UANG DAN BAXTER
Setelah kepergian Josiah Crabtree dari Putnam Hall, George
Strong menjadi asisten utama, dan guru lain bernama Garmore menempati posisi kedua.
Garmore adalah lulusan Yale, dan segera dikenal sebaik Strong, sehingga para murid tidak punya alasan lagi untuk mengkritik instruktur mereka.
Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, ada beberapa tim bisbol di antara anak-anak laki-laki tersebut. Karena cuaca menjadi terlalu dingin untuk bisbol, tim-tim ini meninggalkan olahraga ini, dan sejumlah besar anak laki-laki beralih ke sepak bola.
Dalam olahraga ini, Sam, yang merupakan pelari yang baik, merasa sangat nyaman, dan segera ia menjadi pemain utama di salah satu tim, bermain sebagai center. Tom juga berada di tim tersebut, bermain sebagai quarterback.
Tidak jauh dari Putnam Hall terdapat akademi lain yang dikelola oleh seorang pria bernama Pornell. Murid-murid di akademi Pornell juga merupakan pemain sepak bola yang hebat, dan suatu hari mereka mengirimkan tantangan kepada para siswa Putnam, begitu mereka dijuluki, untuk bertanding memperebutkan gelar juara di wilayah tempat kedua lembaga pendidikan tersebut berada.
Tantangan itu diajukan oleh Peleg Snuggers, yang pergi ke
Pornell's untuk menjalankan tugas dari Kapten Putnam.
"Ini untukmu," kata Snuggers, sambil menyerahkan surat itu kepada Sam. Kapten muda dari sebelas pemain itu membuka surat tersebut dan membacanya dengan lantang:
"AKADEMI PORNELL, 18 November 189-
"Kepada Tim Sepak Bola Putnam Hall: Dengan ini kami menantang Anda untuk pertandingan sepak bola memperebutkan kejuaraan kota Cedarville, pertandingan akan dimainkan pada siang hari Thanksgiving mendatang pukul dua siang, di lapangan kami atau di lapangan Anda sendiri, sesuai pilihan Anda. Kami lebih suka bermain di lapangan kami, karena kami memiliki tribun, setengahnya akan dicadangkan untuk teman-teman Anda, jika Anda bersedia datang."
"TIM SEPAK BOLA PORNELL,
"Menurut Harry Ackerson, Kapten dan Sekretaris."
"Mereka benar-benar serius," kata Tom, yang berada di antara penonton, mendengarkan pembacaan tantangan tersebut. "Saya siap menerima tantangan itu."
"Aku juga," kata Larry, yang bermain sebagai halfback.
"Dan aku," timpal Fred, yang berada di ujung kanan.
Para anggota tim sepak bola semuanya hadir, dan tidak butuh waktu lama untuk mengetahui bahwa masing-masing setuju dengan permainan tersebut, lalu masalah itu diajukan kepada Kapten Putnam.
"Mau main sepak bola sama anak-anak Pak Pornell, ya?" sang kapten tersenyum. "Baiklah, aku tahu tidak ada olahraga yang lebih sehat, jika dilakukan dengan benar. Kalian boleh bermain melawan mereka, dan di lapangan mereka jika kalian mau. Tapi, ingat, jangan mengabaikan pelajaran demi latihan antara sekarang dan Thanksgiving!"
Para murid berjanji untuk tidak mengabaikan apa pun, dan pergi dengan penuh semangat.
Tak lama kemudian, Peleg Snuggers berangkat menuju akademi saingan dengan jawaban berikut atas tantangan tersebut:
"PUTNAM HALL, 19 November 189-
"Tim Sepak Bola Pornell: Dengan ini kami menerima tantangan Anda untuk memainkan pertandingan sepak bola untuk kejuaraan kota pada sore hari Thanksgiving mendatang pukul dua siang. Karena Anda memiliki tribun, kami akan bermain di lapangan Anda. Sebagai imbalan atas penggunaan setengah dari tribun Anda pada kesempatan ini, kelas senior akademi kami akan menyumbangkan piala perak sebagai trofi, trofi tersebut akan diberikan kepada klub yang memenangkan pertandingan, dan akan menjadi milik klub yang selama pertandingan yang akan diatur di masa mendatang memenangkan piala tersebut tiga kali."
"TIM SEPAK BOLA PUTNAM HALL,
"Menurut Fred Harrison, Sekretaris dan Bendahara."
Dick menyarankan untuk memberikan piala itu, dan seluruh siswa kelas senior dengan sukarela "menabung", mengumpulkan sepuluh dolar, yang dengannya sebuah piala yang sangat bagus diperoleh melalui seorang murid yang ayahnya adalah seorang pengrajin perak di New York. Saya katakan seluruh siswa kelas senior berkontribusi. Saya harus mengoreksi ini. Ada satu pengecualian, dan itu adalah Dan Baxter.
"Aku tidak punya apa-apa untukmu atau saudara-saudaramu," geram si pengganggu ketika Dick membicarakan masalah itu di depan kelas. "Biarkan mereka menyediakan sendiri piala perak mereka jika mereka menginginkannya."
"Baiklah, Baxter; kurasa Sam dan Tom akan sama puasnya jika kau tidak ikut menyumbang," jawab Dick dengan cepat. "Aku hanya ingin memberi semua orang kesempatan untuk memiliki bagian yang sama dalam hadiah itu, jika itu diinginkan."
"Tim sepak bola kita tidak bisa bermain untuk orang yang pemarah, Dick Rover.
Mereka akan dihancurkan."
"Kalau aku seorang penjudi, aku akan bertaruh satu dolar denganmu untuk hasilnya," jawab Dick dingin.
"Aku bertaruh sepuluh dolar kita menang!" kata Fred Garrison secara impulsif.
"Aku yang bayar taruhan itu," cibir Baxter, lalu mengeluarkan segepok uang dari sakunya.
"Astaga, Baxter, dari mana kau dapat uang sebanyak itu?" tanya beberapa orang serempak, karena uang saku di antara sebagian besar murid terbatas.
"Tidak apa-apa—aku sudah punya, dan itu sudah cukup," jawab Baxter, tetapi dia segera menyimpan semua uang kecuali uang kertas sepuluh dolar.
Fred Garrison hanya mampu mengumpulkan sejumlah uang yang sama, dan itupun ia harus meminjam satu dolar dari Dick. Namun, ia "bersemangat," dan uang itu diberikan kepada murid lain, yang menjadi pemegang saham hingga kontes tersebut diputuskan.
"Memalukan sekali!" seru Sam ketika mendengar tentang transaksi itu. "Bertaruh melawan sekolahnya sendiri! Aku seperti Dick—aku tidak percaya pada perjudian, namun aku senang Fred menerimanya. Jika aku bisa, Baxter akan kalah taruhannya."
Hari Thanksgiving tinggal seminggu lagi, jadi tim sepak bola harus bekerja keras untuk mencapai kondisi prima. Selain itu, pelajaran tidak boleh diabaikan, karena Kapten Putnam sangat ketat, dan akan membatalkan pertandingan jika para kadetnya lalai dalam menjalankan tugas sekolah. Namun, tim mendapat izin untuk bangun satu jam lebih awal dari biasanya setiap pagi, dan waktu ini dihabiskan untuk latihan keras dengan bola.
Kabar bahwa Baxter bertaruh melawan sekolahnya sendiri menyebar, dan si pengganggu itu menjadi semakin tidak populer. Tetapi hal ini tidak membuatnya gentar, dan segera ia memasang selusin taruhan lain, dengan total lima puluh dolar atau lebih.
"Aku heran dari mana dia mendapatkan begitu banyak uang," kata Dick kepada
Kapten Blossom suatu hari, "Apakah ayahnya kaya?"
"Aku tidak bisa memberitahumu," jawab komandan muda Kompi A. "Faktanya, tidak ada yang tahu banyak tentang Baxter—bahkan Mumps, temannya, pun tidak. Tidak ada yang pernah datang menjenguknya, dan dia jarang sekali menerima surat, namun dia selalu memiliki uang saku yang dia inginkan."
"Mungkin dia punya tambang emas di suatu tempat," kata Dick sambil tertawa.
"Aku tidak tahu soal itu, tapi aku tahu ada hari-hari ketika dia tidak punya uang sepeser pun, dan keesokan harinya dia akan memiliki setumpuk uang kertas seperti yang kau lihat padanya dua hari yang lalu—dan uang itu juga tidak sampai kepadanya melalui pos."
"Mungkin Kapten Putnam yang memberikannya kepadanya."
Kapten Harry menggelengkan kepalanya. "Tidak banyak! Kapten tidak akan mengizinkannya memiliki lebih dari lima dolar sekaligus. Aku sudah pernah mengalami hal itu, dan aku tahu."
Di situ masalah tersebut dihentikan, tetapi Dick punya alasan kuat untuk mengingat percakapan ini di kemudian hari.
Jarak dari Putnam Hall ke Pornell Academy adalah satu setengah mil, dan telah diatur agar tim sepak bola, Kapten Putnam, George Strong, dan beberapa orang lainnya akan naik kereta kuda milik Hall ke tempat tersebut sementara yang lain berjalan kaki. Hari Thanksgiving dimulai dengan cerah dan jernih. Pagi hari dihabiskan di kapel Hall, dan makan malam disajikan tepat pukul dua belas.
"Jangan makan terlalu banyak," peringatkan Sam. "Aku ingin setiap pemain benar-benar terjaga hari ini."
Permulaan ditandai dengan dentuman terompet timah yang meriah; dan dua kereta kuda pun melaju kencang, diikuti oleh sejumlah besar kadet yang berjalan kaki, terorganisir dalam kompi-kompi reguler mereka, dengan Mayor Bart Conners di kepala batalion. Para pemuda itu mengenakan seragam terbaik mereka, dan tentu saja menampilkan penampilan yang mengesankan saat mereka berbaris diiringi musik drum dan seruling.
Ketika tiba di halaman Akademi Pornell, ternyata tempat itu sudah lebih dari tiga perempat penuh, karena pemilik tempat tersebut telah membukanya untuk kepentingan masyarakat umum, dan banyak yang datang dari Cedarville dan wilayah sekitarnya. Tribun penonton sudah terisi penuh, banyak yang datang ke bagian yang diperuntukkan bagi orang-orang dari Hall dengan tiket undangan yang dikeluarkan oleh Sam dan disahkan oleh Kapten Putnam.
"Mereka datang!" teriak anak-anak muda dari Pornell. "Bersoraklah untuk
Putnam Hall!"
Sorakan itu diberikan dengan penuh semangat; dan, dengan mengumpulkan tim sepak bola dan para kadet lainnya, Putnam Hall membalas sorakan meriah untuk Akademi Pornell.
Kemudian tim-tim sepak bola menghilang ke ruang ganti masing-masing, dan para kadet yang baru tiba mengambil tempat mereka di tribun. Seorang pencatat waktu dan wasit telah ditunjuk oleh Sam dan kapten tim lawan, dalam pertemuan di Aula tiga hari sebelumnya.
"Wah! Ramai sekali!" seru Tom sambil mengamati kerumunan orang.
"Aku tidak menyangka kita akan memiliki penonton sebanyak ini!"
"Aku juga tidak," jawab Sam. "Kita harus melakukan yang terbaik, kawan-kawan!"
"Itulah dia!" seru beberapa orang. "Jika kita dihajar—"
"Ingat apa yang dilakukan Baxter—itu sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa gugup," pungkas Larry Colby.
"Ngomong-ngomong, di mana Baxter?"
"Dia menyelinap keluar dari barisan," jawab pemain lain. "Tidak ada yang mau berbaris bersamanya."
"Yah, aku tidak menyalahkan mereka," simpul Sam.
"Dokter Pornell kemudian muncul dan ingin tahu apakah tim sepak bola tidak ingin berbaris mengelilingi lapangan oval dengan diiringi oleh para pemainnya sendiri."
"Tentu!" seru Sam. "Dan untuk menunjukkan bahwa ini murni pertandingan persahabatan, mari kita berbaris berdampingan," lanjutnya, dan hal ini pun diatur. Korps drum dan seruling Putnam Hall memimpin barisan, dan setiap pemain melangkah maju dengan seorang saingan di sisinya. Barisan itu disambut dengan tepuk tangan meriah dan suara terompet timah yang melengking serta dentingan tepukan kayu yang memekakkan telinga.
Setelah pawai, setiap tim diberi waktu seperempat jam untuk berlatih. Tim Pornellites keluar lebih dulu dan berguling-guling di atas kulit dengan penuh semangat. Tim Putnamites segera menyusul.
"Mereka mungkin baik-baik saja, tetapi berat badan mereka kurang," kata salah satu rival. Dan ini tampaknya benar, karena setiap pemain Pornellite, satu lawan satu, setidaknya lima pon lebih berat daripada lawannya. Tetapi berat badan tidak selalu menjadi penentu segalanya, bahkan dalam pertandingan sepak bola.
"Waktu latihan sudah habis!" seru seseorang, dan kedua tim pun meninggalkan lapangan. Kemudian dilakukan undian untuk mencetak gol, dan Pornell menang dan mengambil ujung timur, yang paling diuntungkan oleh angin sepoi-sepoi yang bertiup.