JOSIAH CRABTREE DALAM KESULITAN
Dora Stanhope telah menyaksikan kedatangan para pemuda itu, dan sekarang dia keluar ke taman lagi dan menghadapi mereka. Dia tersipu malu saat melihat Dick dan beberapa orang lain yang dikenalnya.
"Saya mengerti bahwa Tuan Crabtree akan segera menikah," kata Dick dengan suara rendah.
"Ya, dia bersikeras menikahi ibuku siang ini juga. Dia sudah mendesak ibuku tentang hal ini selama beberapa bulan," jawab Dora sambil terisak.
"Jelas sekali Anda menentang pernikahan ini."
"Aku—aku benci Tuan Crabtree!" ucapnya hampir dengan garang. "Dia—sama sekali tidak seperti ayahku yang malang dan telah meninggal."
"Aku percaya padamu, Dora," jawab Dick. "Aku tidak mengerti apa yang ibumu sukai darinya. Kami membencinya di akademi."
"Aku tahu itu—dan kurasa Kapten Putnam sedang bersiap untuk menyingkirkannya, karena kudengar dia berkorespondensi dengan seorang guru di Buffalo—seseorang yang pernah menjadi kepala sekolah di akademi militer di sekitar sana."
"Memang benar! Saya harap kita bisa terbebas darinya—dan saya berharap Anda juga bisa terbebas darinya."
"Sepertinya aku tidak bisa," desah Dora. "Dia telah mempermainkan ibuku, bisa dibilang begitu. Tapi apa yang akan dilakukan anak-anak laki-laki lainnya?" Dan dia menunjuk ke para kadet lainnya, yang mengikuti dari dekat di atas roda kereta, yang telah berbelok ke jalan raya menuju Cedarville.
"Aku akan mengejar mereka dan melihatnya," kata Dick, lalu berbalik untuk pergi. Kemudian dia berhenti dan berbalik lagi. "Dora, aku sangat menyesal atas apa yang terjadi padamu," bisiknya. "Jika aku bisa melakukan sesuatu untukmu, jangan ragu untuk menghubungiku."
"Akan kuingat itu, Dick," jawabnya penuh terima kasih, tetapi tak pernah menyangka betapa ia akan membutuhkan bantuannya suatu hari nanti.
Ketika Dick bergabung dengan kerumunan, ia mendapati mereka berada di semua sisi kereta, berteriak dan bersorak riuh. Awalnya Josiah Crabtree berpura-pura tidak memperhatikan, tetapi kemudian ia berbicara kepada pengemudi, dan kerumunan pun berhenti.
"Para siswa, apa maksud dari perilaku tidak pantas ini?" tanyanya dengan nada keras.
"Wah, Tuan Crabtree, apakah itu Anda!" seru Frank Harrington dengan pura-pura terkejut.
"Ya, Harrington. Saya bertanya, apa maksudnya?"
"Kami sedang bermain kejar-kejaran kelinci dan anjing pemburu, Pak."
"Tapi Anda mengikuti kereta ini."
"Oh, tidak, Pak, kami sedang mengikuti jejak aroma kertas, Pak," jawab
Larry Colby, sambil menunjuk ke potongan-potongan kertas yang diam-diam dijatuhkan Fred Harrison tepat di depan kuda-kuda itu.
"Kalau begitu kereta kami sedang berada di jalan setapak," keluh Josiah Crabtree. "Ini sangat menyebalkan."
"Oh, itu tidak terlalu mengganggu kami, Pak," jawab Frank dengan tenang.
"Jangan ganggu! Yang saya maksud adalah saya dan Nyonya Stanhope.
Suruh kelinci-kelinci itu mengambil jalur lain."
"Tidak bisa, Pak, sampai kita menangkap mereka."
"Tapi mengapa kau harus tetap begitu dekat dengan kereta ini?"
"Saya tidak tahu, Pak. Mungkin kereta kuda itulah yang tetap berada dekat dengan kita."
Josiah Crabtree tampak lebih marah dari sebelumnya. Dia berbicara kepada pengemudi, dengan tujuan meningkatkan kecepatan tim, tetapi Borgy telah ikut bersenang-senang, dan terlebih lagi, dia adalah teman baik Dora, dan dia menggelengkan kepalanya. "Tidak bisa, Pak," katanya. "Saya tidak ingin mengambil risiko membuat mereka kelelahan."
"Maksudmu mereka tidak bisa berlari lebih cepat dari anak-anak ini?" tanya kepala asisten di Putnam Hall.
"Tidak juga, Pak—anak-anak itu pelari yang luar biasa bagus," jawab
Borgy dengan lembut.
"Aku akan menunjukkan padamu cara mengelolanya!" seru Josiah Crabtree, lalu melangkah ke kursi depan.
"Oh, Josiah, hati-hati!" pinta Ny. Stanhope.
"Aku tahu cara mengendalikan kuda, jadi jangan khawatir," jawab Crabtree, lalu mengambil kendali dan cambuknya. Sebelum Borgy sempat menghentikannya, ia telah memberikan cambukan keras pada salah satu kuda di bagian samping tubuhnya.
Kuda itu sangat bersemangat dan tidak terbiasa dengan cambuk, dan begitu cambuk itu mengenai tubuhnya, ia langsung melompat liar ke udara, turun, dan berlari kencang sambil menyeret pasangannya. Sedetik kemudian kereta menabrak batu, terpental, dan Borgy terlempar keluar, mendarat di tengah semak-semak yang tumbuh di pinggir jalan.
Larinya tim tersebut hampir berakibat fatal bagi para pemuda di depan, yang berpencar tepat pada waktunya untuk membiarkan kuda dan kereta lewat dengan kecepatan kilat. Kemudian para kadet berkumpul dan saling menatap kosong.
"Memang pantas Crabby tua mendapatkan itu, karena telah memukul kuda!"
"Ya, tapi dia dan wanita itu mungkin akan terbunuh!"
Begitulah beberapa teriakan yang terdengar. Begitu mereka pulih, seluruh rombongan mengejar kereta kuda itu, yang kini menghilang di balik tikungan.
"Mereka tidak akan bisa melewati tikungan berikutnya hidup-hidup!" kata Kapten Harry
Blossom, yang berlari di samping Tom. Tak lama kemudian Dick bergabung dengan mereka berdua.
Sementara itu, Josiah Crabtree diliputi rasa takut atas perubahan situasi yang tiba-tiba. Dia menjatuhkan cambuk dan menarik tali kekang satu per satu.
"Woah! woah!" teriaknya dengan suara serak berbisik. "Woah!"
Namun, alih-alih mengurangi kecepatan, tim tersebut malah bergerak lebih cepat dari sebelumnya, kereta bergoyang hebat dari sisi ke sisi.
"Kita akan terbunuh!" rintih Ny. Stanhope. "Oh, mengapa aku tidak mengikuti saran Dora dan mengadakan pernikahan biasa, seperti yang dia usulkan!"
"Aku akan—akan menghentikan mereka!" seru Crabtree terengah-engah. "Hei, kalian brutal, hei!"
"Wah, Peter; wah, Jack!" tambah Nyonya Stanhope dengan malu-malu.
Untuk sesaat kuda-kuda itu tampak memperhatikan suara wanita itu, tetapi hanya sesaat; kemudian mereka melanjutkan perjalanan secepat sebelumnya, melewati tikungan lain, dan menuruni bentangan berbatu, yang diapit di kedua sisinya oleh pepohonan dan semak-semak.
Tiba-tiba terdengar suara benturan keras, saat sebuah roda terlepas dari kereta. Kemudian terdengar benturan kedua dan Nyonya Stanhope terlempar ke semak-semak. Namun kereta terus melaju, Josiah Crabtree berpegangan pada reruntuhan, hingga akhirnya ia pun terlempar, terbang ke dahan-dahan pohon dan tetap di sana selama hampir sepuluh menit.
Ketika rombongan kadet tiba di tempat Nyonya Stanhope, mereka mendapati wanita itu tidak sadarkan diri dan tampaknya menderita patah lengan. Beberapa dari mereka, termasuk Dick, Tom, dan Sam, melakukan apa yang mereka bisa untuknya, sementara yang lain berlari mencari Josiah Crabtree dan memanggil dokter.
Beberapa menit berlalu sebelum kepala asisten di Putnam Hall dapat dibantu turun dari pohon. Ia turun dengan ketakutan dan gemetar, begitu panik hingga hampir tidak bisa berdiri.
"Bagaimana—bagaimana kabar Nyonya Stanhope?" itulah pertanyaan pertamanya.
"Kami tidak tahu," jawab beberapa kadet, dan Josiah
Crabtree tertatih-tatih kembali untuk mencari tahu.
Malam telah lama tiba ketika Ny. Stanhope dibawa pulang, dan seorang dokter didatangkan dari Cedarville dan keluarga Laning diberitahu tentang apa yang telah terjadi. Dokter mengatakan bahwa tulang rusuk dan lengan kirinya patah, dan bahwa wanita itu harus beristirahat setidaknya selama dua bulan. Segera Dora mulai melakukan apa yang bisa dilakukannya untuk ibunya, dan Nellie Laning tetap tinggal di rumah untuk membantunya. Tampaknya tidak ada yang peduli dengan Josiah Crabtree, dan dia diizinkan untuk berjalan kaki kembali ke Putnam Hall dengan tertatih-tatih.
"Ini semua kesalahan anak-anak itu," gumamnya pada diri sendiri. "Aku akan membalas dendam pada mereka, lihat saja nanti!"
Namun peluangnya untuk "membalas dendam" saat berada di akademi dengan cepat dipatahkan oleh Kapten Putnam, yang tidak mengatakan apa pun pada hari Minggu, tetapi mewawancarai asisten kepala pada pagi hari berikutnya.
"Mungkin tidak perlu kita membahas detail kejadiannya, Tuan Crabtree," kata pemilik aula tersebut. "Kontrak Anda dengan saya akan berakhir bulan depan. Saya akan membayar Anda penuh besok, dan setelah itu saya ingin Anda meninggalkan tempat ini beserta barang-barang Anda."
"Anda—Anda memecat saya!" seru guru itu dengan heran.
"Ya, benar. Saya sudah lama tidak puas dengan perilaku Anda terhadap murid-murid saya, dan sekarang saya yakin bahwa Anda tidak layak menduduki posisi yang telah saya percayakan kepada Anda."
Mendengar itu, wajah Josiah Crabtree berubah muram, karena ia berharap dapat mempertahankan posisinya di Putnam Hall sampai pernikahannya dengan Ny. Stanhope dipastikan. Sekarang tidak ada yang tahu kapan pernikahan itu akan terjadi, dan sementara itu, sepertinya ia tidak akan bisa mendapatkan posisi lain.
"Saya rasa saya seharusnya diberi pemberitahuan lebih awal dari ini."
"Kau tidak pantas diberi tahu—karena kau akan menikah secara diam-diam, bisa dibilang begitu, dan kemungkinan besar akan meninggalkanku saat kontrakmu berakhir tanpa memberiku waktu untuk membuat pengaturan lain."
"Seharusnya aku memberimu waktu setidaknya dua minggu."
"Dan saya memberi Anda gaji tiga minggu, yang tidak pantas Anda terima. Saya rasa kita tidak perlu memperpanjang diskusi ini," lalu Kapten Putnam berpaling.
Kepergian Josiah Crabtree disambut dengan puas oleh semua murid kecuali Dan Baxter. Anehnya, persahabatan yang erat telah terjalin antara si pengganggu dan guru sekolah yang pemarah itu. Baxter adalah satu-satunya yang berjabat tangan ketika Crabtree pergi.
"Saya harap kita bertemu lagi, Tuan Crabtree," katanya. "Saya menyukai Anda, meskipun yang lain tidak."
"Dan aku menyukaimu, Baxter," jawab Josiah Crabtree. "Aku akan mengingatmu."
Dan Josiah Crabtree memang mengingat si pengganggu dengan cara yang sangat aneh.