PERTANDINGAN SEPAKBOLA YANG HEBAT
Babak pertama masing-masing berdurasi dua puluh menit, jadi tidak ada waktu yang terbuang untuk memulai pertandingan. Tendangan awal dilakukan oleh Putnam, dan seketika bola melayang ke udara, mendarat tepat di wilayah Pornell. Kemudian terjadilah perebutan bola yang hebat, dan sebelum kata-kata dapat dituliskan, dua puluh dua pemain saling berebut untuk mendapatkan penguasaan bola.
"Wah, ini bakal jadi pertandingan yang seru!"
"Rekan-rekan kita memegang bola!"
"Dia maju lima yard ke tanah Putnam!"
"Bawa bola itu kembali!" teriak Dick dengan penuh semangat. "Jangan biarkan mereka maju sejengkal pun!"
"Semangatlah dia untuk Pornell!"
Lalu terdengar suara gaduh dari terompet timah dan kibaran bendera akademi, cokelat dan putih. Kibaran bendera aula, bendera Amerika yang dibingkai dengan warna hijau, juga terdengar, dengan suara gaduh yang sama dari terompet dan tepukan kayu.
"Hore! Hore! Hore!"
Jadi, pertandingan berlangsung selama sepuluh menit, dan tim Pornellites hanya berhasil maju sejauh dua puluh lima yard—tidak lebih.
"Sepertinya akan terjadi kebuntuan," kata beberapa orang. "Mungkin para prajurit muda itu tidak berani!"
"Itulah masalahnya—tapi kita akan mengalahkan mereka!" jawab mereka, lalu tiba-tiba terdengar teriakan lain, karena Pornell menguasai bola dan mendorongnya lurus ke depan menuju gawang Putnam.
Klak! klak-akar-klak! Klak-klak-klak, bang!
Para anggota Pornellites kini menjadi liar, tetapi mereka menatap kosong ketika melihat Tom Rover yang pemberani merebut bola kulit itu dan berlari mundur sejauh dua puluh yard dengannya.
"Lushear memegang bola! Bola akan dikembalikan!"
"Lari, Lushear, lari! Satu dolar kalau kau berhasil!"
"Mereka tidak bisa menangkapnya! Oh, sudahlah! Dia akan jatuh!"
"Tapi bolanya aman! Sebuah touchdown! Hore!"
Teriakan itu benar. Hanya tiga menit sebelum berakhirnya babak pertama, tim Pornell mencetak touchdown. Seketika persiapan dilakukan untuk menendang gol jika memungkinkan. Tetapi tendangan itu gagal, dan kedua tim mengakhiri babak pertama dengan skor 4-0 untuk keunggulan Pornell Academy.
Dengan muram, anak-anak Hall kembali ke ruang ganti mereka, untuk dipijat oleh teman-teman mereka. "Sayang sekali, memang begitu," terdengar dari selusin orang yang bersimpati.
"Tapi mau bagaimana lagi. Jangan menyerah dulu."
"Bola-bola itu terlalu berat untuk kita dalam permainan massal," kata Sam. "Kita harus lebih banyak berlari membawa bola." Dan begitulah kesepakatannya.
Tak lama kemudian gong berbunyi, dan mereka kembali memasuki lapangan.
"Sekarang, Putnam Hall, lakukan yang terbaik! Kami memperhatikanmu!"
"Mereka sama sekali tidak bisa bermain," cibir Dan Baxter. "Aku malu pada mereka," dan dia tersenyum sendiri, berpikir bahwa lima puluh dolar yang dipertaruhkan dalam permainan itu sudah hampir pasti dimenangkan.
Sam telah memberikan beberapa instruksi yang jelas kepada timnya, dan instruksi tersebut kini diikuti. Begitu bola berada di tangan Putnam, mereka langsung berlari membawa bola sejauh dua puluh yard ke wilayah lawan.
"Masuk dan raih kemenangan, Putnam!"
"Ambil saja dari mereka, Pornell! Lakukan! Ambil!"
Dan Pornell memang mengambilnya, dan setengah dari jarak yang telah ditempuh hilang begitu saja.
Kedua tim kini sudah melakukan pemanasan, dan selama lima menit penuh bola saling beradu, dan pada akhirnya tetap berada hampir di tengah lapangan.
Kemudian Pornell mencoba beberapa permainan menyerang yang berat, tetapi kehilangan bola karena fumble, dan bola jatuh ke tangan Tom Rover.
Tom melesat pergi, seolah-olah segerombolan setan mengejarnya, langsung menuju gawang Pornell. Para penonton mulai berteriak hingga suara mereka serak.
"Lihat Tom Rover! Semangat, Tom, kawan, semangat!"
"Dia tidak bisa menyelesaikannya! Lihat, Conkey dan Largren mengejarnya!"
"Dia terjatuh! Conkey memegang bola!"
Memang benar, tetapi sebelum Conkey mulai berlari, Fred Garrison menjatuhkannya dan bola menggelinding keluar lapangan.
Sam dan seorang pemain belakang Pornell bergegas merebut bola itu.
"Bolaku!" teriak si Pornellite, yang berat badannya dua puluh pon lebih berat daripada kapten kecil itu.
"Tidak hari ini!" balas Sam, dan merebutnya dari bawah kakinya. Sebelum si Pornellite pulih dari keterkejutannya, Sam sudah berlari kencang di lapangan dengan seluruh kelincahan kakinya yang gesit.
"Astaga! Lihat dia lari! Mereka tidak bisa menangkapnya!"
"Sentuhan bola! Pertandingan berakhir seri!"
"Cepat, kawan-kawan!" teriak Sam. "Ingat, hanya lima menit lagi.
Siapa yang akan menendang?"
Pemain itu bernama Larcom. Namun Larcom tidak mampu mengatasinya, karena angin bertiup kencang ke berbagai arah sekaligus.
"Tidak ada gol! Pertandingan berakhir seri!"
Sekali lagi bola sepak dilambungkan, dan sekali lagi kerumunan penonton menerkamnya. Para pemain Pornellites kini putus asa dan berkumpul lebih rapat dari sebelumnya. Mereka maju sepuluh yard—lima belas—dua puluh—hampir tiga puluh. Tampaknya mereka akan mencetak touchdown lagi, atau bahkan mencetak gol. Tetapi sekarang Sam Rover mengirimkan sinyal tertentu kepada para pemainnya. Itu adalah sebuah risiko, tetapi layak dicoba.
Bola itu datang dari sisi kanan lapangan dan berputar secepat kilat ke kiri. Fred menangkapnya, berlari sepuluh yard, dan mengoperkannya kepada Larry Colby, yang kemudian mengoperkannya kepada Tom. Bola itu kemudian diberikan kepada Sam, dan selanjutnya kepada Frank. Para pemain Pornellites kebingungan. Di mana bola itu?
"Itu dia! Hore untuk Frank Harrington. Satu touchdown lagi!"
Benar sekali. Putnam Hall telah mencetak touchdown lagi. Teriakan dan sorak sorai yang luar biasa pun pecah, di tengah-tengahnya terdengar bunyi gong. Pertandingan telah berakhir, dan anak-anak kita telah meraih kemenangan.
Dalam sekejap mata, lapangan sepak bola Amerika dipenuhi oleh para mahasiswa yang berkerumun, dan Sam serta rekan-rekan pemainnya diangkat ke pundak mereka dengan sukarela, untuk diarak mengelilingi lapangan oval. "Hore untuk Pornell!" teriak mereka. "Hore untuk Putnam!" balas seruan itu. Pertandingan itu berlangsung sengit namun tetap bersahabat, dan para pemenang serta yang kalah berulang kali berjabat tangan.
Tentu saja banyak siswa Pornell yang sangat kecewa, tetapi tidak ada yang merasa begitu kesal atas kejadian sore itu selain Dan Baxter. Secara keseluruhan, ia telah kehilangan lebih dari lima puluh dolar, dan sekarang baik teman-teman sekelasnya maupun anak-anak Akademi Pornell tidak ingin berurusan dengannya. "Aku tidak butuh orang yang bertaruh melawan kelompoknya sendiri," komentar salah satu siswa akademi, dan ia menyuarakan sentimen semua orang. Hanya Mumps yang tetap bersama temannya, dan keduanya segera meninggalkan tempat itu bersama-sama.
Menjelang pukul empat, para kadet sudah dalam perjalanan kembali ke Putnam Hall, kereta-kereta kuda bergerak di belakang dua kompi prajurit muda, yang bernyanyi dan berteriak hingga suara mereka serak saat mereka bergerak. Bahkan Kapten Putnam pun ikut larut dalam suasana tersebut. "Ini mengingatkan saya pada masa-masa ketika saya masih menjadi kadet," katanya kepada George Strong.
Tepat setelah makan malam, api unggun besar dinyalakan di lapangan bermain, dan para siswa diizinkan untuk bersenang-senang hingga pukul sebelas. Tim sepak bola, tentu saja, menjadi pusat perhatian, dan Sam serta Tom mendapatkan bagian penuh dari pujian tersebut.
Saat perayaan Malam Thanksgiving mencapai puncaknya, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Dick. Kapten Putnam telah memberi izin kepada para kadet untuk pergi melampaui batas jika ada yang ingin melakukannya, dan dia bergegas pergi, dengan niat untuk mengunjungi Dora Stanhope dan melihat bagaimana keadaannya. Meskipun Dick tidak mau mengakuinya, dia sangat menyayangi Dora, dan dia menyesal bahwa Dora berada dalam bahaya memiliki Josiah Crabtree yang menjijikkan sebagai ayah tirinya.
Malam itu cerah dan diterangi cahaya bulan, dan dia bergegas pergi dengan semangat yang tinggi, mengambil jalan pintas melalui jalan di dalam hutan. Sambil berjalan, dia teringat bagaimana Tom bertemu dengan pencuri yang telah mencuri jam tangannya di daerah ini.
"Aku ingin tahu apakah aku akan bertemu dengannya," pikirnya, tetapi tidak ada gelandangan yang muncul; bahkan, dia tidak melihat seorang pun sampai tiba di rumah keluarga Stanhope.
Sebuah lampu menyala terang di ruang duduk, dan tirai ditarik hingga hampir menyentuh bagian bawah jendela. Dick hendak naik ke beranda, tetapi kemudian berubah pikiran dan berjalan pelan ke salah satu jendela.
"Jika mereka kedatangan banyak tamu, aku tidak akan mengganggu mereka di hari libur seperti ini," pikirnya, lalu mengintip dari bawah salah satu tirai.
Pemandangan yang menyambut pandangannya membuatnya terkejut dan marah. Hanya ada dua orang di sana, Dora dan Josiah Crabtree. Crabtree memegang pergelangan tangan kiri gadis itu, dan mengangkat satu tangannya seolah-olah hendak memukul tawanannya.