SESUATU TENTANG MASA LALU
Selama minggu liburan, anak-anak itu memanfaatkan kesempatan untuk menceritakan kepada paman mereka semua
detail tentang gelandangan bernama Buddy, Arnold Baxter, dan putranya yang suka mengintimidasi. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Randolph Rover mendengarkan cerita mereka dengan penuh minat.
"Saya ingin bertemu dengan pria yang memiliki bekas luka di dagunya," katanya.
"Membicarakan tentang dia mengingatkan saya pada sesuatu yang terjadi bertahun-tahun lalu."
"Ada apa, Paman Randolph?" tanya Tom.
"Ayahmu punya musuh yang memiliki bekas luka di dagunya."
"Apa!" seru Sam. "Mungkinkah itu Arnold Baxter ini?"
"Rasanya tidak mungkin, meskipun hal seperti itu bisa saja terjadi. Pria ini adalah
orang Barat, dan mengklaim sebagian harta milik ayahmu. Mereka bertengkar, dan orang itu menembak lengan ayahmu lalu melarikan diri. Aku tidak pernah mengetahui detailnya."
"Arnold Baxter dan si Buddy ini membicarakan klaim pertambangan, dan tentang beberapa dokumen," seru Tom. "Aku berani bertaruh dia orang yang sama!"
"Jika memang benar, kau harus mewaspadainya," jawab Randolph Rover dengan serius. "Dia adalah musuh paling mematikan ayahmu."
"Aku akan mengingatnya," kata Dick, dan saudara-saudaranya mengangguk. Masalah itu dibicarakan selama beberapa jam, tetapi tidak membuahkan hasil yang memuaskan.
Pada Hari Tahun Baru, salju turun lagi, dan anak-anak menghabiskan sore hari dengan pertandingan lempar bola salju yang seru di antara mereka sendiri dan dengan tukang upahan. Jack yang malang terkena bola salju dari segala arah, dan setelah seperempat jam dihujani bola salju, ia merasa lega bisa berlari ke lumbung untuk berlindung. "Tapi ini olahraga yang menyenangkan," katanya sambil menyeringai, hampir saja ia berdiri terbalik mencoba mengeluarkan bola salju lembut yang dilempar Tom dari belakang lehernya.
Keesokan harinya mereka kembali ke Putnam Hall, dan di perjalanan bertemu Larry, Frank, Fred, dan sejumlah orang lainnya. Ketika sampai di Ithaca, kejutan menanti rombongan. Cuaca sangat dingin sehingga es menghambat transportasi, dan Golden Star tidak melakukan perjalanan rutinnya ke Cedarville dan tempat-tempat lain.
"Begini situasinya!" seru Tom. "Apa yang harus dilakukan—berjalan kaki ke
Putnam Hall?"
"Yah, itu tidak mungkin, mengingat jaraknya cukup jauh dan cuacanya sangat dingin."
"Nah, kalau kita tidak bisa berjalan kaki dan tidak bisa naik kendaraan, bagaimana kita bisa sampai ke sana?" tanya Sam.
"Itulah dilemanya, Brudder Bones," tawa Larry, menirukan seorang penyanyi keliling kulit hitam. "Aku akan menyelesaikannya, Pak!"
"Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng," kata Dick. "Kita mungkin bisa menginap di Ithaca semalaman, tetapi perjalanan di pagi harinya mungkin tidak akan lebih baik."
"Mari kita kirim telegram kepada Kapten Putnam untuk meminta instruksi," saran Fred, dan tak lama kemudian pesan berikut disiapkan dan dikirim ke Balai melalui Cedarville:
"Enam dari kami tertahan di Ithaca karena cuaca dingin. Bagaimana kami akan melanjutkan perjalanan?"
Pesan ini diteruskan tanpa penundaan, dan sambil menunggu jawaban, Dick dan saudara-saudaranya berjalan-jalan di kota.
Mereka sedang berjalan di jalan utama ketika Sam mengeluarkan teriakan singkat.
"Di mana?" tanya Dick dengan penuh minat.
"Di seberang sana. Dia baru saja masuk ke toko perhiasan di pojok jalan."
"Mungkin dia sedang membeli cincin kawin," ucap Tom tiba-tiba sebelum berpikir sejenak.
"Tom, masalah itu bukan lelucon," kata Dick sambil wajahnya memerah. "Aku sungguh berharap, demi Dora Stanhope, dia tidak pernah menikahi ibu Dora."
"Oh, aku juga," jawab Tom dengan cepat.
"Kenapa, dia tidak pantas menjadi ayah tiri seekor anjing!"
"Mari kita intip ke jendela dan lihat apa yang sedang dia lakukan," saran Dick dengan gelisah, karena ia terus berpikir bahwa dugaan kakaknya mungkin benar.
Jendela itu lebar dan jernih, dan mereka dapat melihat ke dalam toko dengan mudah melalui jendela tersebut. Josiah Crabtree berdiri di konter, berbicara dengan seorang pegawai, yang kemudian membawakan nampan berisi cincin polos.
"Ini cincin kawin, sudah pasti!" seru Tom.
"Aku masuk dulu," kata Dick dengan suara rendah. "Tunggu aku di sini," lalu dia memasuki tempat itu. Ada meja kasir di kedua sisi, dan dia berjalan ke posisi yang tepat berlawanan dengan posisi mantan guru sekolah itu.
"Saya ingin melihat beberapa peniti syal murah," katanya kepada petugas yang datang untuk melayaninya, dan pria itu bergegas pergi untuk membawa barang-barang yang disebutkan.
"Dan apakah ini model cincin kawin terbaru?" Dick mendengar Josiah
Crabtree berkata dengan suara rendah.
"Ya, Pak, yang terbaru—dan sangat lezat," jawab petugas yang melayaninya.
"Saya ingin dua, satu untuk wanita itu dan satu untuk—ehem—diri saya sendiri."
"Ya, Pak—sekarang ini memang gaya yang lazim bagi seorang pria untuk memiliki cincin.
Tentu saja, saya ingin cincinnya diukir."
"Ya. Ini ada kertas berisi ukuran dan apa yang akan diukir pada masing-masingnya. Berapa harganya termasuk ukiran?"
"Enam dolar masing-masing, Pak."
"Enam dolar! Tidakkah ada potongan harga jika beli dua?" tanya
Crabtree, yang memang sangat pelit.
"Kita bisa memberikan potongan harga satu dolar untuk sepasang sepatu itu," jawab petugas toko setelah berkonsultasi dengan pemilik toko.
"Saya tidak menyangka harus membayar lebih dari sepuluh dolar."
"Kami bisa memberikan gaya ini kepada Anda dengan harga sepuluh dolar."
"Tidak, saya ingin yang terbaru—untuk menyenangkan wanita itu."
"Hmph!" gumam Dick. "Kau tidak akan pernah bisa menyenangkan Nyonya Stanhope dengan cincin apa pun."
"Sebelas dolar adalah harga terendah yang bisa kami terima."
"Dan kapan cincin-cincin itu akan siap untukku?"
"Lusa. Mungkin kita bisa mengerjakannya lebih cepat, tapi kita masih punya banyak pekerjaan pengukiran."
"Lusa saja, karena aku tidak menginginkannya sampai minggu depan," jawab Josiah. "Ini kartu namaku. Aku akan menginap di American House di kota ini."
"Baik, Pak. Apakah Anda ingin cincinnya dikirim?"
"Tidak, aku akan memanggil mereka," simpul mantan guru itu, lalu bergegas pergi dari tempat itu. Sam dan Tom melihatnya datang, dan bersembunyi di balik tikungan.
Dick telah memahami semua yang dikatakan dan sementara itu telah memilih sebuah peniti syal murah yang harganya hanya sepuluh sen. Begitu Crabtree pergi, dia membayar peniti itu, memasukkannya ke dalam sakunya, dan bergabung kembali dengan saudara-saudaranya, kepada siapa dia menceritakan rincian kejadian yang telah terjadi.
"Dia berniat menikahi Nyonya Stanhope minggu depan," katanya dengan getir. "Aku rela memberikan hampir semua hartaku untuk menghentikan pernikahan itu."
"Astaga, kau terlalu mengagumi Dora!" kata Tom dengan licik.
"Yah, aku tidak menyalahkanmu. Dia gadis yang hebat—ya, Sam?"
"Tapi, Dick, kenapa tidak memasang lowongan pekerjaan di Crabtree tua itu?"
"Cari tahu kapan tepatnya dia ingin menikah, lalu kirimi dia surat dari Yale atau perguruan tinggi lain, memintanya untuk segera datang jika dia menginginkan posisi tertentu. Itu akan menyebabkan penundaan lagi, dan mungkin Nyonya Stanhope akan muak dengannya."
"Oh, seandainya kita bisa melakukan hal seperti itu!" seru kakak laki-lakinya dengan cepat. "Aku berharap bisa mengirimnya pergi ke Barat."
"Kita akan mengatasinya entah bagaimana caranya—" timpal Tom.
"Sam, ide-ide yang kamu miliki untuk tahun-tahunmu sungguh luar biasa!"
"Oh; aku mirip kakak-kakakku," jawab si Rover termuda dengan rendah hati.
Pada larut malam, sebuah telegram diterima dari Kapten Putnam:
"Bermalamlah di Ithaca, di American House. Besok pagi saya akan memberi tahu cara menuju ke sini."
"Rumah Amerika!" seru Dick. "Di situlah
Crabtree tua akan menginap."
"Seandainya kita bisa bersenang-senang dengan orang tua itu!" keluh Tom.
Keenam anak laki-laki itu berjalan beriringan menuju hotel, menceritakan kisah mereka, dan menunjukkan telegram itu kepada petugas resepsionis.
"Baiklah," kata petugas itu. "Kami pernah menerima kadet menginap di sini sebelumnya.
Saya punya kamar besar di lantai dua, dengan dua tempat tidur besar di dalamnya. Apakah itu cocok?"
"Itu cocok untukku," kata Larry.
"Apakah Tuan Josiah Crabtree akan berhenti di sini?" tanya Tom.
"Ya. Dia menempati kamar di sebelah kamar yang saya sebutkan tadi—kamarnya nomor 13, dan kamar Anda nomor 14."
"Baiklah; terima kasih," jawab Tom datar, dan segera mulai merencanakan cara mengerjai guru tua itu.
"Kami tidak ingin Pak Crabtree tahu bahwa kami akan berhenti di sini," katanya kepada petugas resepsionis kemudian. "Dia bukan lagi guru di aula ini, dan kami lebih memilih untuk tidak bertemu."
"Haruskah saya memindahkanmu ke ruangan lain?"
"Oh, tidak; tapi jangan beritahu dia bahwa kita ada di sini."
Begitu anak-anak itu diantar ke ruangan besar, Tom menoleh ke teman-temannya. "Aku ingin kalian masing-masing menyumbang sepuluh sen," katanya.
"Untuk membalas dendam pada Crabby tua."
"Saya tidak melihat hubungannya," kata Larry. "Tolong jelaskan lebih rinci."
"Kau akan melihat, atau mendengar, hubungannya nanti," jawab Tom. "Cepat, bayar sekarang dan aku janji akan memberimu nilai uangmu, atau mengembalikan jumlahnya beserta bunga sesuai hukum."
Lima puluh sen itu segera terkumpul, dan, menambahkan sepuluh sen miliknya sendiri, Tom berlari meninggalkan hotel. "Tidak ada pasar ikan yang buka pada jam segini," katanya dalam hati.
"Aku harus mencoba restoran," katanya sambil bergegas masuk ke tempat pertama yang terlihat.
"Apakah Anda punya kepiting?" tanyanya kepada pelayan yang menghampirinya.
"Ya, Pak; sangat bagus, Pak. Mau cangkang lunak, Pak?"
"Saya tidak peduli apakah kepitingnya bercangkang lunak atau sekeras batu. Saya ingin kepiting hidup, jenis yang paling aktif yang Anda miliki."
Pelayan itu menatap dengan takjub, lalu memanggil pemilik restoran.
"Ya, saya menginginkan kepiting yang kuat, aktif, dan bersemangat, dan saya ingin mereka berada di dalam kotak."
"Akan terjadi—ketika kepiting-kepiting itu mulai bekerja," jawab Tom sambil mengedipkan mata.
"Oh, saya mengerti," kata pemilik restoran sambil tertawa. "Ada berapa?"
"Tangkul yang bagus harganya sepuluh sen per buah."
"Beri aku enam, dan ingat, masukkan semuanya ke dalam kotak yang kuat untukku."
Lima menit kemudian Tom meninggalkan restoran dengan kepiting hidup yang tersimpan aman di dalam kotak sepatu di bawah mantelnya.