PERLOMBAAN SKATING—DAN BAXTER TERJEBAK
Angin telah berpihak pada para peserta lomba hingga saat ini, tetapi ketika satu demi satu skater melewati tanda batas, mereka mendapati angin kini menerpa wajah mereka sepenuhnya, dan angin bertiup kencang.
"Penyakit gondongan pasti akan menang!" teriak pemuda dari
Sungai Hudson itu sambil terus melaju lebih jauh.
"Sepatu seluncurku lepas!" teriak Larry, dan sedetik kemudian sepatu seluncurnya terlepas dan terbang sejauh lima puluh kaki.
Saat itu Dick dan Fred mulai mendekat, perlahan tapi pasti. Tampaknya persaingan di antara mereka sangat ketat, dan teman-teman masing-masing bersorak gembira.
"Ayo, Dick; kamu tetap bisa meraih posisi kedua!"
"Buat dia mengikutimu, Fred! Kamu bisa melakukannya jika kamu berusaha!"
Para pelari terus melaju, Mumps masih berada sepuluh kaki di depan, Fred dan
Dick berdampingan, dan yang lainnya berkelompok tepat di belakang mereka.
Namun, tekanan itu kini mulai terasa pada Mumps, yang telah memaksakan diri terlalu keras sejak awal. Di tengah perjalanan menuju garis finis dari titik balik, Dick dan Fred mulai merangkak naik, hingga mereka berada kurang dari satu meter di belakangnya, satu di setiap sisi.
"Ayo, Gondongan! Mereka akan menangkapmu!"
Mumps memang mencoba meningkatkan kecepatannya, tetapi napasnya sudah habis dan dia hampir tidak bisa mengayuh. Garis finis sudah terlihat, dan anak-anak mulai berteriak dari segala arah:
"Hore! Gondongan, Dick, dan Fred seri!"
Memang benar ketiga anak laki-laki itu berada berdampingan. Tetapi kemudian
Dick dan Fred mengerahkan upaya ekstra dan maju ke depan.
Namun, itu bukanlah perlombaan milik siapa pun—karena dengan teriakan, keduanya melesat melewati garis finis pada saat yang bersamaan.
"Dan gondongan tidak ada di dalamnya!"
"Tiga tepuk tangan untuk Dick dan Fred!" teriak Frank Harrington, dan tepuk tangan pun diberikan dengan penuh semangat. Saat itu jam bermain telah berakhir, dan semua pemain seluncur es bergegas kembali ke Aula untuk bersiap-siap mengikuti latihan sebelum makan malam. Tak perlu dikatakan lagi bahwa setiap anak laki-laki membawa nafsu makan yang sangat besar.
Semua anak laki-laki Royer memperhatikan bahwa Dan Baxter tidak hadir saat absensi, dan si pengganggu itu juga tidak muncul malam itu. "Libur sehari," kata Mumps, tetapi hanya itu yang bisa dia katakan.
Keesokan harinya, menjelang siang, Tom sedang berjalan menuju gimnasium ketika ia melihat Baxter baru saja memasuki halaman sekolah. Ia segera berlari ke arah si pengganggu itu.
"Baxter, aku ingin bicara denganmu," katanya tajam, sambil menatap langsung ke wajah si pengganggu.
"Benarkah?" jawabannya dengan ragu. "Baiklah, silakan lanjutkan."
"Bukankah sebaiknya kau datang ke asrama? Kita bisa memilikinya sendiri, karena yang lain ada di gimnasium atau di danau."
"Yah, aku memang mau ke asrama kita," jawab Baxter, lalu pergi dengan langkah menghentak, meninggalkan Tom untuk mengikutinya. Begitu mereka sampai di asrama yang ditempati oleh si pengganggu dan kelompoknya, Baxter mengunci pintu.
"Sekarang, katakan saja apa yang ingin kau sampaikan, dan cepatlah," geramnya.
"Aku ingin tahu siapa pria yang kau temui di kedai di
Cedarville itu."
"Tidak bertemu dengan pria tertentu. Bertemu dengan sekitar setengah lusin pria secara umum."
"Kau tahu kan orang yang kumaksud—pria jangkung itu, dengan bekas luka di dagunya."
"Oh, orang itu? Kurasa namanya Nolly. Dia agen buku, dan aku berjanji akan membeli beberapa buku sejarah darinya," dan Baxter berpura-pura menguap, seolah-olah dia tidak terlalu tertarik.
"Kau tidak mengatakan yang sebenarnya, Baxter," jawab Tom, tidak gentar dengan keberanian yang ditunjukkan ini.
"Maksudmu aku berbohong, Rover? Hati-hati, atau kau akan menyesal atas apa yang kau katakan!"
"Kau tak bisa membodohi aku, Baxter. Nama pria itu sama sekali bukan Nolly, sama seperti namaku bukan George Washington atau namamu bukan William McKinley."
"Benar kan? Kalau begitu, mungkin kau tahu nama aslinya."
"Ya, benar. Namanya Arnold Baxter."
Seandainya sebuah bom meledak di telinga Baxter, dia tidak akan tampak lebih terkejut dari ini.
"Katakan, siapa yang memberitahumu itu?" tuntutnya dengan garang sambil memegang lengan Tom.
"Siapa yang memberitahumu itu?"
"Aku mendengar namanya di hutan. Dia bersama pria yang merampok jam tangan saudaraku Dick, saat kami berada di rumah."
"Omong kosong!" geram si pengganggu, tetapi wajahnya sangat pucat, dan suaranya bergetar karena emosi. "Nama pria itu William Nolly. Dia dulu kenal ayahku. Itulah mengapa aku membantunya dengan memberinya pesanan buku-buku sejarah itu. Aku sebenarnya tidak menginginkan buku-buku itu."
"Jika kau membantunya, bagaimana mungkin Sam dan aku melihatmu mengambil segepok uang darinya di kedai?"
Baxter kembali tersentak. "Kau tidak melihat hal seperti itu!" teriaknya, tanpa mempedulikan tata bahasanya. "Aku—maksudku—dia memberiku kembalian, itu saja. Ini buku-buku yang kubeli," dan dia menunjuk ke sebuah paket yang dibawanya.
"Itu cerita bohong," balas Tom. "Dia memberimu uang, dan menurutku pria itu adalah ayahmu, dan dia tidak lebih baik dari pria yang bergaul dengannya."
Kata-kata itu belum selesai terucap dari bibir Tom ketika Baxter menerkamnya—seperti binatang buas yang mengamuk dan membantingnya ke lantai. "Aku benar-benar ingin—ingin membunuhmu karena itu, Rover!" desisnya. "Tarik kembali ucapanmu, atau aku akan mencekikmu sampai mati!" dan tangannya yang kuat mengincar tenggorokan Tom.
"Maukah kau!" terdengar terengah-engah, dan sekarang Tom berbalik dan mendorong si pengganggu ke samping. "Kurasa dua orang bisa memainkan permainan ini. Rasakan itu!" dan dia memukul Baxter dengan keras di sisi wajahnya. Dalam sekejap mereka bergumul dan berusaha sekuat tenaga untuk saling menjatuhkan.
Tiba-tiba terdengar bunyi gemerincing gagang pintu. "Anak-anak! Anak-anak! Apa artinya ini?" Itu suara George Strong. "Buka pintunya segera."
"Diam!" bisik Baxter, sambil kembali mengepalkan tinjunya di depan wajah Tom. "Jangan bicara sepatah kata pun—demi hidupmu!"
Kemudian ia melepaskan diri, merapikan kerah dan dasinya yang kusut, dan membuka kunci pintu. Seketika itu juga kepala asisten melangkah masuk ke asrama.
"Apakah kalian berdua bertengkar?" tanyanya dengan nada menuntut.
"Kami hanya sedikit bertinju, Pak," jawab Baxter, sebelum Tom sempat berbicara. "Tidak ada niat jahat, Pak."
"Kau membuat banyak sekali kebisingan," jawab George Strong dengan datar. "Apa yang ingin kau katakan, Rover?"
"Saya ingin menyampaikan ini, Tuan Strong," jawab Tom dengan berani. "Saya ingin mewawancarai Kapten Putnam tanpa penundaan."
"Jangan berani-beraninya kau—" Baxter memulai, ketika lambaian tangan guru memotong ucapannya.
"Mengenai masalah ini, dan tentang Baxter, Pak. Saya bukan seorang pengadu, tetapi ada beberapa hal yang terjadi yang menurut saya Kapten Putnam perlu ketahui demi dirinya sendiri dan demi reputasi sekolahnya."
"Kau—kau bocah nakal!" desis Baxter. Ia ingin menerkam Tom, tetapi George Strong menangkapnya dan menahannya dengan kuat.
"Baxter, sebaiknya kau ikut denganku—dan kau juga, Rover."
"Untuk menemui Kapten Putnam?" tanya Tom.
"Aku tidak mau pergi," geram si pengganggu. "Biarkan Rover bercerita—aku tidak peduli. Itu hanya akan menjadi kebohongan lainnya."
"Kalau begitu, kau harus pergi ke ruang jaga," kata guru itu. "Rover, kau boleh menemui kapten sendirian."
"Baik, Pak—segera," dan Tom pun pergi. Begitu dia pergi, George Strong langsung membawa Baxter ke ruang jaga yang telah dijelaskan sebelumnya. Saat keduanya menuruni tangga, mereka bertemu Mumps yang sedang naik.
"Halo, Dan, apa artinya ini?" tanya Mumps dengan heran.
"Saya ditangkap," kata Baxter sambil tertawa getir. "Dan tanpa alasan pula."
"Diam!" perintah George Strong. "Jika kalian tidak melakukan kesalahan, kalian akan segera dibebaskan."
"Tentu saja aku akan melakukannya," jawab Baxter dengan kurang ajar, lalu, menunggu kesempatan, ia membuat isyarat yang dipahami Mumps dengan baik. Isyarat itu berarti "Datang dan bantu aku jika kau bisa."
Mumps mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Kemudian dia berpura-pura pergi ke asrama, sementara kepala sekolah mengantar Baxter ke ruang jaga, mengunci si kurang ajar itu di dalam, dan pergi dengan kuncinya.