KESERUAN DI HOTEL
Bukan hal mudah bagi Tom untuk masuk ke kamar yang ditempati Josiah Crabtree, tetapi setelah mencoba sejumlah kunci yang ditemukan di sana-sini, akhirnya ditemukan satu kunci yang cocok dengan gemboknya.
Setelah menyalakan korek api, Tom masuk ke kamar dengan cepat, menarik seprai tempat tidur, memasukkan kepiting ke dalamnya, lalu menarik seprai kembali ke tempatnya semula.
"Dia datang!" bisik Sam, yang berjaga di pintu. "Sembunyilah,
Tom," lalu dia berlari kembali ke ruangan besar di sebelahnya.
Menyadari bahwa ia tidak bisa melarikan diri, Tom melemparkan kotak itu ke bawah tempat tidur dan bergegas ke lemari di sudut ruangan. Di sana ia berjongkok di balik sebuah peti besar yang ditinggalkan di tempat itu untuk penyimpanan. Ia hampir belum sempat bersembunyi ketika Josiah Crabtree masuk. Ia telah memasukkan kuncinya ke dalam gembok, tetapi gagal menyadari bahwa baut gembok sudah diputar kembali.
"Oh, malam yang dingin sekali," gumam mantan guru sekolah itu sambil menyalakan kompor gas. "Tempat tidur yang hangat akan terasa nyaman."
"Kurasa cuacanya akan cukup hangat," pikir Tom.
Karena ruangan itu hanya sedikit dipanaskan, Crabtree segera menanggalkan pakaiannya. Setelah mengenakan jubah tidur panjang, dia mematikan gas, menyingkirkan seprai, dan melompat ke tempat tidur.
Keheningan berlangsung tepat selama sepuluh detik. Kemudian terdengar teriakan yang dimaksudkan untuk membangkitkan orang mati.
"Wah! Apa ini? Oh! Apa yang mencengkeram kakiku? Oh, oh! oh!
Aku dimakan hidup-hidup! Lepaskan aku! Aduh!"
Dan dengan teriakan tambahan, Josiah Crabtree melompat langsung dari tempat tidur, satu kepiting menempel di lutut kirinya, beberapa di kakinya, dan satu lagi, yang berhasil ditangkapnya, menempel di punggung tangannya. Seketika itu juga ia mulai melakukan tarian perang Indian di sekitar apartemen, menendang perabotan ke kanan dan ke kiri.
"Lepaskan! Apa sebenarnya itu? Oh, jari kakiku hampir putus—aku tahu itu! Lepaskan!" Lalu ia berjuang menuju keran gas, tetapi sebelum ia sempat menyalakannya, Tom telah menyelinap keluar dari apartemen, menutup pintu di belakangnya. Suara benturan perabot terus berlanjut, dan kemudian terdengar suara keras, saat wastafel roboh, membawa serta sebuah mangkuk, tempat sabun, dan kendi besar berisi air. Air dingin menyembur ke kaki Crabtree, membuatnya menggigil kedinginan, tetapi kepiting-kepiting itu tidak gentar dan malah semakin menempel.
Suara gaduh itu segera membangunkan seluruh hotel, dan petugas resepsionis, beberapa pelayan, dan akhirnya pemilik hotel, bergegas ke tempat kejadian. Pintu pun terbuka lebar.
"Apakah Anda sudah minum, Tuan? Berani-beraninya Anda mengganggu hotel seperti ini?" tanya pemilik hotel dengan nada menuntut.
"Kepiting-kepiting itu! Singkirkan mereka!" teriak Crabtree sambil terus menari-nari.
"Kepiting? Apa yang membuatmu membawa kepiting ke sini?"
"A-a-a-oh, jari-jari kakiku! Lepaskan!" teriak Josiah Crabtree, sambil menendang ke kanan dan ke kiri. Salah satu kepiting terlempar, mendarat di wajah pemilik hotel dan mengenai hidung pria itu.
"Hidungku! Dia akan menggigitnya sampai putus!" teriak petugas hotel. "Bunuh saja makhluk itu, Gillett—hancurkan dengan apa saja!"
Dan Gillett, sang petugas resepsionis, mencoba melakukannya, sementara petugas hotel dan
Crabtree terus menari-nari dengan penuh amarah. Aman di kamar mereka sendiri, anak-anak itu tertawa sampai menangis. Semuanya sudah tidur, dan Tom segera masuk ke bawah selimut.
"Seseorang telah mempermainkanku," kata Crabtree ketika sebuah gigitan tambahan di lututnya memotong ucapannya. "Oh, astaga, aku akan mati!" rintihnya. "Aku tahu aku akan mati!"
Pada saat itu, pemilik hotel telah berhasil melepaskan diri dari kepiting yang menggigit hidungnya. "Kau tidak akan mati, tapi kau harus keluar dari hotel ini," geramnya. "Lemparkan kepiting-kepiting itu keluar jendela," lanjutnya kepada para pegawainya, dan setelah banyak kesulitan, satu demi satu kepiting dilemparkan keluar, sementara jendela tetap terbuka dan hembusan angin dingin membuat Crabtree menggigil seperti terkena demam. Karena tampaknya tidak ada jalan lain, mantan guru itu mulai berpakaian kembali secepat mungkin.
"Kalau aku tahu siapa yang melakukan ini, aku akan—aku akan membunuhnya," rintih Josiah
Crabtree. "Aku sudah digigit di seratus tempat!"
"Anda harus meninggalkan hotel ini!" kata pemilik hotel. "Saya sudah muak dengan Anda. Pertama, kamarnya tidak sesuai, lalu harganya terlalu mahal, dan saat makan malam Anda selalu menemukan kesalahan pada menu. Anda harus pergi, dan semakin cepat semakin baik."
"Tapi lihat di sini—" Crabtree memulai.
"Aku tidak akan berdebat denganmu. Pergi dari sini atau aku akan melaporkanmu ke polisi karena membuat keributan."
"Jangan bicara sepatah kata pun. Apakah kau akan pergi dengan tenang, atau harus kuusir?"
"Aku—aku akan pergi!" seru Josiah Crabtree terengah-engah, dan lima menit kemudian dia sudah berada di jalan yang dingin, tas di tangan, dan mengucapkan berbagai macam hal yang tidak menyenangkan dengan suara lirih.
"Oh, Tom!" Sam tertawa, dan tak bisa melanjutkan lagi. Masing-masing dari mereka merasa seperti akan meledak belasan kali. Baru satu jam kemudian mereka semua berhasil tidur.
Ketika mereka turun di pagi hari, petugas hotel mengedipkan mata kepada mereka. "Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun," bisiknya. "Tapi itu pantas untuk si tua cerewet itu. Bahkan bos pun sedikit tersenyum, meskipun dia sendiri juga kena sengatan yang cukup parah."
"Sungguh, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan," jawab Tom. Kemudian dia menutup sebelah matanya, menjulurkan lidahnya ke pipi, dan berjalan santai ke ruang makan.
"Dia benar-benar anak laki-laki sejati," gumam petugas itu sambil menatap ke arahnya.
Sarapan telah usai, dan para kadet sedang berjalan-jalan di sekitar hotel menunggu instruksi lebih lanjut dari Kapten Putnam, ketika seorang pria datang ke pintu dengan kereta luncur besar milik kandang kuda.
"Saya sedang mencari beberapa anak laki-laki yang akan dikirim ke Putnam Hall," katanya. "Kapten Putnam mengirim telegram kepada komandan untuk membawa mereka ke Hall dengan kereta luncur ini."
"Hore!" teriak Sam. "Perjalanan panjang seperti ini sangat cocok untukku!"
"Kalau cuacanya tidak terlalu dingin," komentar Dick.
Hanya ada satu tempat duduk di gerbong itu, bagian belakangnya dipenuhi jerami dan kain. "Bawalah bekal makan siangmu," kata pengemudi. "Karena perjalanan kita masih panjang, dan kurasa sebagian jalan tidak terlalu bagus."
Petugas hotel dimintai pendapat, dan tak lama kemudian sebuah kotak makan siang besar disiapkan, berisi sandwich, kue, dan kendi batu berisi kopi panas. Kotak itu diletakkan di atas jerami, dan anak-anak laki-laki itu masuk sambil tertawa riang membayangkan pemandangan di hadapan mereka.
"Ayo berangkat!" teriak Larry, dan dengan cambuk yang dicambuk, kereta luncur pun mulai bergerak. Kereta luncur itu ditarik oleh sepasang kuda besar, yang tampak mampu menerobos tumpukan salju apa pun yang mungkin ada di hadapan mereka.
Ithaca segera tertinggal, dan mereka melaju kencang di sepanjang jalan yang mengarah ke utara, setengah mil lebih jauh dari pantai barat danau. Jalan itu datar, dan agak aus karena sering dilalui, dan untuk tiga mil pertama mereka melaju dengan cepat.
"Jika kita bisa terus melaju dengan kecepatan ini, kita akan sampai di Putnam Hall sekitar pukul tiga atau empat sore ini, dengan istirahat satu jam di siang hari," kata pengemudi itu menjawab pertanyaan yang diajukan oleh Frank. "Tapi kita masih harus mendaki beberapa bukit kecil, dan cuacanya tidak akan secerah pagi tadi."
Ucapan terakhir itu disebabkan oleh matahari yang menghilang di balik awan tebal. Tak lama kemudian, salju mulai turun, awalnya ringan, lalu semakin lebat.
"Kita akan berhasil!" kata Tom, setelah berhenti siang di sebuah hotel pinggir jalan, tempat mereka makan malam dan menyimpan bekal makan siang untuk nanti. "Saljunya empat inci lebih tebal dari sebelumnya."
Mereka melanjutkan perjalanan, salju akhirnya menjadi begitu tebal sehingga mereka hampir tidak bisa melihat satu meter pun di depan mereka. Cuaca sangat dingin, dan para kadet cukup senang meringkuk di atas jerami, dengan jubah menutupi tubuh mereka, membiarkan pengemudi mencari jalan sebaik mungkin.
Satu jam telah berlalu, dan mereka bertanya-tanya apakah mereka sudah dekat Cedarville, ketika teriakan keras terdengar, dan sesaat kemudian terdengar suara benturan, saat kereta luncur mereka bertabrakan dengan kereta luncur lain yang datang dari arah berlawanan. Satu bagian dari setiap kereta luncur hancur, dan para penumpang kereta luncur lainnya berjatuhan menimpa anak-anak muda itu dalam keadaan kacau.
"Ya ampun! Apa ini?" rintih Tom sambil menggeser beban dari pundaknya, lalu ia menatap dengan takjub saat mendapati dirinya berhadapan dengan Nellie Laning!
"Tom Rover!" seru gadis itu begitu ia bisa mengatur napasnya. "Pernahkah kau!"
"Wah, tidak juga!" gumam Tom sambil membantunya duduk. "Kau datang terlalu cepat. Ada masalah apa? Oh, dan ada Grace dan ayahmu!"
"Kereta luncur itu bertabrakan," jawab Nellie. "Bisakah Ayah menghentikan kuda-kuda itu?" serunya.
"Ya, tapi kereta luncurnya sudah hancur," jawab Tuan Laning, lalu terjadi adu mulut sengit antara dirinya dan pengemudi kereta kuda. Namun, tidak diragukan lagi bahwa badai dahsyat itulah yang sebagian besar bertanggung jawab atas kecelakaan tersebut.
Pemeriksaan membuktikan bahwa kedua kereta luncur harus ditinggalkan, dan kemudian kedua pihak mencari perlindungan di sebuah rumah pertanian terdekat, sementara Tuan Laning pergi dengan satu kuda, dan pengemudi kandang kuda dengan kuda lainnya, masing-masing untuk meminjam kereta luncur di tempat lain.
Hal ini membuat anak-anak laki-laki itu bersama para gadis selama lebih dari satu jam, dan selama waktu itu Dick, Tom, dan Sam mengajukan banyak sekali pertanyaan, terutama tentang Nyonya Stanhope dan Dora.
"Ya, pernikahannya akan berlangsung minggu depan, hari Kamis, kecuali jika ada halangan," kata Nellie. "Dora sangat khawatir dengan prospek itu. Apa yang Bibi Lucy lihat pada Tuan Crabtree lebih dari yang bisa kita pahami."
"Dia pasti telah menghipnotisnya," ujar Dick. "Sayang sekali! Aku berharap Crabtree tua ada di Yerikho!"
"Kita semua juga begitu!" Grace tertawa, lalu Sam mengajaknya mengobrol berdua saja, sementara Tom memonopoli perhatian Nellie.
"Anak-anak Rover itu sangat mengagumi keluarga Laning dan Stanhope," ujar Larry kepada Fred. "Ya, tidak apa-apa—mereka semua gadis yang sangat baik!"