SI PENGGANGGU MENINGGALKAN PUTNAM HALL
"Jadi kau ingin bertemu denganku, Rover? Baiklah, silakan masuk dan duduk," kata Kapten Putnam, yang duduk di depan mejanya, sedang menyusun beberapa laporan keuangannya untuk bulan yang baru saja berlalu.
Tom masuk dan duduk. Harus diakui dia sedikit gugup, tetapi perasaan itu segera hilang.
"Aku datang untuk memberitahumu sesuatu dan meminta nasihatmu," dia memulai. "Kau ingat apa yang terjadi padaku ketika aku melarikan diri ke hutan tak lama setelah tiba di Aula?"
"Baiklah, Thomas," dan sang kapten tersenyum.
"Nah, ketika aku dan Sam pergi ke Cedarville untuk membeli sepatu seluncur es, kami melihat Dan Baxter di kedai di sana, bersama dengan pria yang memiliki bekas luka di dagunya. Pria ini memberi Baxter beberapa lembar uang kertas."
"Tolong ceritakan kisahmu secara detail, Rover," dan sekarang Kapten Putnam berbalik sehingga dia bisa melihat wajah muridnya dengan jelas.
Dan Tom menceritakan kisahnya dari awal hingga akhir persis seperti yang telah saya uraikan di halaman-halaman sebelumnya.
"Saya yakin orang ini adalah kerabat Baxter," simpulnya.
"Dan saya sama yakinnya bahwa dia bukan orang yang jujur."
"Hmph!" Kapten Putnam bangkit dan mulai mondar-mandir di lantai berkarpet tebal. "Rover, ini tuduhan serius."
"Saya mengerti, Pak. Tapi Anda tidak bisa menyalahkan kami, anak-anak, karena mencoba mengambil kembali jam tangan Dick dan mencoba untuk—untuk—"
"Membawa pelaku kejahatan ke pengadilan? Tentu tidak! Tapi sepertinya pria dengan bekas luka itu bukanlah pencuri."
"Tidak, tetapi dia adalah sahabat karib si pencuri."
"Itu benar—kecuali ada kesalahan besar. Tapi Anda benar tentang satu hal, pria itu benar-benar ayah Baxter, dan namanya adalah Arnold Baxter."
"Dan mengapa dia bepergian dengan menggunakan nama Nolly?"
"Itulah misterinya. Saya hanya bertemu Tuan Baxter sekali—ketika dia menitipkan putranya kepada saya. Saat itu saya yakin dia mengenakan wig dan kumis palsu. Bekas lukanya ada di dagunya, meskipun dia berusaha menyembunyikannya. Saya belum pernah melihatnya lagi sejak itu. Jika ada uang yang harus dibayarkan kepadanya, dia mengirimkannya kepada saya melalui pos dan tidak meminta tanda terima. Suatu kali saya bertanya kepada Baxter tentang orang tuanya, dan dia mengatakan ibunya sudah meninggal dan dia tidak tahu persis di mana ayahnya berada, karena ayahnya adalah seorang pengembara hebat dan pergi ke mana-mana."
"Jika Anda benar, dan pria itu memang bajingan, patut dipuji bahwa dia berusaha membesarkan putranya sebagai seorang pria terhormat. Mungkin dia tidak ingin Daniel mengetahui apa pun tentang masa lalu. Apakah Anda mengerti maksud saya?"
"Ya, Pak. Tapi jika memang begitu, maukah dia membawa putranya ke kedai?"
"Mungkin—tidak semua orang menentang minum alkohol seperti saya."
"Nah, kalau Tuan Baxter orang jahat, kurasa Dan juga mirip ayahnya," balas Tom terus terang. "Tapi bagaimanapun juga, yang ingin kutangkap hanyalah pencuri itu dan jam tangan Dick."
"Saya akan menginterogasi Baxter secara saksama," jawab Kapten Putnam. "Tetapi saya tidak ingin menganggapnya bersalah atas sesuatu yang kemungkinan besar tidak dia ketahui."
Saat itu George Strong sudah tiba, dan dia disuruh menjemput Baxter. Dia pergi hanya beberapa menit ketika dia kembali dengan sangat bersemangat.
"Baxter telah keluar dari ruang jaga!" serunya. "Aku tidak bisa menemukannya di mana pun!"
"Apakah kamu sudah mencari di asrama?"
"Ya, Pak; dan kopernya hilang, dan petinya kosong tanpa barang berharga."
"Hmph!" Alis Kapten Putnam mengerut. "Ini terlihat sangat mencurigakan."
Pada saat itu, salah satu kadet yang bertubuh lebih kecil masuk dengan membawa sebuah catatan di tangannya.
"Aku baru saja bertemu Baxter berlari di jalan!" seru anak kecil itu. "Dia memberikan ini untukmu, Kapten Putnam."
Seketika itu juga pemilik aula merobek surat tersebut dan membacanya setengah keras:
"Selamat tinggal Putnam Hall selamanya. Tempat itu penuh dengan orang-orang yang tidak berguna dan dikelola oleh seorang pria yang tidak pernah kusukai. Tidak ada gunanya mengikutiku, karena aku akan bergabung dengan ayahku, dan aku tidak bermaksud untuk kembali."
"DAN BAXTER
"PS—Sampaikan kepada anak-anak Rover bahwa aku tidak akan melupakan mereka, dan suatu hari nanti aku akan berusaha untuk menyelesaikan urusan ini."
"DB"
"Anak bodoh itu," komentar sang kapten. "Tapi mungkin dia telah melakukan yang terbaik, karena mungkin perlu untuk memecatnya." Untuk waktu yang lama, mereka yang berada di Aula bertanya-tanya bagaimana Baxter bisa lolos. Hanya Mumps yang tahu dan dia merahasiakannya. Kunci duplikat untuk pintu ruang jaga telah berhasil.
Karena Baxter tidak diikuti, untuk sementara waktu tidak ada lagi yang dibicarakan tentangnya, dan setelah beberapa hari para kadet kembali melakukan pekerjaan rutin mereka seolah-olah tidak ada hal luar biasa yang terjadi. Dick memulai perburuan untuk Arnold Baxter dan Buddy si pencuri, tetapi tidak ada jejak keduanya yang ditemukan.
Liburan Natal telah tiba dan hari-hari terakhir di Putnam Hall diisi dengan berbagai hiburan. Salah satunya adalah pertunjukan panggung sebuah drama berjudul "A Christmas in a Tenement," yang dibawakan oleh dua belas anak laki-laki. Tiga dari mereka, termasuk Tom, memerankan peran perempuan, dan penonton tertawa terbahak-bahak melihat tingkah laku konyol yang ditampilkan.
Banyak warga sekitar datang untuk menikmati hiburan tersebut; termasuk seluruh keluarga Laning dan juga Dora Stanhope beserta ibunya; yang kini hampir sehat seperti sebelumnya.
"Tidak apa-apa!" kata Nellie Laning kepada Tom. "Tapi, oh, Tom, kau memang perempuan yang luar biasa!"
"Apakah kamu tidak ingin aku menjadi saudara perempuanmu?" tanya Tom.
"Seorang saudara perempuan! Oh, astaga!" seru Nellie, lalu mulai tertawa lagi.
"Kamu terlihat seperti jerapah betina!" timpal Grace Laning. "Sam bertingkah seperti anak kecil dengan sangat baik. Sam, apa kamu tidak mau permen?"
"Ya, Bu, tolong," bisik Sam, persis seperti yang dilakukannya di atas panggung, dan tawa pun kembali terdengar.
Sementara itu, Dick menarik Dora ke samping. "Apa beritanya?" tanyanya dengan cemas.
"Tidak ada yang baru," desah Dora. "Josiah Crabtree telah pergi ke Boston untuk urusan bisnis. Aku khawatir aku tidak bisa menunda pernikahan itu lebih lama lagi. Dia sepertinya akan menikahi ibu, dan meskipun ibu ingin mundur, dia tidak punya keberanian untuk mengatakannya."
"Sayang sekali," gumam Dick. "Nah, ingat apa yang kukatakan, Dora, jika aku bisa membantumu, aku akan melakukannya." Dan dia menggenggam tangannya. Sebelum mereka berpisah, dia memberinya sapu tangan sutra yang dibelinya di Cedarville, sapu tangan dengan inisialnya di sudutnya, dan Dora dengan malu-malu menyerahkan syal buatannya sendiri. Dick sangat bangga dengan syal itu, meskipun Tom dan Sam menggodanya tanpa ampun.
Tentu saja anak-anak itu telah menerima surat dari paman dan bibi mereka secara teratur, namun mereka dengan penuh harap menantikan saat yang akan membawa mereka ke dekat pertanian dengan bangunan-bangunannya yang terkenal. Perjalanan ke Oak Run berjalan lancar, dan di sana Jack, si pekerja upahan, menjemput mereka dengan kereta kuda.
"Senang bertemu kalian, kawan-kawan," katanya sambil menyeringai.
"Memang benar, Jack!" seru Tom. "Lepaskan mereka, karena kita ingin pulang!"
Salju turun lebat, dan saat kami sampai di rumah pertanian, salju sudah setebal beberapa inci. "Kita akan naik kereta luncur salju sebelum kembali," kata Sam.
Paman dan bibi mereka berdiri di pintu untuk menyambut mereka. "Selamat datang di rumah! Selamat Natal!" terdengar dari keduanya, dan masing-masing anak laki-laki itu berjabat tangan hangat dengan Randolph Rover dan memberikan ciuman hangat kepada Bibi Martha mereka. Semua masalah masa lalu terlupakan.
Saat itu malam Natal, dan anak-anak laki-laki itu begadang hingga larut malam, memecahkan kacang di dekat perapian yang menyala dan bersenang-senang.
Pagi harinya, Dick adalah orang pertama yang bangun.
"Astaga!" serunya, sambil menatap perapian.
"Di sana tergantung kaus kakinya sendiri dan juga masing-masing satu milik Tom dan Sam. Masing-masing berisi makanan lezat yang hanya bisa dibuat oleh Bibi Martha-nya."
"Sam dan Dick, bangun, kita menemukan harta karun!" serunya, lalu menarik keduanya dari bawah selimut. Semua tertawa terbahak-bahak, dan berjalan ke ruang makan dengan kaus kaki di pundak mereka.
"Selamat Natal untuk Paman Randolph dari kami semua," kata Tom, sambil menyerahkan sebuah buku tentang pertanian yang sangat didambakan. "Dan selamat Natal untuk Bibi Martha dari tiga anak nakal," tambah Sam, lalu membalikkan sebuah keranjang kerja yang cantik, kedua hadiah itu dibeli di Ithaca dalam perjalanan pulang.
"Ha! Tepat seperti yang kuinginkan!" kata Randolph Rover sambil memperbaiki kacamatanya. "Aku sangat berterima kasih, kawan-kawan—sungguh!"
"Keranjang yang cantik sekali!" gumam Ny. Rover. "Kau baik sekali!" dan dia memeluk setiap anak laki-laki secara bergantian. Kemudian datang lebih banyak hadiah—dasi, kerah, dan sarung tangan untuk anak-anak laki-laki, selain sebuah buku untuk masing-masing yang ditulis oleh penulis anak-anak favorit mereka.
"Saljunya setebal dua kaki!" kata Dick, setelah memeriksa, ketika sarapan telah usai. "Kita sudah memesan rumah untuk hari ini!"
"Kita tunggu sampai siang," kata Tuan Rover.
Itu adalah waktu yang menyenangkan, meskipun mereka terjebak salju. Tak lama kemudian, matahari hangat muncul dan sedikit menurunkan salju. "Sekarang waktu terbaik untuk bermain kereta luncur," kata tukang sewaan itu, lalu mengemudikan kereta luncur terbesar di tempat itu. Semua orang meluncur masuk, dan rombongan tidak kembali sampai setelah tengah malam.