PERSIAPAN UNTUK PESTA TENGAH MALAM
Dick merasa bingung bagaimana harus memperlakukan semua temannya, dan memanggil Sam dan Tom untuk berkonsultasi.
"Aku punya satu dolar seperempat," kata Sam, "kau bisa menggunakannya, dan selamat datang."
"Dan ini satu dolar sepuluh sen," tambah Tom, sambil menyerahkan uang dalam bentuk koin sepuluh sen dan lima sen. "Apakah kau tidak punya uang sendiri?"
"Saya punya dua dolar tiga puluh sen," jawab Dick.
"Itu berarti empat dolar enam puluh lima sen," kata Tom, menyimpulkan. "Itu cukup untuk pesta yang cukup meriah."
"Memang benar, Tom, tapi dari mana barang itu bisa didapatkan? Nyonya Green tidak mau menjualnya kepadaku."
"Dan semua lemari dapurnya terkunci rapat."
"Ah, sudahlah! Kau tidak mau mentraktir anak-anak itu dengan makanan sekolah," kata Sam. "Belikan saja mereka sesuatu dari Cedarville—soda botol, permen, kacang-kacangan, dan sejenisnya."
"Begitulah rencana kita, Dick. Ayo kita menyelinap keluar setelah gelap dan pergi ke
Cedarville!" seru Tom. "Itu akan sangat cocok untukku."
"Aku akan memikirkannya," jawab kakak laki-lakinya perlahan.
Setelah makan malam, sebagian besar kadet berada di dalam ruangan, karena malam itu diperkirakan akan dingin. Sekitar setengah dari para kadet tetap berada di perpustakaan, sementara yang lain pergi ke kamar mereka masing-masing.
"Nah?" tanya Tom, sambil mendekati Dick di tangga.
"Aku siap, Tom," jawab saudaranya.
"Tapi hati-hati, atau kita akan ketahuan."
Seperti sepasang hantu, mereka meluncur naik tangga depan, menyusuri lorong yang lebar, dan menuruni tangga di belakang. Pintu itu tidak terkunci, dan mereka masuk ke halaman.
"Mari kita beri tahu Peleg Snuggers," bisik Tom. "Dengan imbalan seperempat dolar, aku yakin dia akan mengizinkan kita mengambil salah satu kuda kapten."
"Kau bisa mengujinya jika mau," jawab Dick, yang ragu-ragu.
Peleg Snuggers ditemukan di ruang perlengkapan kuda sedang memoles beberapa gesper dengan bantuan lentera kandang.
"Halo, Peleg—aku bekerja sampai larut malam," sapa Tom.
"Ya, Pak—saya ketinggalan," jawab petugas utilitas itu. "Apa yang membawa Anda kemari?"
"Aku ingin seekor kuda, Peleg. Kuda mana yang bisa aku dapatkan?"
"Seekor kuda! Apakah kapten yang mengirimmu?"
Alih-alih menjawab, Tom mengulurkan koin perak seperempat dolar. "Jangan banyak bertanya, Peleg, tapi izinkan aku menunggang kuda selama satu atau dua jam, kau orang yang baik."
"Tidak bisa, Tuan Rover—itu melanggar perintah, Tuan."
"Oh, ya, tentu saja bisa. Kita tidak akan menyakiti binatang itu. Kita pasti akan sampai ke Cedarville dan kembali sebelum jam sepuluh. Apa kau ingin kita jatuh di jalan karena kelelahan dan membeku sampai mati?" dan Tom mengajukan pertanyaan itu dengan sangat serius.
"Tidak, tidak, tentu saja tidak!"
"Kalau begitu, bawalah seekor kuda. Kuda hitam itu cocok. Ini, ambillah seperempatnya, Peleg, dan terima kasih banyak. Cepatlah."
"Apakah pernah ada anak laki-laki seperti ini!" gerutu pria itu; tetapi, meskipun demikian, dia bangkit dan menyiapkan kuda hitam untuk mereka, memasangkan hewan itu ke kereta kecil.
"Ingat, jika kapten mengetahui hal ini, aku tidak tahu apa-apa…," serunya, saat kedua anak laki-laki itu pergi melalui jalan belakang, menghilang dari pandangan bangunan utama institusi tersebut.
"Peleg tidak apa-apa, jika kau tahu cara menanganinya," kata Tom, sambil mengambil kendali dari Dick.
"Aku akan membiarkannya keluar sebentar, dan kita akan segera berkendara ke Cedarville."
"Tom, kau semakin kurang ajar setiap hari," komentar Dick, namun ia sama sekali tidak merasa tidak senang dengan apa yang telah dilakukan saudaranya.
Mesin pemotong rumput pun melaju, karena jalanan kini dalam kondisi sangat baik. Tak lama kemudian, Putnam Hall tertinggal jauh di belakang, dan mereka sampai di dekat rumah keluarga Stanhope.
"Aku ingin berhenti sebentar," kata Dick, tetapi Tom menggelengkan kepalanya.
"Kami ingin sampai ke Cedarville sebelum toko-toko tutup," kata
adik laki-laki itu. "Kita bisa mampir dalam perjalanan pulang—kalau ada waktu," dan mereka melanjutkan perjalanan.
Keduanya mengenal Cedarville "seperti buku," seperti yang diungkapkan Tom, karena sudah sering ke sana sebelumnya. Mereka langsung menuju toko kue terbesar di desa itu.
"Satu pon cokelat, satu pon marshmallow, satu pon buah-buahan berlapis gula, dan lima pon permen campuran terbaik," kata Dick, dan barang-barang itu segera dipajang untuknya.
"Satu dolar tiga puluh sen, tolong."
Tagihan pun dibayar, dan mereka bergegas ke toko lain, di mana mereka membeli dua lusin botol air soda, selusin botol root beer, dan lima pon kacang campur. Tom ingin membeli beberapa rokok untuk para kadet yang mungkin ingin merokok, tetapi Dick menggelengkan kepalanya mendengar hal itu.
"Tidak, itu terlalu berlebihan," katanya. "Kita akan menyajikan sajian yang pantas, dan itu sudah cukup."
Dalam waktu kurang dari setengah jam, mereka sudah mulai kembali, berbagai barang yang dibeli telah disimpan dengan aman di bagian belakang truk.
"Kita masih punya waktu setidaknya lima belas menit," kata Dick, dan menunggu dengan sabar sampai rumah keluarga Stanhope muncul kembali. Begitu mereka sampai di pintu masuk taman, Dick melompat keluar, berlari menyusuri jalan setapak menuju beranda, dan membunyikan bel. Dora Stanhope menjawab panggilannya.
"Oh, Dick, apakah itu kamu?" serunya. "Masuklah."
"Aku hanya bisa tinggal beberapa menit saja, Dora," jawabnya sambil memasuki aula. "Aku harus kembali ke akademi. Aku hanya ingin mampir untuk melihat bagaimana keadaanmu."
"Oh, semuanya sama saja, Dick."
"Saya dengar pernikahan itu akan berlangsung minggu ini."
"Biar kukatakan sesuatu," lanjut anak laki-laki itu, dan menceritakan tentang surat yang akan dikirim dari Chicago kepada Josiah Crabtree.
"Oh, aku harap dia mendapatkannya dan pergi!" seru Dora cepat, dan wajahnya sedikit berseri-seri.
"Beri tahu aku kalau dia melakukannya," kata Dick.
Ia tinggal sepuluh menit lebih lama, tetapi apa yang dikatakan dan dilakukan tidak perlu disebutkan di sini. Ketika ia pergi, hatinya dipenuhi kebahagiaan, sementara Dora tersipu malu. "Gadis terbaik di dunia," gumamnya. "Betapa pemuda yang sangat baik," pikir Dora.
"Cepatlah!" teriak Tom dari kereta luncur, ketika kakak laki-lakinya muncul lagi. "Aku kedinginan sekali!" Dan kereta luncur pun melaju, kudanya terasa cukup segar setelah beristirahat.
"Aku akan pergi duluan dan melihat apakah keadaan aman," kata Dick, ketika mereka sampai di dekat kandang kuda, dan dia melompat ke salju. Tidak butuh waktu lama untuk berjalan ke lumbung. Dia pergi hanya beberapa menit, dan kembali dengan berlari.
"Kita akan kena masalah!" serunya. "Tuan Strong sedang berada di kandang kuda berbicara dengan Peleg Snuggers."
"Ya Tuhan! Apa yang harus dilakukan?"
"Keluarkan barang-barang dari kereta luncur dulu dan sembunyikan di dekat Aula di salju," jawab Dick. "Cepat!"
Saran itu diikuti, Tom membawa air soda dan root beer, sedangkan Dick membawa barang-barang lainnya. Semuanya disembunyikan di tumpukan salju—tepat di bawah jendela asrama.
Setelah itu, Dick menuntun kuda ke belakang kandang dan melepaskannya dari kereta. Dia bisa mendengar George Strong dan petugas utilitas berbicara kurang dari enam meter jauhnya.
"Baiklah, Snuggers, aku akan segera kembali," terdengar suara dari kepala asisten, dan Strong berjalan dari kandang kuda menuju Aula.
Dalam sekejap mata, Dick berlari mengelilingi sudut kandang. "Cepat, Peleg, ini kudanya, sudah dilepas talinya. Masukkan dia ke kandangnya. Tukang potong ada di belakang sana, tidak terlihat," dan saat pekerja upahan itu mengambil alih hewan tersebut, pemuda itu berlari pergi, untuk bergabung dengan saudaranya di pintu masuk Putnam Hall.
"Pintunya terkunci!" rintih Tom.
"Ada sesuatu yang tidak beres."
Tanpa menjawab, Dick berlari ke suatu tempat di bawah jendela asrama. Membuat bola salju lembut, dia melemparkannya ke kaca, dan diikuti oleh beberapa bola salju lainnya. Tak lama kemudian jendela dibuka, dan Sam, Fred, dan Larry muncul.
"Hei, kalian semua, bantu kami naik!" seru Dick pelan. "Ada tali jemuran di lemari—yang Bibi Martha bersikeras mengikatkannya di koperku saat kami datang ke sini musim panas lalu."
Terjadi perebutan di ruangan itu, dan tak lama kemudian ujung tali dilemparkan keluar. Tali itu baru dan kuat, dan mampu menopang berat badan kedua pemuda itu.
"Kau duluan, Tom, tapi cepat!" kata Dick pelan, dan adiknya berpegangan dan naik dengan mudah, menopang satu kaki demi satu kaki pada dinding batu yang kasar dan batu bata yang menonjol. Kemudian tali diturunkan untuk kedua kalinya dan Dick naik.
Belum lama anak-anak itu masuk ke ruangan, terdengar ketukan keras di pintu.
"Itu Tuan Strong!" seru Sam terkejut. "Apa yang harus kita lakukan sekarang? Sepertinya kita telah tertangkap!"