PEMILIHAN LETNAN DUA
"Akhirnya kembali ke Putnam Hall! Tempat ini terasa seperti rumah sendiri!" Sam mengucapkan kata-kata itu sambil melompat dari kereta luncur dan berlari menuju pintu masuk utama, tempat Kapten Putnam berdiri untuk menyambut mereka. Ia telah mendengar tentang kecelakaan itu, dan khawatir bahwa salah satu muridnya mungkin terluka.
"Syukurlah kepada Tuhan, tidak ada yang tewas atau terluka parah!" ujarnya sambil menggenggam tangan masing-masing. "Selamat datang, anak-anak muda, dan saya harap kalian semua telah menikmati liburan yang menyenangkan."
"Sama-sama, Kapten Putnam!" seru mereka satu per satu, lalu mereka masuk dan disambut oleh George Strong dan asisten baru.
Para kadet terus datang kembali selama tiga hari, dan pada hari Senin berikutnya sekolah reguler dibuka, dan berakhir pada bulan Juli. Tak lama kemudian, para siswa kembali tekun belajar seperti sebelumnya.
Sementara itu, Dick telah merancang sebuah rencana untuk mengirim Josiah Crabtree ke Chicago untuk melakukan pencarian yang sia-sia. Tom memiliki seorang teman di kota itu, dan ia diminta untuk segera mengirimkan surat tertentu yang kemudian Tom lampirkan bersama suratnya sendiri.
Surat ini ditulis oleh Dick. Surat ini ditulis di atas kop surat besar yang di atasnya Dick mencetak iklan "Mid-West National College, Incorporated," menggunakan mesin cetak kecil yang dipakai beberapa siswa untuk menerbitkan majalah sekolah bulanan. Untuk membuat surat itu lebih mengesankan, Dick mencetak isi surat tersebut menggunakan mesin tik yang digunakan oleh salah satu kelas yang mengikuti kursus bisnis. Isi surat tersebut adalah sebagai berikut:
"JOSIAH CRABTREE, AM, Cedarville, N., Y.
"Kepada Yth. Bapak: Anda telah direkomendasikan kepada kami oleh sebuah agen penempatan kerja akademis di New York sebagai guru kelas satu di bidang matematika, sejarah, dan cabang ilmu lainnya. Kami sangat membutuhkan guru seperti itu pada awal semester ini, dan akan membayar dua ribu dolar per tahun. Maukah Anda datang segera, dengan biaya kami, dengan tujuan untuk bergabung dengan kami? Lembaga kami masih baru, tetapi kami sudah memiliki delapan puluh murid, dari keluarga-keluarga terbaik di Midwest, dan kami yakin akan memiliki lima puluh murid lagi sebelum akhir tahun. Kami memahami bahwa Anda masih lajang, yang sesuai dengan kebutuhan kami. Mohon kirimkan telegram kepada kami dan datang sebelum hari Kamis tanggal 10, jika memungkinkan. Dua ribu dolar per tahun tersebut, tentu saja, belum termasuk biaya makan dan kamar, yang kami sediakan untuk semua pengajar kami."
"ANDREW N. BLUFF, LL.D., Presiden."
"Jika itu tidak membuat Crabtree tua bergegas, maka tebakanku salah," kata Tom setelah membaca surat itu. "Dia terlalu mencintai uang untuk membiarkan uang dua ribu itu hilang begitu saja—menikah atau tidak. Bahkan jika dia ingin menikah, dia akan pergi ke Barat untuk mencoba memperbaikinya agar tetap bisa mempertahankan posisinya."
Surat itu dikirimkan kepada teman di Chicago malam itu juga.
Pada surat untuk Josiah Crabtree dicantumkan alamat di Cedarville yang pasti akan menjebaknya.
Keesokan harinya, Kapten Putnam mengumumkan pemilihan letnan dua Kompi A. "Letnan Darman tidak akan berada di sini lagi, karena keluarganya telah pindah ke Inggris," katanya. "Saya percaya Anda akan memilih kadet terbaik untuk jabatan tersebut. Pemilihan akan berlangsung Rabu depan pukul 12 siang."
Seketika itu juga terjadi diskusi yang meriah. Ada sekitar setengah lusin murid yang menginginkan posisi tersebut, dan di antara mereka ada Dick, Fred, dan Mumps.
"Akulah yang seharusnya mendapatkan tempat itu," kata Mumps, dan diam-diam ia mulai membeli suara di tempat-tempat yang tidak dapat ia pengaruhi dengan cara lain. Langkah ini berhasil di kalangan anak-anak yang lebih kecil, tetapi anak-anak yang lebih besar berpaling darinya dengan jijik.
Harus diakui bahwa Dick sangat cemas ketika waktu pemungutan suara tiba. Akankah dia berhasil atau gagal?
Tepat sebelum makan malam, Kapten Putnam mengeluarkan sebuah kotak persegi tempat surat suara dapat dimasukkan.
"Para kadet akan berdiri berbaris untuk dihitung," katanya.
"Mayor Conners, silakan hitung pasukan Anda."
"Delapan puluh tujuh, termasuk saya," umumkan mayor muda itu, setelah ia berjalan menyusuri barisan dan kembali dengan hati-hati.
"Apakah ada kadet yang absen?"
"Baiklah kalau begitu, kita akan melanjutkan pemungutan suara dengan meminta setiap kadet maju dan memasukkan secarik kertas berisi nama favoritnya ke dalam kotak. Barisan akan berbaris satu per satu, satu langkah dari satu orang ke orang lainnya. Maju!"
Kapten berdiri di samping kotak suara, dan barisan orang-orang datang, Mayor Conners terlebih dahulu dan Kapten Blossom mengikutinya. Dalam beberapa menit, kedelapan puluh tujuh surat suara telah masuk ke dalam kotak, dan kemudian proses penyortiran dimulai.
"Sekarang saya akan membacakan hasil pemungutan suara pertama," umumkan Kapten Putnam, sambil mengangkat selembar kertas berisi angka-angka, dan di tengah keheningan yang mencekam ia mulai:
Jumlah total suara yang diberikan 87.
Diperlukan untuk sebuah pilihan 44. Fred Garrison memiliki 32 suara, Richard Rover memiliki 8 suara, George Granbury memiliki 15 suara, John Fenwick memiliki 12 suara.
"Oleh karena itu, tidak ada yang terpilih. Pemungutan suara lain akan dilakukan segera setelah makan malam," lalu pasukan dibentuk kembali dan berbaris menuju ruang makan.
"Fred Garrison unggul!" terdengar bisikan dari segala penjuru.
"Bagus untukmu, Fred!"
"Penyakit gondongan hanya mendapat selusin suara," kata salah satu anak laki-laki kecil.
"Dia tidak akan mendapatkan suara saya lain kali."
"Bukan juga milikku," timpal temannya.
"Jangan khawatir, Dick," bisik Tom. "Hasil akhirnya belum tercapai. Seseorang harus mengundurkan diri terlebih dahulu."
Setelah makan malam usai, para pemuda berkumpul untuk membahas masalah tersebut. Tak lama kemudian, barisan kembali terbentuk untuk pemungutan suara kedua.
Pada saat itu Fred Garrison melangkah maju.
"Saudara-saudara mahasiswa!" serunya. "Satu kata sebelum kalian memberikan suara. Saya ingin menarik diri dari kontes ini, dan saya melakukannya demi dua teman saya, Dick Rover dan George Granbury. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada mereka yang telah memilih saya sebelumnya."
"Hore untuk Fred!" terdengar dari puluhan orang, dan sorak sorai menggema di udara. "Kami tidak akan melupakanmu lain kali, Pak Tua!"
Tak lama kemudian, pemungutan suara kedua dilakukan, dan di tengah keheningan lainnya, Kapten
Putnam membacakan hasilnya:
Jumlah suara yang diberikan 87.
Diperlukan suara untuk sebuah pilihan 44. John Fenwick memiliki 7 suara, George Granbury memiliki 23 suara, Richard Rover memiliki 57 suara.
"Richard Rover dinyatakan terpilih sebagai letnan dua Kompi A untuk sisa masa jabatan ini."
Sorak sorai pun terdengar, dan banyak kadet datang menghampiri untuk menjabat tangan Dick. Di antara mereka ada Fred dan George Granbury. "Kau mengalahkanku dengan adil, Rover," kata Granbury, seorang pemuda yang tulus. "Aku puas—selama—orang brengsek seperti Mumps tidak mendapatkan jabatan."
"Si Gondongan itu sudah sangat parah," timpal Tom. "Lihat, dia diam-diam pergi ke kamarnya. Kurasa dia menyesal telah lari."
"Terima kasih banyak kepada kalian semua," kata Dick, wajahnya berseri-seri. "Saya akan berusaha melakukan yang terbaik sebagai letnan dua. Tepuk tangan meriah untuk semua kadet Putnam Hall!"
Dan sorak sorai pun menggema dengan semangat yang baru.
"Dick, kau harus bersikap jujur malam ini," kata Frank beberapa waktu kemudian.
"Apa maksudmu?" tanya Rover yang lebih tua.
"Ketika seseorang terpilih menduduki suatu jabatan, dia seharusnya mentraktir teman-temannya. Semua kadet akan menyelinap ke asrama kalian sekitar pukul sepuluh hingga dua belas malam ini."
"Memang benar!" Dick merenung sejenak.
"Baiklah—aku akan siap menghadapi mereka, Frank; tapi rahasiakan saja."
"Saya akan memperlakukan setiap kadet yang datang dan tidak membuat kebisingan."
"Bagus untukmu! Dengan begitu aku bisa menyebarkan kabar bahwa semuanya baik-baik saja?"
"Hati-hati dengan gondongan. Jika dia mendengar apa yang sedang terjadi, saya rasa dia akan mencoba merusak pertandingan kita."
"Aku akan berhati-hati," jawab Frank, lalu bergegas pergi ke satu arah, sementara Dick bergegas pergi ke arah lain.
Keduanya belum sepenuhnya menghilang ketika Mumps muncul dari balik rak buku yang berada di dekatnya.
"Beruntung sekali aku bisa mendengar pembicaraan mereka," kata si pengintai. "Apakah aku akan merusak rencana mereka? Tunggu saja, itu saja!"