudah menerima perubahan ini, ingat kata-kataku."
"Astaga, Crabtree tua akan menikahinya!" bisik Sam.
"Kasihan Dora!"
"Dia ingin saya menunggu," lanjut wanita itu.
"Dan Ibu sebaiknya menunggu," terdengar suara Dora; dan kini ia pun muncul, tetapi tanpa topi atau selendang.
"Tuan Crabtree sangat ingin upacara tersebut dilaksanakan siang ini, Dora sayang."
"Jika dia ingin menikahimu, mengapa dia tidak bisa melakukannya secara terbuka—di rumah atau di gereja kita?"
"Dia tidak menyukai segala bentuk pameran."
"Menurutku itu cara yang sangat licik," jawab Dora dingin. "Saat kau dan ayah menikah, pesta pernikahannya dihadiri banyak orang, begitu yang kudengar."
"Ayahmu dan aku adalah orang yang berbeda, Nona Dora," sela Josiah Crabtree dengan kaku. "Aku lebih menyukai pernikahan yang tenang, dan tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang. Aku akan segera mengundurkan diri dari jabatanku di Putnam Hall dan datang untuk tinggal di sini."
Bibir Dora Stanhope melengkung penuh cemoohan. Dia mengetahui
motif Josiah Crabtree, meskipun ibunya tidak.
"Jika kamu ingin menikahi ibuku, mengapa kamu tidak bersiap untuk menghidupinya?" katanya.
"Dora!" seru Nyonya Stanhope memohon.
"Ibu sungguh-sungguh dengan ucapanku. Dia bermaksud menikahi Ibu, lalu Ibu akan menghidupinya dari hasil penjualan pertanian ini."
"Anda sama sekali keliru," sela Josiah Crabtree. "Mungkin Anda tidak tahu bahwa saya memiliki aset berupa saham bank dan obligasi, senilai antara dua puluh hingga tiga puluh ribu dolar."
"Saya ingin melihat saham dan obligasi," kata gadis itu.
"Aku juga," bisik Fred kepada Sam. "Aku yakin dia tidak bernilai seribu dolar pun, meskipun orang bilang dia sangat pelit."
"Dora, jangan menghina Tuan Crabtree. Jika kau ingin ikut dan menyaksikan upacara tersebut, pakailah pakaianmu…."
"Baiklah kalau begitu; sebaiknya kau kembali ke rumah."
"Sungguh memalukan!" seru gadis itu, lalu menangis tersedu-sedu.
"Kami akan kembali sebelum pukul tujuh," kata Josiah Crabtree, lalu menuntun janda itu menyusuri jalan setapak di taman menuju tempat kereta kuda terparkir.
"Aku berharap bisa menghentikan pernikahan ini," bisik Sam kepada temannya.
"Aku setuju denganmu," jawab Fred.
"Sang Pencipta, anjing-anjing pemburu datang! Tepat sekali!"
Dia menatap Sam, dan temannya, langsung mengerti. Mereka melompat meninggalkan beranda dan berlari melintasi taman.
"Hore! Kami menangkapmu!" teriak Larry Colby sambil berlari mendekat, diikuti oleh Tom, Dick, dan selusin kadet besar lainnya.
"Cepat, ke sini!" teriak Sam. "Apa kau lihat kereta kuda itu?"
"Di dalamnya terdapat Nyonya Stanhope dan Crabtree tua. Mereka akan pergi dan menikah meskipun bertentangan dengan keinginan Dora Stanhope."
"Fiuh!" terdengar siulan pelan dari anak tertua di antara para Pramuka Pengembara.
"Kita harus menghentikan urusan ini," lanjut Fred.
"Si Tua Pemarah akan menikah!" terdengar teriakan. "Ayo, kita ikut!"
Dan anak-anak itu berlarian mengejar kereta kuda yang baru saja berbelok dari tempat parkir kuda, dengan guru dan Nyonya Stanhope di dalamnya, dan seorang pekerja pertanian bernama Borgy di kursi depan.