OLAHRAGA MUSIM DINGIN
"Hore, anak-anak, esnya terbentuk secepat mungkin! Kita akan bisa bermain seluncur es dalam dua puluh empat jam!"
Sam-lah yang bergegas masuk ke gimnasium dengan membawa berita itu. Tempat itu ramai saat itu, karena terlalu dingin untuk bermain di lapangan luar.
"Berseluncur!" seru Tom. "Itu sangat cocok untukku. Aku penasaran, apakah aku membawa sepatu seluncurku?"
"Kau tidak melakukannya," jawab Sam. "Aku juga tidak."
"Saya sudah membawa sepatu seluncur es saya," kata Fred Garrison. "Sepatu baru."
"Sepatu seluncur esku sudah tua," kata Tom. "Aku harus meminta beberapa dolar dari uang sakuku kepada Kapten Putnam dan membeli sepasang sepatu seluncur es yang baru."
"Aku juga harus!" timpal Sam. "Aku tahu, Dick punya sepatu seluncur esnya."
Saat itu awal Desember, dan cuaca semakin dingin. Salju turun sekali, tetapi jumlahnya sangat sedikit.
Keesokan harinya, bermain seluncur es di teluk danau dekat Putnam Hall sangat menyenangkan, dengan ketebalan es sekitar tiga hingga empat inci. Segera setelah itu, Sam dan Tom pergi menemui Kapten Putnam.
"Mau beli sepatu luncur?" tanya kapten. "Uang yang kusimpan ini milik kalian, dan kurasa setiap anak laki-laki suka bermain sepatu luncur. Ini dua dolar untuk kalian masing-masing. Tunjukkan barang belanjaan kalian saat kalian kembali."
"Baiklah," jawab anak-anak itu, lalu bergegas pergi karena waktu sangat berharga, dengan es yang licin menunggu mereka. Mereka tahu bahwa seorang pedagang peralatan di Cedarville memiliki banyak sepatu seluncur es, dan segera mulai berjalan ke desa.
"Baxter juga akan membeli sepasang sepatu luncur," kata Sam, dalam perjalanan. "Aku dengar dia bercerita tentang itu pada Mumps."
"Yah, kami tidak ingin Baxter ikut," jawab Tom. "Dia bisa pergi sendiri."
Tidak butuh waktu lama bagi anak-anak itu untuk sampai ke Cedarville, tetapi begitu sampai di toko peralatan, mereka menghabiskan banyak waktu hanya untuk mendapatkan sepatu luncur yang mereka inginkan.
"Aneh sekali Baxter belum muncul," kata Tom, ketika mereka siap untuk pergi.
"Mungkin dia membeli sepatu seluncur esnya di tempat lain," saran Sam.
Toko perkakas itu berada di ujung jalan desa, dan saat mereka melewati sejumlah tempat usaha, Tom tiba-tiba menangkap lengan saudaranya.
"Itu Baxter sekarang—baru saja memasuki kedai itu!" serunya dengan suara rendah.
"Kedai minuman!" ulang Sam. "Kenapa, memasuki tempat minum itu melanggar peraturan!"
"Aku tidak peduli—aku melihat Baxter masuk," jawab Tom. "Dia bersama seorang pria tinggi."
"Jika Kapten Putnam mendengar hal ini, Baxter akan diusir, atau setidaknya dihukum."
"Mungkin saja, Sam; tapi aku tidak akan memberitahunya."
"Tidak; kami bukan tukang mengadu. Mari kita pergi ke jendela samping kedai dan lihat apakah kita bisa melihat mereka."
Hal itu disetujui, dan kedua anak laki-laki itu bergegas menuju satu jendela, lalu jendela yang lain.
"Mereka pasti tidak ada di bagian bar," kata Tom dengan datar. "Tapi aku melihat Baxter masuk, dan pria jangkung itu bersamanya."
"Ini kamar samping," jawab Sam.
"Dan di sana mereka berada, di meja pojok. Pria itu memberi Baxter sejumlah uang!"
Tom mengintip ke jendela dari balik bahu saudaranya. "Astaga!"
"Pria jangkung itu adalah orang yang sama yang kutemui di hutan. Pria yang bersama gelandangan yang mencuri jam tangan itu!"
"Tapi aku tahu! Lihat bekas luka di dagunya?"
"Dia adalah teman si pencuri itu, begitu kata orang-orang."
"Dan dia baru saja memberi Baxter beberapa lembar uang kertas! Apa artinya ini?"
"Aku menyerah. Tapi aku tahu satu hal—orang itu harus ditangkap!"
"Benar sekali. Oh! Mereka telah melihat kita! Jika mereka—hai! Apa maksudmu?"
Tiba-tiba seorang bartender bertubuh kekar datang dari belakang kedua anak laki-laki itu dan mendorong mereka ke belakang.
"Dilarang mengintip di tempat ini!" teriak penjual minuman keras dengan kasar. "Pergi sana!"
"Ada seorang pria di dalam yang ingin kutemui," kata Tom.
"Kalau begitu, kenapa kamu tidak masuk saja?"
"Saya akan melakukannya—segera setelah saya menemukan seorang polisi atau petugas kepolisian."
"Apa! Mau menangkap seorang pria?"
"Pria di dalam tahu semua tentang jam tangan yang dicuri."
"Tidak, saya bukan. Di mana saya bisa menemukan polisi?"
"Kemungkinan besar di dermaga kapal uap."
"Baiklah. Sam, kau tetap di sini dan pastikan orang itu tidak kabur," dan Tom bersiap untuk pergi.
"Lihat, kami tidak ingin ada masalah di tempat kami," kata pemilik bar. "Kami menjalankan tempat yang terhormat."
"Kalau begitu, sebaiknya kau bantu aku menangkap teman si pencuri itu," balas Tom.
"Tunggu, Tom!" seru Sam. "Mereka sudah pergi! Mereka menyelinap lewat pintu belakang!"
Tom berlari ke jendela lagi. Benar, Baxter dan pria dengan bekas luka itu telah menghilang.
"Kembali!" teriaknya kepada saudaranya, dan keduanya berlari ke belakang kedai. Di sana ada halaman, di ujungnya berdiri sebuah lumbung dan sebuah gudang kereta yang panjang dan rendah. Hanya seorang penjaga kuda negro yang terlihat.
"Mungkin mereka belum keluar," Sam memulai, ketika ia melihat sebuah kereta kuda di jalan di belakang lumbung. Kereta itu melaju dengan kecepatan tinggi, pria yang memiliki bekas luka mengemudikannya, sambil mencambuk kudanya yang keras kepala.
"Begitu benar. Di mana Baxter?"
Mereka mengejar kereta kuda itu, tetapi segera menghentikan pengejarannya karena pria dan rombongannya menghilang di balik tikungan yang mengarah ke hutan di belakang Cedarville.
"Kita telah kehilangan dia!" gumam Tom, ketika ia bisa mengatur napasnya.
"Sekarang, demi Setan Tua, siapa dia sebenarnya?"
"Jelas dia teman Baxter. Mungkin dia ayah Baxter?" saran Sam.
"Ayah Baxter—Astaga! Dia memang ayahnya!"
"Saya tidak yakin, tetapi ketika saya bertemu dengannya dan pencuri itu di hutan,
pencuri itu, yang dipanggil Buddy, mulai memanggil pria itu Baxter, tetapi pria jangkung itu tidak mau, dan menyuruhnya memanggilnya Nolly. Nama aslinya, saya yakin, adalah Arnold Baxter."
"Kalau begitu, jika dia bukan ayah Baxter, dia pasti kerabat dekat, kalau tidak, dia tidak akan memberi Baxter uang itu. Sekarang mudah untuk melihat dari mana si pengganggu mendapatkan semua uangnya. Pria jangkung itu pasti kaya."
"Ya, tapi siapa yang tahu bagaimana dia mendapatkan uangnya? Dia pasti teman seorang pencuri."
Pencarian dilakukan untuk Dan Baxter, tetapi dia tidak dapat ditemukan. Bahkan, dia berada di dalam kereta kuda, bersembunyi di bawah kursi. Anak-anak itu menunggu selama seperempat jam lagi, dan kemudian memutuskan untuk kembali ke Putnam Hall.
"Percuma saja kita mempermasalahkannya," kata Tom. "Aku ingat polisi di dermaga kapal uap itu. Dia orangnya sangat gemuk dan jelas seorang peminum berat. Dia tidak bisa banyak membantu kita. Sebaiknya kita coba menyelesaikan masalah ini sendiri. Aku akan menghadapi Baxter begitu ada kesempatan."
Ketika sampai di aula, mereka mencari si pengganggu, tetapi mendapati dia belum kembali. Mereka harus masuk untuk belajar, dan untuk sementara waktu masalah itu ditunda.
Sore itu mereka berada di danau, dan sambil menikmati bermain seluncur es, Dick diberitahu tentang apa yang telah terjadi. "Sekelompok orang jahat," kata Rover yang lebih tua. "Ya, tangkap Baxter, tentu saja. Tapi hati-hati dengan apa yang kau katakan, karena kau tidak bisa membuktikan banyak hal, ingatlah."
Sebuah perlombaan telah diatur di antara anak-anak laki-laki, dan Dick adalah salah satu pesertanya. Jarak dari satu ujung teluk ke ujung lainnya sedikit lebih dari tiga perempat mil. Ada sepuluh peserta, termasuk Fred, Frank, Larry, dan Mumps. Mumps memiliki reputasi sebagai pemain seluncur es, yang diperoleh di rumahnya di Sungai Hudson.
"Sudah siap?" teriak petugas pemberi aba-aba.
"Mulai!" terdengar aba-aba, dan kesepuluh pemain itu pun melesat, sepatu seluncur mereka berkilauan terang di bawah matahari terbenam. Tak lama kemudian Larry Colby berada di depan, dengan Mumps tepat di belakangnya.
"Gondongan berada di urutan kedua!"
"Ayo, Fred, semangat! Kenapa kau lambat sekali, Frank? Ayo,
Leo!"
Skirk skirk skirk terdengar suara sepatu luncur, dan kini sekelompok anak laki-laki mulai mengejar para pelari. Tak lama kemudian, titik balik pun tercapai. Larry masih di depan, tetapi kini Mumps menyusulnya, dan tiba-tiba anak laki-laki dari Hudson yang terkenal sebagai pelari ulung itu melesat lima belas kaki di depan. Tampaknya perlombaan itu pasti miliknya, dan Larry serta yang lainnya merasa sangat sedih.